Capítulo 5 — Cambio repentino

El joven taoísta, como si no viera nada, sin duda por la costumbre de entrar y salir a diario hasta la insensibilidad, no mostraba en el rostro ni una pizca de la emoción de los dos niños; con semblante impasible, salió derecho por la puerta. Zhang Qingyue y Lin Jinghong se apresuraron a seguirlo.

Apenas traspasaron aquella gran puerta, los dos niños contuvieron la respiración al unísono, incapaces de dar crédito a sus ojos.

Aquello era, casi, el paraíso de las leyendas.

Una plaza inmensa, con el suelo enteramente pavimentado de mármol blanco, resplandeciente, que de un solo vistazo hacía sentir a uno su propia pequeñez. A lo lejos flotaban nubes blancas, como tenue gasa, que parecían flotar bajo sus pies. En el centro de la plaza, cada varias decenas de zhang, se alzaban unos enormes calderos de bronce, dispuestos en tres filas de tres, nueve en total, colocados con regularidad. De los calderos se elevaba de vez en cuando un humo leve, de aroma puro y persistente.

«Por aquí», dijo el joven taoísta, que pareció comprender lo que pensaban los niños; una leve sonrisa asomó a su rostro y los dejó mirar un buen rato antes de sacarlos de su embeleso para seguir adelante.

«Este es el "Mar de Nubes", uno de los Seis Paisajes de Qingyun; más adelante hay cosas aún mejores», dijo el joven taoísta mientras caminaba.

Lin Jinghong no pudo contenerse y preguntó: «¿Qué cosa?».

El joven taoísta señaló con el dedo: «El Puente Arcoíris».

Los dos niños escudriñaron el horizonte y vieron que a lo lejos, al final de la plaza, tras una bruma de nubes como niebla, algo parecía centellear; apresuraron el paso y avanzaron.

Poco a poco llegó el sonido del agua, y entre él, uno o dos ruidos extraños, como truenos, que no sabían de dónde venían.

Cuanto más se acercaban, las nubes, como hadas gentiles, los rodeaban suavemente y apartaban poco a poco su velo difuso, revelando un rostro nítido.

Al final de la plaza, un puente de piedra, sin pilares ni apoyos, se alzaba en el aire: uno de sus extremos se apoyaba en la plaza y el otro se extendía en diagonal hacia lo alto, hacia lo profundo de las nubes blancas, como un dragón que se yergue al cielo, de porte altivo y solitario. Llegaba un finísimo murmullo de agua; bajo la luz del sol, todo el puente se descomponía en colores, como un arcoíris del horizonte caído al mundo de los hombres, espléndido y deslumbrante, de una belleza sin par.

Zhang Qingyue y Lin Jinghong se quedaron boquiabiertos.

El joven taoísta sonrió y dijo: «Venid conmigo», y diciendo esto, fue el primero en subir al puente de piedra.

Al pisarlo, los dos advirtieron que a ambos lados del puente corría sin cesar un agua purísima, mientras que la parte central quedaba sin una sola gota. La luz del sol, filtrándose por las nubes, caía sobre el puente y era refractada por el agua, formando así el espléndido arcoíris.

El taoísta, viéndolos arrobados, dijo: «Andaos con cuidado: bajo este puente hay un abismo sin fondo; si uno cae, no hallará ni siquiera donde yacer».

Zhang Qingyue y Lin Jinghong se asustaron y se apresuraron a serenarse y a caminar con tiento.

Aquel puente arcoíris era altísimo y larguísimo; los tres, al caminar por él, sentían que las nubes blancas de ambos lados iban hundiéndose poco a poco bajo sus pies: sin duda subían cada vez más alto. Y el extraño sonido seguía llegando sin cesar.

Tras caminar otro trecho, las nubes se fueron adelgazando y salieron por fin del mar de nubes. De pronto todo se iluminó: el cielo inmenso parecía lavado, de un azul casi transparente. En torno, el cielo se extendía sin límites; abajo, un vasto mar de nubes flotaba y se hundía suavemente, y de un solo vistazo el ánimo se ensanchaba de golpe.

Y justo enfrente se hallaba el salón principal del Monasterio Qingyun en la cumbre del pico Jietian: el Salón Yuheng.

Las montañas verdes rebosaban de verdor; los edificios se erguían majestuosos. El Salón Yuheng se asentaba en la cima, rodeado de vapores, y de vez en cuando algunas grullas auspiciosas pasaban volando con largos graznidos, girando en el aire sin marcharse, como en un recinto espiritual de inmortales, e inspiraban reverencia.

En ese punto el puente arcoíris dejó de ascender, formó un arco en el aire y descendió junto a un estanque de aguas verdeazuladas ante el salón. Al mismo tiempo, del interior del Salón Yuheng llegaba, tenue, el canto de las fórmulas taoístas, con un porte propio de los inmortales. Y aquel ruido extraño sonaba también cada vez más fuerte.

Los tres bajaron del puente y llegaron a la orilla del estanque, donde una amplia escalinata de piedra ascendía desde el agua hasta la puerta del Salón Yuheng. El agua del estanque era verde esmeralda, serena como un espejo, y en ella se veían con claridad las sombras de las personas y de las montañas.

Subieron la escalinata y se disponían a dirigirse a la gran puerta de arriba cuando, de lo profundo del estanque, se oyó un rugido semejante al estruendo del trueno: era precisamente el extraño ruido de antes. Al mirar, vieron que en el centro del estanque se había formado de pronto un enorme remolino y, al cabo de un instante, se alzaron olas gigantescas y de ellas saltó una figura colosal; una lluvia de agua y espuma les golpeó el rostro.

El joven taoísta, como si estuviera prevenido, hizo un ademán con la mano izquierda, se elevó en el aire y retrocedió con rapidez más de dos zhang, deteniéndose en el vacío. Los dos niños, en cambio, no pudieron escapar: quedaron empapados como pollos en remojo.

Pero ninguno de los dos reparó en su propio estado: miraban absortos al enorme ser que tenía delante, de más de cinco zhang de alto, con cuerpo de dragón y león, cubierto de escamas, de ojos enormes y fauces anchas, con dos afilados colmillos que centelleaban al sol, de rostro feroz que infundía temor.

La bestia se sacudió el cuerpo y otra oleada de agua y espuma les cayó encima; luego, como si hubiera descubierto algo, alargó su enorme cabeza hacia la escalinata.

Zhang Qingyue y Lin Jinghong vieron que la cabeza del monstruo era mucho mayor que los dos juntos; bajo el sol, sus dientes afilados se distinguían con claridad, y al verlo acercarse cada vez más, sintieron verdadero miedo; se apretaron el uno contra el otro, con el corazón latiéndoles con fuerza.

En ese momento, el joven taoísta, no se sabía cuándo, había vuelto flotando; con una sola palma alzada ante el pecho, dijo con respeto: «Venerable Espíritu, son a quienes los venerables maestros han convocado expresamente».

El monstruo le lanzó una mirada, resopló con un «chsss» y, cosa sorprendente, movió las pupilas de sus grandes ojos, como si un hombre meditara. Luego, sin hacer más caso a los tres, se fue balanceándose a un lado, se tendió en un terreno seco junto al estanque, bostezó, bajó la cabeza con pereza y, al sol, se quedó dormido.

El joven taoísta hizo señas a los dos, aún sobrecogidos, para que siguieran, y dijo: «El Venerable Espíritu es una bestia prodigiosa de la antigüedad que el patriarca Qingye de nuestra secta sometió hace mil años; se llama "Qilin de Agua". En su tiempo, cuando el patriarca Qingye engrandeció Qingyun y sometió demonios y espíritus malignos, fue de gran ayuda. Hoy es la bestia tutelar de la montaña de nuestra secta Canglan, y se le honra con el título de "Venerable Espíritu"».

Dicho esto, volvió a hacer una reverencia hacia el Qilin de Agua. Zhang Qingyue, que miraba embelesado, fue tirado por Lin Jinghong, quien le hizo una señal con los ojos, y ambos hicieron también una reverencia respetuosa al Qilin de Agua. Pero este no volvió la cabeza ni se movió lo más mínimo; más bien roncaba con fuerza, así que probablemente no los vio.