제4009장 문제가 생겼다
상대도 그와 마찬가지로 일류 상회의 북도 지점 점주였는데, 영향력은 홍씨 상회보다 한 수 아래였고, 방시 안길에도 큰 상점을 두고 있었다. 두 사람은 예전부터 자주 거래를 해 왔기에 어느 정도 친분이 있었지만, 근래 반년 동안 홍종은 안길에서 그를 한 번도 본 적이 없었다.
학 점주가 답례로 읍을 하며 다소 담담하고 거리감 있는 어조로 말했다. »홍 점주께서 오해하셨습니다. 요즘 극북의 섬으로 가는 길이 그다지 평탄하지 않다고들 하니, 사람을 더 데리고 가야 마음이 놓이더군요.«
»그런가?« 홍종이 가부를 정하지 않은 채 웃으며 한마디 더 묻고자 했으나, 상대는 이미 손을 휘저으며 먼저 속력을 높여 떠나 버렸다.
»홍 점주님, 극북의 섬으로 가는 길이 그렇게 험한가요? 이렇게 많은 사람이 있어야 할 정도로요?« 옆에 있던 위소가 듣고 나서 물었다. 북도 지역을 벗어나면 아래로는 끝없이 펼쳐진 바다뿐이니, 이런 곳에서 일이 터진다면 정말로 하늘에 부르짖어도 소용없고 땅을 쳐도 응답이 없을 터였다.
»그렇지. 극도로 사나운 날씨 외에도, 해수면 아래에 숨어 있는 강력한 영수들을 언제나 경계해야 하네. 그들 중에는 초원거리 공격 수단을 지닌 자들도 적지 않아서, 비행 영수가 있더라도 일반 취련자들이 무사히 극북의 섬에 닿기는 매우 어렵지.« 홍종이 고개를 끄덕이며 말했다.
»그럴 만하군요.« 위소는 마음속으로 오싹해졌다. 그가 귀물건과 잡담을 나눌 때 들은 바에 따르면, 운계도 위에서 영수 일족이 물론 대량의 최상급 영수들을 결집해 두었지만, 북도 뒷산과 마찬가지로 다른 여러 곳에도 여전히 헤아릴 수 없이 강력한 영수들이 웅거하고 있었고, 망망대해는 예로부터 전설적인 생물들이 잉태되는 땅이었다.
귀물건의 말에 따르면, 그해 가장 전성기였던 영수의 왕일지라도, 그가 천하무적의 영수 일족을 통솔하고 있었더라도 끝없는 대해를 정복한 적은 한 번도 없었다. 그 속의 물은 끝을 알 수 없이 깊었다. 그 어떤 무섭고 섬뜩한 흉물이 나타난다 해도 놀랄 일은 아니었다.
»하지만 바다가 위험하다 해도, 실력 있는 호인 하나가 버티고 서서 함부로 날뛰지 않고 지도에 표시된 노선을 따라가기만 하면, 사실 비교적 안전한 편이라네. 사고가 날 가능성은 그리 크지 않아서, 이전 북도 경매회 때도 각 가문은 고작 서너 명만 내보냈을 뿐, 열 명 남짓이 이렇게 큰 진을 치를 필요는 없었지. 다른 무슨 이유가 있지 않고서야 말일세.« 홍종이 곰곰이 생각하며 말했다.
그렇게 말하자, 홍종 자신도 이상하게 여겼을 뿐 아니라, 방관자인 위소까지도 뭔가 심상치 않음을 알아차렸다. 방금 홍종이 상대와 인사를 나눌 때, 그는 분명히 맞은편 비행 영수 위에 십수 개의 화물 상자가 빽빽하게 묶여 있는 것을 보았는데, 반면 자기 쪽은 모두 합쳐야 두세 상자에 불과했으니, 완전히 같은 급이 아니었다.
학 점주네 한 집만 그런 것이 아니었다. 다른 여러 상회도 모두 마찬가지였는데, 그 속에 배어 있는 의미는 자못 음미해 볼 만한 것이었다.
같은 업에 종사하는 자는 원수라더니, 그 말이 과연 조금도 틀리지 않았다. 위소는 이미 어렴풋이 느끼고 있었다. 자신이 홍씨 상회에 얹혀 떠나는 이번 경매회 여정은 그리 평온하지 않으리라는 것을.
위소가 미처 생각지 못한 것은, 그의 이 막연한 예감이 머지않아 현실로 나타났다는 점이었다.
홍종처럼 노성하고 신중한 상인은, 꼭 필요하지 않으면 위험을 무릅쓰는 일을 결코 하지 않았다. 이번 극북의 섬으로 향하는 노선 역시 시종 이론상 가장 안전한 지도 노선을 따라가고 있었다.
이는 고인이 특별히 설계해 낸 노선으로, 시종 수많은 강대한 해수의 영역 가장자리에 바짝 붙어 있어서, 해수에게 표적이 될 기회가 다른 노선보다 훨씬 적었다.
정상적인 경우라면 홍종뿐 아니라 다른 이들도 좀처럼 따로 행동하지 않았다. 망망대해 속에 무서운 해수가 이루 헤아릴 수 없이 많으니, 함부로 길을 벗어나는 것은 그야말로 목숨을 거는 짓이었고, 호인이 아무리 많아도 소용이 없었다.
그러나 이번에는 북도에서 출발한 다른 이들이 분명히 상도를 벗어난 행보를 보였다. 위소 발밑의 비행 영수도 속도가 결코 느리지 않았건만, 불과 잠시 뒤에 그들은 상대의 모습을 완전히 놓치고 말았다.
학 점주네 한 집만 그랬다면 몰라도, 다른 십여 가문도 동시에 남다른 길을 택했으니 이는 너무나 괴이했다. 분명히 사전에 의논이라도 거친 듯했다.
»도대체 뭘 하려는 걸까?« 이번에는 홍종조차도 알아볼 수 없었다. 서로 같은 업에 종사하는 사이라, 그는 이들의 성정을 어느 정도는 파악하고 있었다. 이들은 위험을 좋아하는 부류가 아니었다.
그러나 마음속에 의문이 들더라도, 홍종이 함부로 노선을 바꿀 수는 없었다. 상대는 사람이 많고 세력이 커서 남다른 길을 택할 만한 밑천이 어느 정도 있었지만, 자신까지 따라 그렇게 나선다면 틀림없이 죽을 것이다.
이어진 반나절 남짓 동안 바람도 파도도 없는 항해가 계속되었지만, 홍종이든 위소든 이는 어디까지나 일시적일 뿐, 영원히 이렇게 잔잔할 수는 없으리라는 것을 짐작하고 있었다.
아니나 다를까, 심상치 않은 고요함 속에서 오래도록 무르익어 온 위기가 홀연히 닥쳐왔다.
비행 영수의 고도는 해수면에서 족히 백 장이나 떨어져 있었고, 머리 위로는 짙은 구름층이 덮여 있었다. 이보다 높이 오르면 방향을 잃기 쉽고, 이보다 낮추면 해수의 습격을 받기 쉬웠으니, 이는 이론상 가장 안전한 극한 고도라 할 만했다. 그런데 바로 이 고도에서, 아래로부터 아무런 예고도 없이 기습이 날아들었다.
»임 소협, 발을 단단히 디디게!« 위소가 미처 반응하기도 전에, 홍종은 이미 손바닥을 들어 아래로 내리쳤다. 허공에서 터지는 폭렬 소리와 함께, 아래의 옅은 안개가 갑자기 부서지며 한 줄기 물보라가 터져 올랐다.
»이건?« 위소는 속으로 몹시 놀랐다. 처음부터 끝까지 그는 어떤 위협도 느끼지 못했고, 이 일격의 공방을 다 지켜보고 나서도 도대체 무슨 일이 벌어진 것인지 미처 깨닫지 못했다.
홍종이 설명했다. »이건 날비어의 물화살일세. 이들은 삼사십 장의 공중까지 미끄러져 올라와 물화살을 쏘아 공격할 수 있는데, 관통력과 살상력이 모두 놀라울 정도라네. 게다가 물화살은 투명하고 소리도 없어서 일반인은 좀처럼 알아채지 못하지. 미리 대비해 두지 않았다면 자칫하다가는 당하고 마는 법이라, 이 망망대해에서는 비교적 흔한 위협이라 할 수 있네.«
»그렇군요.« 위소가 듣고 나서야 이해가 갔다. 만약 홍종이 없었다면, 이 물화살 하나만으로도 그들은 전부 바다 밑으로 떨어져 물고기밥이 되었을 터였다.
그러나 위소가 미처 다행이라 여길 겨를도 없이, 발밑에서 갑자기 매서운 살기가 몰려왔는데, 이번에는 그조차도 또렷하게 느낄 수 있었다.
고개를 숙여 보니, 아래의 안개에는 어느새 수십 개의 구멍이 뚫려 있었다. 본래 좀처럼 알아채기 어려운 물화살이 굴절의 탓으로 공기 중에 어렴풋이 드러나 있었는데, 빽빽하게 늘어선 수십 줄기의 물화살이 하나하나 방금 전과 마찬가지로 치명적일 수 있었으니, 그 광경은 정말이지 머리털이 곤두설 지경이었다.
홍종조차 이 장면을 보고는 눈꺼풀이 절로 떨려, 침음성을 내며 말했다. »날비어 떼를 만나다니? 어찌 운이 이렇게 나쁠 수가 있지?«
날비어는 본디 몹시 흉악하고 피에 굶주린 해수로, 보통은 언제나 홀로 행동하며, 짝짓기나 구애 같은 특수한 경우에만 떼를 지어 날비어 군을 이룬다고 했다. 정규 지도 노선을 따라간다면 날비어 떼를 만날 확률은 사실상 속세의 복권 당첨과 맞먹었다. (계속)