Capítulo 123 — La etnia li

Tumagu asintió: —Entendido. Seguidme. —Y dicho esto, dio media vuelta y echó a andar monte abajo.

Ming Li lo siguió con Xiao Bai y Xiao Hui en brazos, y oyó que Tumagu decía: —Esto nuestro es un rincón perdido, no se puede comparar con el esplendor de vuestras tierras centrales; vosotros mismos, haced como gustéis. Je, je.

Ming Li vio que el jefe de los miao era de trato llano y asintió: —Eres muy amable, jefe; somos nosotros quienes os importunamos.

Tumagu rio entre dientes y no añadió nada más.

Al pie del monte, Tumagu meditó un instante y luego guio a Ming Li hacia la orilla del río. Por el camino, no pocos miao volvieron la vista, y sus miradas se demoraban visiblemente en Xiao Bai.

Pasaron junto al puente de piedra de estilo de las tierras centrales que Ming Li había visto antes, y llegaron a una casa al otro lado, levantada junto a una hilera de árboles verdes, en un lugar relativamente apartado.

Ming Li, de pie detrás de Tumagu, frunció el ceño rápida y levemente. La casa no era grande: una sola planta, una sola habitación, cuadrada, sencilla y sin adornos, construida enteramente de madera; y en las paredes exteriores no se veía ninguna de aquellas pieles o huesos de animales que solían colgar en las viviendas de los miao.

Tumagu se volvió y dijo: —Esta casa lleva mucho tiempo vacía, pero siempre la hemos ido limpiando; está bastante aseada, y aquí viene poca gente. Por esta noche, vosotros dos tendréis que acomodaros como podáis.

Ming Li asintió levemente: —Gracias, jefe.

Tumagu sonrió, miró de nuevo a Xiao Bai, que Ming Li llevaba en brazos, y dijo: —Entonces no os molesto más; descansad primero.

Dicho esto, pareció que iba a marcharse, pero se detuvo, como si recordara algo: —Dentro de un rato mandaré a alguien que os traiga algo de comer; descansad con tranquilidad. Nuestras costumbres aquí son toscas; excusadnos.

Ming Li negó con la cabeza repetidamente: —Qué dices; gracias, jefe.

Tumagu asintió y se marchó. Ming Li lo siguió con la mirada un trecho; cuando se hubo alejado, se volvió y examinó una vez más la casa.

A decir verdad, aquella casa parecía construida por gentes de las tierras centrales...

Con Xiao Bai y Xiao Hui en brazos, se acercó, empujó la puerta y entró.

El mobiliario de la habitación era sencillo: una cama, una mesa, unas cuantas sillas de madera. Las paredes eran de madera de tong, cortada en tablas de tamaño uniforme; a un lado había una ventana abierta, y en toda la estancia flotaba un tenue aroma a madera.

Ming Li nunca había dado importancia al lujo del alojamiento; tanta sencillez le venía, al contrario, al gusto. Se acercó, pues, y primero dejó a Xiao Bai sobre la cama; ella murmuró un par de palabras por lo bajo y volvió a dormirse profundamente.

Ming Li meneó la cabeza, se quitó a Xiao Hui del hombro y vio que el mono abría y cerraba la boca, dejando escapar de vez en cuando un chasquido; por su aspecto satisfecho, Ming Li suspiró y lo puso también sobre la cama.

Al ver a aquella mujer y a aquel mono dormir tranquilos, Ming Li se volvió, se acercó a la mesa y se sentó. De pronto pareció que el cuarto enmudecía: aparte de su respiración, no había el menor sonido.

En aquella casa extraña, en tierra ajena, se sentó él solo, en silencio.

Fuera de la ventana, el sol brillaba espléndido.

A diez li al este del valle de Qili, rodeado de montañas, se alzaba una cadena de altas cumbres ondulantes. Sobre una de ellas estaban de pie dos hombres, con la vista puesta en la fértil tierra que se extendía a lo lejos entre las montañas.

—Aquello es el valle de Qili.

El que estaba delante lo dijo en voz baja, y en sus palabras había una profunda emoción, ira y ansia.

A la luz del sol se veía un hombre extremadamente fuerte y alto, con el torso desnudo y los pantalones cosidos con pieles de fieras.

Su piel, curtida por años de sol y viento, mostraba un vigoroso color bronce. En aquel cuerpo de músculos abultados lucía, bien visible sobre el pecho, un tatuaje con cabeza de oso. Además, por todo el cuerpo se le veían enormes cicatrices entrecruzadas, y no era difícil imaginar con cuántas bestias terroríficas había luchado.

—Sí, jefe —le respondió un hombre que estaba un paso detrás de él—. Aquel es el valle de Qili. —Iba vestido de manera semejante al de delante, pero además de los pantalones de piel de fiera llevaba una chaqueta de pieles, y su figura resultaba mucho más pequeña que la del fornido hombre que tenía delante.

En aquel momento, con una leve sonrisa en los labios, contemplaba el paisaje a lo lejos y dijo despacio: —Aquel es el lugar originario de los miao, que dominan las fronteras meridionales desde hace doscientos años. Al mismo tiempo, el «Jade de Hueso», el tesoro sagrado de nuestra etnia li, lleva doscientos años reprimido en el altar de los miao, a media ladera del valle de Qili, bajo la estatua de aquel perro malvado, su dios maligno.

—Je, je...

Un sonido áspero brotó de pronto del fornido hombre de delante. El de atrás miró, y vio que aquel a quien llamaba jefe de la etnia li había apretado los puños, y que sus nudillos crujían por la enorme fuerza.

—¡Doscientos años! ¡Doscientos años! —La voz del hombre fornido no era alta, pero murmuraba como si rugiera.

—Sí, doscientos años. Hace doscientos años nos atacaron a traición los despreciables miao: su malvado gran hechicero mató con artes demoníacas a nuestros guerreros y los maldijo, nos arrebató el sagrado «Jade de Hueso» que venerábamos y nos arrojó al lugar más estéril de las fronteras meridionales, donde hemos pasado doscientos años de la vida más mísera. —El hombre de atrás hablaba con calma, con palabras frías, de aquel odio irreconciliable.

El recio viento de la montaña azotaba el cuerpo del jefe li como una montaña, como una cuchilla; pero él no reaccionaba. En aquel momento, en sus ojos solo existía aquella tierra cálida rodeada de montañas.

—¡Perder el Jade de Hueso es la mayor afrenta y la mayor falta de respeto al dios Oso! —seguía diciendo el hombre de atrás—. Por eso, durante estos doscientos años, el dios Oso, irritado, ha dejado de amparar a nuestra etnia li. Hasta hoy: con tal de que venzamos a los miao y recuperemos el Jade de Hueso, el dios Oso volverá forzosamente a mirar por nosotros, y solo entonces podremos ocupar la mejor tierra de estas fronteras meridionales, y hacer que nuestra gente y nuestros descendientes vivan aquí por generaciones.

Su voz se alzó de pronto: —¡Jefe, de ningún modo podemos consentir que nuestros futuros hijos tengan que luchar, como nosotros, contra monstruos como los lobos de fuego y los tigres negros, a los que ni el más fuerte de los guerreros puede hacer frente, solo para arrebatarles algo que comer!

—¡Queremos seguir viviendo, queremos la mejor tierra! —dijo con ferocidad.

Delante, el jefe, semejante a un gigante, no volvió la cabeza, pero su resuello, colérico y pesado, delataba sus sentimientos. Tras un breve silencio, se volvió y dijo: —¿Y las otras tres etnias? ¿De verdad no habrá problema?

El hombre de atrás asintió al punto: —Sí, jefe. Los miao siempre han tiranizado estas fronteras meridionales, y hace tiempo que las otras tres etnias los miran con malos ojos. Los zhuang son numerosos y poderosos, y sin embargo se ven obligados a quedar por debajo de los miao: hace mucho que no lo soportan. Los tu han sido siempre un pueblo aislado, que mantiene las distancias con las otras cuatro etnias y no quiere inmiscuirse en sus disputas. Y los gaoshan, al final, son pocos y débiles: solo pueden defenderse y no tienen fuerza para expandirse.

Una sombra ambigua le cruzó el rostro; bajó la voz: —Jefe, con tal de que derrotemos a los miao de un solo golpe, con el valor que nuestros guerreros li han forjado durante estos doscientos años luchando contra las fieras más feroces de las fronteras meridionales, y con la bendición del gran dios Oso, el día en que dominemos estas tierras no tardará en llegar.