Kapitel 3996 — Wiederholte Bedrängnis

Über eine Entfernung von nahezu zwanzig Zhang hinweg tauschten Wei Zhao und Hong Zhong einen Blick, nickten sich wortlos und in stillem Einvernehmen zu – alles Weitere lag unausgesprochen zwischen ihnen.

Als Hong Zhong nun höchstpersönlich hervortrat, um für Wei Zhao Zeugnis abzulegen, da verschlug es selbst Xu Lingchong die Sprache.

Zuvor, Verwalter Linghua gegenüber, hatte er, Xu Lingchong, wenigstens noch den Gedanken gehegt, ein Kräftemessen zu wagen; doch angesichts von Hong Zhong, diesem Großmeister der Hong-Handelsgesellschaft, fehlte ihm wahrhaftig der Mut, auch nur ein Wort des Zweifels zu äußern.

Als bevollmächtigter Vertreter der Hong-Handelsgesellschaft auf der Nordinsel stand Hong Zhong an Macht und Rang nahezu keinem der hohen Ältesten der Drei-Stapel-Pagode nach; selbst ein Vergleich mit seinem Großvater Xu Yuanzheng fiel nicht im Geringsten zu dessen Ungunsten aus.

Selbst wenn man Xu Lingchong ein paar Mutportionen liehe – er hätte es niemals gewagt, an einem derart öffentlichen Ort, vor so vielen großen Persönlichkeiten, Hong Zhong offen in Frage zu stellen. Wagte er es doch, so konnte dies nur eines Endes sein: sich selbst bis auf die Knochen zu blamieren.

Allein, dass er Hong Zhong nicht offen bezweifeln konnte, bedeutete noch lange nicht, dass er Wei Zhao so ohne Weiteres davonkommen ließe.

Ein Geistesblitz durchfuhr Xu Lingchong, und er wandte sich an Wei Zhao: »Da nun sogar der alte Hong höchstpersönlich hervorgekeilt ist, um Zeugnis abzulegen, will auch ich die Echtheit jener beiden erstklassigen Grundlegungs-Goldpillen und ihre Herkunft nicht länger bezweifeln. Doch eines möchte ich denn doch wissen, Wei Zhao: Du bist nichts weiter als ein Neuling der Qingyun-Halle – woher nimmst du so viele Geistjade, um dir diese beiden erstklassigen Grundlegungs-Goldpillen zu kaufen?«

Diese Frage war, blieb eine stichhaltige Erklärung aus, ebenso todbringend.

Im Allgemeinen entsprang die Geistjade eines Neulings nur zwei Quellen: erstens dem monatlichen Grundgehalt, das die Empfangshalle ihnen auszahlte – doch das betrug kümmerliche eine einzige Jade; zweitens dem Erwerb durch niedere Aufgaben, etwa dem Abbau in der Geistjade-Halle. Der Lohn dafür mochte etwas höher liegen als das Grundgehalt, war aber gleichfalls erbärmlich gering.

Zwei erstklassige Grundlegungs-Goldpillen waren mit mindestens mehreren tausend Geistjaden ausgezeichnet – von einem solchen Einkommen eines Neulings war das schlicht nicht zu bezahlen. Und Wei Zhao war obendrein ein Neuling aus einfachsten Verhältnissen in der Qingyun-Halle, noch dazu aus der weltlichen Sphäre emporgestiegen, ohne jeglichen Hintergrund und Rückhalt. Woher also stammte diese ungeheure Summe Geistjade für den Kauf erstklassiger Grundlegungs-Goldpillen? Dahinter musste sich etwas Faules verbergen!

Doch Wei Zhao kochte vor Zorn! Wäre er im Besitz wahrer Stärke und nicht bloß ein Neuling, wer hätte es dann gewagt, ihn so zu befragen? Bei all den vielen, die Geschenke darbrachten, hatte man nie nach deren Herkunft gefragt, geschweige denn nach der Geistjade, mit der man die Gaben erstanden hatte. Nun aber schikanierte ihn Xu Lingchong wieder und wieder, gestützt auf seine Stellung als leitender Senior und die Macht seines Großvaters, während kaum jemand einschritt.

Hong Zhong hatte eigentlich gedacht, das gute Werk bis zum Ende zu treiben und auch diese Frage für Wei Zhao abzufangen – denn sollte Wei Zhao an diesem Punkt scheitern, so wäre seine vorherige Fürsprache umsonst gewesen, ja er selbst hätte Schaden genommen.

Doch ehe er den Mund öffnen konnte, hatte Wei Zhao bereits ohne Zögern geantwortet: »Nun ja, zuvor hat Meng Jueming eine ganze Schar von Leuten von oben bis unten zusammengetrommelt, die mir ohne ersichtlichen Grund von sich aus Geistjade brachten – drei gegen eine, vier gegen eine, mit der Begründung, meine Geistjade sei von besonderer Güte und lasse sich zu irgendeiner Geistjade-Schnitzerei für die junge Herrin Shangguan verarbeiten. Wenn so viele mir in hellen Scharen Geistjade bringen, da wächst der Vorrat in meinen Händen natürlich beständig.«

Xu Lingchong erstarrte bei diesen Worten. Von dieser Sache hatte er zuvor beiläufig durch seine Untergebenen gehört, doch damals hatte er ihr keine Beachtung geschenkt und sich nicht bei Meng Jueming nach den näheren Umständen erkundigt.

»Selbst wenn Meng Jueming eine Geistjade-Schnitzerei anfertigen wollte, so hätten ein, zwei Stücke doch vollauf genügt – wie könnten da ganze Scharen von Leuten dir in hellen Haufen Geistjade bringen? Hältst du sie denn alle für Narren?«, hielt Xu Lingchong mit kaltem Lächeln dagegen, kaum dass sein Verstand einen Sprung getan hatte.

Wei Zhao dagegen blieb völlig ungerührt, zuckte mit den Schultern und erwiderte: »Ob sie wirklich Narren sind, das weiß ich freilich nicht; jedenfalls kamen sie zu mir, um Geistjade zu tauschen, und zwar unter genau diesem Vorwand. Wenn der junge Herr Xu es nicht glaubt, so frage er doch Meng Jueming! Er hat die Sache eingefädelt, und er war es auch, der am meisten und eifrigsten tauschte. Woran es wirklich lag, das weiß allein er am besten!«

»Ach, du –«, entfuhr Xu Lingchong vor aller Augen eine Grobheit, deren zweite Hälfte er unter den verdutzten Blicken der Anwesenden gewaltsam hinunterschluckte. Deine verfluchte Mutter noch mal! Meng Jueming ist längst zu Staub zerfallen und hat nicht einmal mehr Knochen – wen soll ich da verdammt noch mal fragen!

Damit war Xu Lingchong wahrhaftig am Ende seines Lateins. Durch Meng Juemings Tod war jeder Zeuge verstummt – es gab keinen mehr, den man gegen Wei Zhao hätte aufrufen können.

Von dieser Sache mit dem Geistjade-Tausch hatten unter den Anwesenden außer Wei Zhao selbst nur er, Xu Lingchong, und Kang Jingming gehört. Weil sie sich jedoch nicht darein eingemischt hatten, kannten sie die genauen Umstände nicht.

Die beiden wussten nur ungefähr, dass Meng Jueming und seine Leute vermutlich wertlose Jade gegen die gute Jade in Wei Zhous Händen eingetauscht hatten – keinesfalls aber, wie Wei Zhao es darstellte, ihm die Geistjade frei Haus geliefert hatten; waren Meng Jueming und seine Spießgesellen schließlich keine Einfaltspinsel!

Allein, wollte man Wei Zhous Lüge durchschauen, so musste man die Leute herbeischaffen, die mit ihm Geistjade getauscht hatten, und sie einander gegenüberstellen – und das ließ sich nur schwer bewerkstelligen.

Zum einen waren diese Leute nicht zugegen, und so viele große Persönlichkeiten würden wegen einer solchen Lappalie unmöglich hier ausharren; zum anderen, selbst wenn man sie jetzt herbeiholte, wäre es kaum möglich, sie vor aller Augen die Wahrheit sagen zu lassen.

Man bedenke: heimlich wertlose Jade als gute Jade auszugeben und damit zu handeln – das war Betrug, den sowohl die Drei-Stapel-Pagode als auch der Handelskammerbund ausdrücklich verboten; einmal ans Licht gebracht, wurde er schwer bestraft. Wer hätte solch ein Wagnis auf sich genommen?

Da Xu Lingchong lange kein Wort hervorbrachte, fand Shangguan Lan’er endlich ihre Gelegenheit, für Wei Zhao Partei zu ergreifen: »Nun hast du wohl endlich nichts mehr zu sagen, wie? Am kleinen Juniorbruder dieser jungen Herrin zweifelst du hier und zweifelst dort – man weiß ja nicht, wer da ein schlechtes Gewissen hat. Hm!«

Xu Lingchong blieb der Mund verschlossen. So sehr es ihn auch wurmte, Wei Zhao auf diese Weise entrinnen zu lassen, erkannte er doch, dass selbst wenn er den anderen nun noch so hartnäckig beim vermeintlichen Fehler packte, es kaum mehr gelingen würde, ihm den Todesstoß zu versetzen.

Der Grund war ein einziger: Diese großen Persönlichkeiten hier standen bereits nicht mehr auf seiner Seite. Würde er sich weiter so verbissen hineinsteigern, so erntete er nicht nur keinen Beifall, sondern zog sich bloß allgemeinen Überdruss zu – ein Schaden ohne Nutzen.

Die Wurzel all dessen lag bei einem einzigen Mann: Hong Zhong.