Capítulo 144 — Encuentro casual

La catástrofe comenzó en la primavera y el verano de aquel año; mil años después, los hombres del mundo aún lo recordaban con claridad: aquella temporada de terror y locura.

En el extremo más meridional de las tierras del sur, entre las diez mil montañas salvajes, brotaron de pronto innumerables bestias monstruosas y razas extrañas, incontables en número, todas sedientas de sangre por naturaleza, sin distinción de hombres ni mujeres, viejos ni jóvenes: mataban a cuantos veían, y muchas de esas fieras, ávidas de carne humana, dejaban tras su paso escenas demasiado atroces para contemplarlas.

La catástrofe estalló en la región meridional próxima a las diez mil montañas salvajes y se extendió con rapidez por todo el sur; las cinco etnias del sur —miao, zhuang, tu, li y gaoshan— se alzaron en resistencia.

Mas frente a aquellas innumerables bestias y razas extrañas, y sobre todo ante las más de diez bestias prodigiosas de poder demoníaco y hechicería excepcionalmente poderosos que había entre ellas, la resistencia de las cinco etnias no fue sino como el saltamontes que pretende detener un carro: fueron aplastadas en un instante, y el sur quedó sumido en la devastación, con cadáveres esparcidos por doquier.

El suceso conmocionó en seguida al mundo entero y se difundió por todas partes; los habitantes de las tierras centrales se sobresaltaban varias veces al día, viviendo en un sobresalto sin fin, y muchos de los que moraban cerca del sur huyeron hacia el norte con sus familias, deseando tan solo alejarse cuanto fuera posible de aquella catástrofe.

Cuantos cultivaban el Dao en el mundo quedaron sobrecogidos; incluso las dos sendas, la ortodoxa y la demoníaca, que siempre habían luchado entre sí a escondidas, detuvieron por entonces sus manos y observaron en silencio cuanto ocurría en el sur, comenzando a calcular sus propias respuestas.

La gran secta ortodoxa del Valle de la Nube Ardiente, situada en el sur, se libró por pura suerte de la catástrofe, pues su maestro, Yun Yifeng, había llevado precisamente a la gran mayoría de sus discípulos a visitar al verdadero hombre Daoyan en la montaña Canglan.

Se decía que, tras conocerse los hechos, el maestro Yun Yifeng, hallándose en la montaña Canglan, al oír las desgracias del pueblo del sur se golpeó el pecho y se mesó los cabellos, presa de un dolor insoportable, diciendo que, de haber estado presente, jamás habría permitido que los demonios causaran estragos ni envenenaran al pueblo. Tan hondo era su pesar y su autorreproche que ya abrigaba el propósito de quitarse la vida para responder ante el mundo; por fortuna, sus discípulos lo sujetaron, y los ancianos y maestros principales de la secta Canglan le dirigieron palabras de consuelo, hasta que el maestro Yun se serenó y juró que emplearía todas las fuerzas del Valle de la Nube Ardiente para vengar aquella deuda de sangre del pueblo del sur.

Poco después, Yun Yifeng proclamó ante los cultivadores del mundo desde la montaña Canglan que la catástrofe presente había sido desatada en verdad por una bestia demoníaca, la cual poseía artes demoníacas poderosas y una naturaleza feroz, y que solo la unión de todos podría resistirla; en vista de ello, el Valle de la Nube Ardiente y la secta Canglan convocaban conjuntamente a los cultivadores del orbe a reunir las fuerzas del mundo entero para exterminar a aquel monstruo.

Al día siguiente, el Templo del Sonido Brahmánico, al recibir la noticia, reaccionó de forma oficial y respaldó el llamamiento de Qingyun y del Incienso Quemado, disponiéndose a enviar gente en breve para unirse a la alianza.

La senda ortodoxa se afanaba en preparativos y deliberaciones, y despachó a varias tandas de discípulos sobresalientes hacia el sur para investigar la verdadera naturaleza de aquellas bestias y razas extrañas, pues solo conociendo al enemigo y a uno mismo se puede librar cien batallas sin peligro.

En cambio, las tres grandes facciones de la secta demoníaca —el Palacio del Rey del Inframundo, la Puerta de los Diez Mil Venenos y la Escuela del Alma Perdida—, tan arrogantes de ordinario, callaron de golpe, como si se observaran unas a otras y no tuvieran prisa por actuar. Fue así como, bajo aquel cielo presagio de tormenta, las tierras centrales cayeron en una calma extraña.

Aquella calma anómala se rompió por fin el día antes del solsticio de verano: las bestias y razas extrañas que habían devastado el sur hasta dejarlo irreconocible irrumpieron al fin en las tierras centrales.

Sin embargo, al principio las muertes entre la gente común no fueron demasiado numerosas, pues ya un mes antes los habitantes de las comarcas cercanas al sur habían huido por completo. Solo que aquellas bestias parecían multiplicarse sin cesar y extenderse con mayor rapidez, y a ojos vistas amenazaban con penetrar en el corazón de las tierras centrales; llegado ese momento, sería cuando todos los seres del mundo cayeran en la desgracia.

No se sabía bien si eran noticias asombrosas o rumores difíciles de discernir, mas lo cierto es que las nuevas conmocionantes llegaban una tras otra: ayer se decía que una aldea había sido bañada en sangre; hoy corría el rumor de que una gran ciudad entera había quedado reducida a ruinas. Cada día transcurrido entre el pavor y el miedo resultaba, para cualquiera, insoportable y angustioso.

Mas para quien tiene el corazón muerto, aunque pereciera todo el mundo, parecía no importarle. Mingli llevaba ya más de un mes junto a Zhou Yixuan, Xiaowan y el Daoísta Perro Salvaje, y ni él mismo sabía por qué los seguía; tal vez, al sentir desde hacía tiempo que no tenía adónde ir, se dejaba llevar por la corriente.

Entre todos, Zhou Yixuan era el que más se oponía a que Mingli los acompañara: no solo aparecía de la nada un tipo que comía a costa ajena, sino que además no sabía ni cargar equipajes como el Daoísta Lobo Salvaje ni hacer tareas menudas; todo el día, o bebía o dormía, y encima a menudo había que cuidarlo.

Y en cuanto a comer a costa ajena, Mingli apenas bebía un poco de vino; el mayor clavo que ahora tenía Zhou Yixuan en el ojo era aquel mono de tres ojos que seguía a Mingli. Xiao Hui no solo tenía un apetito asombroso, sino una capacidad para el alcohol muy superior a la de Mingli, que se emborrachaba al primer trago: se metía un enorme odre de licor fuerte y el mono ni siquiera se sonrosaba. De no haber sido porque Xiaowan insistía de todos modos en llevar consigo a aquel hombre y a aquel mono, Zhou Yixuan habría huido ya muy lejos.

En cuanto al Daoísta Lobo Salvaje, desde aquella noche en que de pronto le surgió el impulso asesino de tender una celada a Mingli, mas fue descubierto y detenido por Xiao Hui y acabó siendo perdonado por Mingli, se había vuelto aún más taciturno, y a menudo pasaba días enteros sin decir palabra.

No obstante, en aquellos días, tanto el quejumbroso Zhou Yixuan como Xiaowan, e incluso el silencioso Daoísta Lobo Salvaje, habían ido advirtiendo que Mingli parecía haber cambiado; aunque les resultara difícil explicarlo con claridad, lo cierto era que Mingli despertaba poco a poco, y la señal más evidente era que sus borracheras empezaban a disminuir: a veces pasaba noches enteras sin beber. Pero su conducta seguía siendo igual de extraña: Mingli solía sentarse junto a Xiao Hui, mirando fijamente hacia el norte, absorto, como si meditara en algún pesar secreto.

Las noticias de la catástrofe del sur, a medida que los refugiados huían hacia el norte, se fueron difundiendo, y Zhou Yixuan y los demás también se enteraron del asunto.

Entre todos, Zhou Yixuan, al oír la noticia, quedó un instante atónito, luego meditó largamente, negó con la cabeza y se pasó los días suspirando, preguntándose adónde habría que huir.