Kapitel 4009 — Der Ärger naht

Auch er war wie Hong Zhong Filialleiter einer erstklassigen Handelsgesellschaft auf der Nordinsel, an Einfluss nur eine halbe Stufe hinter der Hong-Handelsgesellschaft zurück, und auch er besaß in der Innenstraße des Marktviertels ein großes Geschäft. In der Vergangenheit hatten die beiden oft miteinander zu schaffen gehabt und sich eine gewisse Bekanntschaft erworben; nur in den letzten sechs Monaten hatte Hong Zhong ihn in der Innenstraße nie zu Gesicht bekommen.

Geschäftsführer Hao erwiderte den Gruß, doch seine Stimme klang ein wenig kühl und distanziert: »Geschäftsführer Hong, Ihr irrt Euch. Man sagt doch, der Weg zur Insel im äußersten Norden sei derzeit unsicher; wenn man ein paar Leute mehr mitnimmt, ist einem wohler zumute.«

»Ach, wirklich?« Hong Zhong lächelte unverbindlich. Er hatte noch eine Frage nachschieben wollen, doch der andere hatte bereits die Hand gewinkt und war ihm zuvorgekommen, beschleunigte und entschwand.

»Geschäftsführer Hong, ist der Weg zur Insel im äußersten Norden denn so gefährlich, dass man so viele Leute braucht, um ihm zu begegnen?«, erkundigte sich Wei Zhao, der danebenstand. Nachdem man das Gebiet der Nordinsel verlassen hatte, erstreckte sich unter einem das grenzenlose, uferlose Meer; wenn einem an einem solchen Ort etwas zustieße, dann wäre wahrlich weder Himmel noch Erde zur Stelle, die einem zu Hilfe käme.

»Ganz recht. Abgesehen vom überaus widrigen Wetter muss man jederzeit auf mächtige Geistbestien gefasst sein, die unter der Meeresoberfläche lauern, und unter ihnen gibt es nicht wenige, die über Angriffsmethoden aus großer Entfernung verfügen. Selbst wer ein fliegendes Geisttier besitzt, dürfte es als gewöhnlicher Kultivator deshalb nur schwerlich unbeschadet zur Insel im äußersten Norden schaffen«, sagte Hong Zhong mit einem Nicken.

»Kein Wunder.« Wei Zhao erschauerte innerlich. Als er sich mit dem alten Gespenst unterhalten hatte, hatte er einmal gehört, dass die Geistbestien auf der Wolkenstufeninsel zwar in großer Zahl die stärksten Geistbestien versammelten, dass aber gleichwie im Hintergebirge der Nordinsel auch an allen anderen Orten unzählige mächtige Geistbestien hausten – und das weite, grenzenlose Meer sei seit jeher die Brutstätte legendärer Geschöpfe gewesen.

Nach den Worten des alten Gespenstes hatte selbst der König der Geistbestien in seiner glorreichsten Zeit, der über das unbesiegbare Geschlecht der Geistbestien herrschte, niemals das endlose Meer bezwungen; das Wasser hier reiche tiefer, als der Blick zu ergründen vermöge. Und wie entsetzlich und schaudererregend auch immer ein Ungetüm auftauchen mochte – niemand würde sich darüber wundern.

»Doch so gefährlich die See auch ist, solange nur ein tüchtiger Mann die Aufsicht führt, man nicht aufs Geratewohl umherirrt und der Route auf der Karte folgt, ist es letztlich noch einigermaßen sicher, und die Wahrscheinlichkeit eines Unglücks ist nicht sonderlich groß. Deshalb haben auch bei der Auktion auf der Nordinsel zuvor alle Häuser nur drei oder vier Leute ausgesandt; ein solcher Aufmarsch von einem Dutzend Leuten ist bei weitem nicht vonnöten – es sei denn, es gäbe einen anderen Grund«, sagte Hong Zhong nachdenklich.

Bei diesen Worten erschien die Sache nicht nur Hong Zhong selbst merkwürdig, sondern auch Wei Zhao, dem Außenstehenden, fiel die Ungewöhnlichkeit auf. Als Hong Zhong zuvor den anderen gegrüßt hatte, hatte er deutlich gesehen, dass auf dem fliegenden Geisttier der Gegenseite gut und gerne ein Dutzend Kisten Fracht festgezurrt waren, während auf ihrer eigenen Seite insgesamt nur zwei, drei Kisten lagen – das war schlicht nicht dieselbe Größenordnung.

Und nicht nur das Haus des Geschäftsführers Hao verhielt sich so, auch die anderen Handelsgesellschaften taten es ihm gleich. Was sich darin andeutete, war einigermaßen bemerkenswert.

Konkurrenten sind Rivalen – dieses Wort traf wahrhaftig zu. Wei Zhao spürte bereits dunkel, dass seine Reise zur Auktion an der Seite der Hong-Handelsgesellschaft wohl kaum so ruhig verlaufen würde.

Was Wei Zhao nicht ahnte: Seine leise Vorahnung sollte schon bald Wirklichkeit werden.

Ein Kaufmann von der besonnenen, bedächtigen Art Hong Zhongs unternahm, wenn es nicht unbedingt sein musste, für gewöhnlich nie etwas Waghalsiges. Die Route zur Insel im äußersten Norden folgte stets der auf der Karte verzeichneten, theoretisch sichersten Strecke.

Es war ein eigens von einem Meister ausgearbeiteter Weg, der sich stets am äußersten Rand der Reviere zahlreicher mächtiger Meeresbestien entlangzog; die Chance, von einer Meeresbestie bemerkt zu werden, war darauf weit geringer als auf anderen Routen.

Normalerweise gingen nicht nur Hong Zhong, sondern auch die anderen nur äußerst selten eigene Wege; schließlich wimmelte das endlose Meer von entsetzlichen Meeresbestien, und wer da planlos umherirrte, spielte geradewegs mit seinem Leben – da halfen auch noch so viele tüchtige Leute nichts.

Doch diesmal scherten sich die übrigen von der Nordinsel aufgebrochenen Leute offensichtlich nicht um die gewohnten Regeln. Das fliegende Geisttier unter Wei Zhaos Füßen war nicht eben langsam, und dennoch verlor man die anderen schon nach kurzer Zeit völlig aus den Augen.

Wäre es nur das Haus des Geschäftsführers Hao gewesen, ließe sich vielleicht darüber hinwegsehen; doch auch die übrigen Dutzend Häuser verließen zur selben Zeit die gewohnten Pfade – das war denn doch gar zu seltsam und offenkundig im Voraus abgesprochen.

»Was haben die vor?« Selbst Hong Zhong begriff nun nicht mehr. Sie waren alle miteinander Konkurrenten, und er glaubte, den Charakter dieser Leute einigermaßen zu kennen – es waren wahrlich keine Freunde von Wagnissen.

Doch mochte er auch im Herzen ratlos sein, so konnte Hong Zhong die Route unmöglich leichthin ändern. Die Gegenseite war in der Überzahl und besaß gewissermaßen noch das Kapital, eigene Wege zu gehen; folgte er ihnen jedoch ebenfalls, so war er des sicheren Todes.

In der folgenden knappen halben Stunde ging es durchweg windstill und wogenlos dahin, doch sowohl Hong Zhong als auch Wei Zhao ahnten, dass dies nur vorübergehend war – unmöglich konnte es für immer so ruhig und friedlich bleiben.

Und in der Tat: Mitten in dieser seltsamen Stille brach die längst herangereifte Gefahr jählings herein.

Das fliegende Geisttier hielt sich gut hundert Klafter über der Meeresoberfläche, unmittelbar über sich die dichten Wolkenschichten. Höher zu steigen hieß, leicht die Orientierung zu verlieren; tiefer zu fliegen hieß, leicht von Meeresbestien angegriffen zu werden – dies galt als die theoretisch sicherste äußerste Höhe. Und doch erfolgte genau auf dieser Höhe ohne jede Vorwarnung ein Überfall von unten.

»Haltet Euch fest, junger Held Lin!« Noch ehe Wei Zhao begriff, hatte Hong Zhong bereits eine Handfläche nach unten geschlagen, und es ertönte ein Bersten aus dem Nichts; die dünne Wolken- und Nebeldecke unter ihnen barst jäh auf, und ein Ring von Wassergischt spritzte empor.

»Was war das?« Wei Zhao war im Stillen erschrocken; von Anfang bis Ende hatte er keinerlei Bedrohung verspürt, ja selbst nach dem Ansehen dieses einen Schlagabtauschs begriff er noch immer nicht, was eigentlich geschehen war.

Hong Zhong erklärte: »Das war ein Wasserpfeil der Flugpfeilfische. Sie können sich bis auf dreißig bis vierzig Klafter in die Luft emporschießen und gleiten und dort ihren Wasserpfeilangriff entfalten; Durchschlagskraft und Zerstörungswirkung sind überaus beeindruckend. Da die Wasserpfeile zudem durchsichtig und lautlos sind, vermag ein gewöhnlicher Mensch sie gar nicht wahrzunehmen. Wer sich nicht im Voraus gegen sie wappnet, wird beim geringsten Versehen getroffen – auf diesem endlosen Meer zählen sie zu den häufigeren Gefahren.«

»So steht es also.« Wei Zhao begriff. Ohne Hong Zhong hätte allein dieser eine Wasserpfeil sie allesamt in die Meerestiefe stürzen und den Fischen zum Fraß werden lassen können.