Capítulo 86 — La aldea del Gran Rey

La vasta tierra de Shenzhou es inmensa y sin límites, y entre ella, naturalmente, la llanura central es la más próspera. Fuera de la llanura central, al norte se extiende la helada y nevada estepa glacial del extremo septentrional, apenas hollada por el hombre; al este, el vasto e inmenso océano; y al sur, más allá de la llanura central, se alzan las cien mil montañas salvajes, erguidas en las fronteras, interminables, donde montañas yermas y aguas torvas, miasmas y venenos incontables, y donde, según la leyenda, habitan además extraños y singulares salvajes, que comen carne cruda y beben sangre, de una ferocidad sin igual.

Al oeste de la vasta tierra de Shenzhou hay, en cambio, dos grandes tierras de horror. Hacia el noroeste se extiende el desierto árido y desolado sin fin, que el mundo llama «la tierra salvaje»; en él no llueve en cien años, el clima es extremadamente seco, y aunque de vez en cuando hay algún oasis, casi siempre lo ocupan bestias feroces y alimañas, de modo que para una persona común entrar allí es sencillamente la muerte. Y según los rumores, en lo profundo de la tierra salvaje hay un grandioso templo sagrado, que es justamente el lugar de buen agüero de la Religión Demoníaca.

En cuanto al suroeste, allí se encuentra la enorme Ciénaga de la Muerte, de la que el mundo palidece al oír hablar. Su clima es por completo opuesto al de la tierra salvaje del noroeste: de cada diez días del año, siete u ocho son de lluvia, y las más diversas y extrañas plantas crecen abundantes como el pelo de un buey. En semejantes parajes fríos y húmedos han habitado siempre los venenos, bestias y sabandijas más letales del mundo, y el gas de pantano sumamente tóxico que allí es propio asciende humeante desde el lodo podrido de la ciénaga cada vez que llueve; quien lo aspire, si no cuenta con el antídoto adecuado, en menos de medio cuarto de hora tendrá el veneno en el corazón y morirá. Además, los cuerpos de animales, árboles, flores y hierbas que durante milenios se han podrido empapados por la lluvia han convertido este lugar en uno plagado de peligros: basta un paso en falso, un descuido, para ser absorbido bajo la ciénaga sin fondo, sin volver a ver jamás la luz del día, y morir miserablemente.

En un lugar tan peligroso, naturalmente, no solía acudir nadie. Pero no hacía mucho, de pronto se corrió por el mundo el rumor de que dentro de la Ciénaga de la Muerte, en el oeste, se había alzado súbitamente una enorme columna de luz dorada que se elevaba hasta el cielo y no cesó ni de día ni de noche; incluso en lo más profundo de la noche iluminaba aquel cielo tan brillante como el día. Solo tras tres días se fue disipando poco a poco aquella luz dorada, y desde entonces, dentro de la Ciénaga de la Muerte parecía oírse siempre un enorme y extraño silbido que llegaba débilmente, aterrorizando a cuantos vivían en sus orillas.

Apenas se difundió la noticia, el mundo entero se conmocionó. A los ojos de los cultivadores, los objetos espirituales y los artefactos divinos poseen siempre su propia espiritualidad, y semejante luz dorada era, naturalmente, el presagio del advenimiento de un tesoro maravilloso que llamaba a los predestinados a acudir. Y a juzgar por aquella columna de luz dorada, la maravilla de tan singular tesoro era realmente extraordinaria; en un instante el mundo se estremeció, y los maestros de ambos bandos, el ortodoxo y el heterodoxo, se congregaron en tropel.

Y bajo aquella agitación aparente fluían, turbulentas, corrientes ocultas que nadie conocía.

A medio día de camino de la Ciénaga de la Muerte, hacia el este, había una aldea desolada y decadente llamada «Aldea del Gran Rey», así nombrada porque sus habitantes rendían culto a una deidad misteriosa llamada «el Gran Rey». Solo que esta deidad nunca había sido muy propicia: ni protegía a los aldeanos para que prosperaran y se enriquecieran, ni les aseguraba cosechas abundantes ni una vida sin preocupaciones por el alimento y el vestido.

En realidad, bien mirado, viviendo al borde de semejante Ciénaga de la Muerte, de vez en cuando surgía de no se sabía dónde una bestia monstruosa, o salía corriendo un insecto venenoso; matar el ganado era lo de menos, pues tampoco eran pocos los que cada año morían por ello. Hoy en día, quien tenía algún recurso ya había abandonado hacía tiempo este maldito lugar y se había marchado a la llanura central; los que se quedaban eran, en su mayoría, gente sin bríos.

Pero en aquellos días, la Aldea del Gran Rey se animó de pronto: por doquier iban y venían cultivadores de alto rango. Aunque la Aldea del Gran Rey no era la única entrada a la Ciénaga de la Muerte, sí era el lugar habitado más cercano a ella; antes de entrar en la ciénaga, la mayoría acudía allí a comprar provisiones y agua limpia, y en pocos días los aldeanos hicieron un pequeño peculio y cobraron algo de aliento.

Al mismo tiempo, como era el lugar más próximo a la Ciénaga de la Muerte, fueron también sus aldeanos los primeros en advertir la columna de luz dorada y los extraños silbidos de la ciénaga, y desde allí se difundieron; por eso no pocos acudían a preguntar noticias.

Solo que, al crecer la gente, naturalmente había tanto ortodoxos como heterodoxos, y en pocos días, en aquel pequeño rincón que era la Aldea del Gran Rey, no se sabía cuántas disputas habían estallado ya; algunos desdichados, sin haber entrado aún en la Ciénaga de la Muerte, habían muerto allí sin saber cómo, de lo más injusto.

Dejemos las digresiones. Aquel día, Mingli y el Perro Salvaje llegaron también a la Aldea del Gran Rey; de pie en la entrada, vieron que dentro iban y venían las gentes y que había, cosa insólita, bastante animación, muy al contrario de la imagen lúgubre de otros tiempos.

Al llegar a la aldea, el Perro Salvaje miraba a uno y otro lado, y fruncía el ceño murmurando algo entre dientes.

El mono Xiao Hui, que llevaba varios días sin ver a tanta gente, se mostraba algo exaltado; colgado del hombro de Ming Li, chillaba sin parar. Ming Li le dio unas palmaditas y, tras lanzar una mirada al Perro Salvaje, dijo: —¿Qué haces?

El taoísta Lobo Salvaje respondió con mal humor: —Estoy buscando una posada. ¿Después de caminar tanto tiempo no vamos a encontrar un sitio donde descansar como Dios manda? ¡Menudo rincón apartado de la mano de Dios! ¡Ni siquiera una posada se encuentra con facilidad!

Ming Li dijo con calma: —¿Cómo? ¿Acaso creías que aquí habría una posada?

El Perro Salvaje se sobresaltó y exclamó: —¿Qué?

Ming Li desvió la mirada hacia los transeúntes que iban y venían por la calle; la mayoría vestía ropas vistosas y no parecían, en absoluto, gente que se ganara la vida con penurias en la aldea de Dawang. —¿Has estado antes aquí? —preguntó.

El Perro Salvaje escupió y dijo: —¡Quién va a tener el estómago tan lleno como para venir a este maldito lugar!

Ming Li lo miró y dijo: —Exacto. Aquí no viene nadie de fuera, y los aldeanos son pobres de solemnidad. ¿Para qué querrían una posada?

El Perro Salvaje se quedó sin palabras, y su cara de perro se ensombreció aún más.

En ese preciso instante, se oyó de pronto un pregón en la calle, más adelante, y alguien gritó con voz potente: —¡Sepan el destino que les aguarda en los próximos cincuenta años, desvelen la fortuna de trescientos años! ¡Fisonomía infalible de boca de hierro, la pluma dicta el yin y el yang! ¡Quien quiera saber lo que le deparará el mañana, venga a echar un vistazo a su suerte!