Kapitel 3896 — Etwas stimmt hier nicht

»Anführer, wie gehen wir diesmal vor – getrennt oder zusammen?«, fragte Qiao Hongcai leise auf dem fliegenden Geistertier.

Da diese Prüfung über einen langen Zeitraum lief, war es schlicht unmöglich, die Neulinge desselben Pavillons künstlich voneinander fernzuhalten; deshalb wurde bei der Aussetzung der Neulinge nicht so streng getrennt wie bei der letzten Prüfung, und wer sich zusammentun wollte, konnte darum bitten, gemeinsam ausgesetzt zu werden.

Wei Zhao überlegte einen Moment und sagte dann zu Xiao Che und Qiao Hongcai: »Um sicherzugehen, bleiben wir zunächst zusammen.«

An die letzte Aussetzung erinnerte sich Wei Zhao bis heute nur allzu gut: Kaum unten angekommen, war er gleich nacheinander zwei überaus mächtigen Geistertieren der Stufe der Grundlegung begegnet – jeder andere Neuling wäre da auf der Stelle vor Schreck in die Hose gemacht, und dass er dabei ums Leben käme, war so gut wie sicher gewesen.

Diese Anordnung war offensichtlich faul, und Wei Zhao fürchtete, dass die andere Seite es wieder so treiben würde; ihm selbst machte das zwar nichts aus, doch Xiao Che und Qiao Hongcai würden dem womöglich nicht gewachsen sein.

Zumal Meng Jueming inzwischen mit Murong Zhen eine wahre Meisterin der frühen Grundlegungsstufe an ihrer Spitze hatte – wenn sie sich mit Meng Zhou und seinesgleichen zusammentäte, wäre die Bedrohung sehr groß, und dagegen musste man sich wappnen.

Die drei berieten sich und wurden daraufhin von den Bediensteten des Halle-am-Hinterberg-Palasts ausgesetzt; und tatsächlich merkten sie schon, kaum dass sie auf den Baumkronen gelandet waren, dass etwas nicht stimmte.

Ihr Landeplatz glich einer riesigen Baumhöhle, und in dieser Höhle kauerte ein Geistertier, das aussah wie eine Art Adler.

»Hoho, das fühlt sich nach früher Himmelsstufe an – Anführer, wir haben ja ein Glück!«, sagte Qiao Hongcai, und seine Augen leuchteten auf.

Wie er sagte: Auf den ersten Blick wirkte dieser Adler nicht sonderlich stark, nur frühe Himmelsstufe – für diese Geistertierprüfung geradezu ein maßgeschneidertes, frei Haus geliefertes Geistertier.

Gleich beim Landen auf eine so passende Wahl zu stoßen, das war wahrlich ein Glück ohnegleichen.

Doch Xiao Che betrachtete die Szene und zögerte: »Das Gefühl hier … irgendetwas stimmt nicht.«

»Allerdings stimmt etwas nicht – das Ding ist bloß ein Jungtier«, sagte Wei Zhao mit bitterem Lächeln. Dieser Adler kam ihm nur allzu bekannt vor; er glich aufs Haar dem Geisteraugen-Goldadler, den er beim letzten Mal gesehen hatte.

»Was? Frühe Himmelsstufe, und das soll erst ein Jungtier sein? Wie grausam muss dann erst das ausgewachsene Tier sein?«, erschrak Qiao Hongcai auf der Stelle. So mutig er sonst auch war, selbst ihm wurde beim Anblick dieses piepsenden kleinen Adlers der Blick ein wenig kleinlaut.

»Wenn ich mich nicht irre, heißt das Ding Geisteraugen-Goldadler, und das ausgewachsene Tier hat mindestens die mittlere Grundlegungsstufe, vielleicht sogar mehr«, sagte Wei Zhao mit einem Anflug von Respekt.

Der Geisteraugen-Goldadler, dem er beim letzten Mal begegnet war, war von mittlerer Grundlegungsstufe gewesen, doch das bedeutete nicht, dass damit die Grenze seiner Art erreicht war – es war durchaus möglich, dass sie noch stärker waren.

Pst! Xiao Che und Qiao Hongcai rangen gleichzeitig nach Luft. Mittlere Grundlegungsstufe und darüber – ach, wie sollte man dagegen bloß ankommen?

Man musste bedenken: Selbst auf gleicher Stufe lag die tatsächliche Kampfkraft vieler Geistertiere weit über der menschlicher Kultivierender, zumal bei Raubvögeln wie dem Geisteraugen-Goldadler, einem wahren Herrscher der Lüfte – das war geradezu eine geborene Kampfrasse, auf gleicher Stufe nahezu unbesiegbar.

Käme wirklich ein Geisteraugen-Goldadler mittlerer Grundlegungsstufe, hätten die drei keinerlei Rückhalt, sich ihm entgegenzustellen; Wei Zhao hätte vielleicht noch eine geringe Chance, mit dem Leben davonzukommen, doch Xiao Che und Qiao Hongcai wären dann wahrlich nicht weit vom Tod entfernt.

Eigentlich hätte Wei Zhao sich keine Sorgen machen müssen, solange im Jadeanhänger-Raum dieses alte Etwas Wache hielt, selbst wenn sie es tatsächlich mit einem Geisteraugen-Goldadler zu tun bekämen; doch was ihn hilflos stimmte, war, dass das alte Etwas, nachdem es soeben vom Inhalt der Geistertierprüfung erfahren hatte, rundheraus erklärt hatte, sich nicht einzumischen – es sei denn, Wei Zhao selbst geriete in tödliche Gefahr.

Das war nicht schwer zu verstehen: Das alte Etwas war zwar nur noch ein Rest seiner Urseele, doch immerhin einst ein Ältester des Geistertiervolkes gewesen; im Alltag andere Geistertiere für Wei Zhao einzuschüchtern, war kein Problem, doch ihm zu helfen, diese menschlichen Kultivierenden Geistertiere zu unterwerfen, wäre denn doch zu viel verlangt.

Wenn diese Geistertiere den Menschen freiwillig folgten, hätte er nichts einzuwenden; das Problem aber war, dass sie mit Geistertier-Talismanen die Geistertiere zu unterwerfen gedachten – ein erzwungener, ungerechter Pakt wider den Willen der Geistertiere. Dass das alte Etwas nicht hervorsprang und diese Menschen umbrachte, war schon Großmut genug; von ihm zu erwarten, dass er dabei die Hand reichte, war schlicht ein Wunschtraum.

»Hier sollten wir nicht lange bleiben, ziehen wir uns erst zurück«, schlug Wei Zhao vor.

Xiao Che nickte sofort zustimmend: Das Jungtier des Geisteraugen-Goldadlers von früher Himmelsstufe vor ihnen war nicht furchteinflößend, doch wenn sie hier länger verweilten, konnte jeden Augenblick ein ausgewachsener Geisteraugen-Goldadler auftauchen, und dann wäre der Ärger groß.

Doch Qiao Hongcai zögerte mit dem Schritt und wirkte recht unentschlossen.

»Du willst es doch nicht etwa unterwerfen?«, fragte Wei Zhao mit einem Sprung des Lids.

Qiao Hongcai schwieg einen Moment, holte tief Luft und sagte: »Anführer, ihr beiden geht schon voraus – ich möchte hierbleiben und es versuchen.«

»Was? Hongcai, mach keine Scherze!«, erschrak Xiao Che.

In so einem Augenblick war selbst eilige Flucht keine Garantie für heiles Entkommen, und dieses Ding wollte tatsächlich das Jungtier vor ihnen unterwerfen – das hieß dem Tiger die Zähne aus dem Maul zu reißen, das war doch Wahnsinn!

Auch Wei Zhao runzelte die Stirn: »Das ist keine Kleinigkeit, Hongcai, überleg es dir gut. Wenn wir jetzt fliehen, verfolgt uns der Geisteraugen-Goldadler vielleicht nicht hartnäckig; doch wenn du sein Jungtier unterwirfst, dann ist er dir bis zum Tod verfallen, und die Folgen davon wären neun Todesfälle auf ein Leben.«

In der menschlichen Gesellschaft gliche das Unterwerfen eines Jungtiers nichts anderem als Kindesraub – erführen die Eltern davon, wäre eine rasende Vergeltung gewiss; beim Geisteraugen-Goldadler war es nicht anders.

Angesichts der Stärke und Beweglichkeit des Geisteraugen-Goldadlers wäre es schon sehr optimistisch, von neun Todesfällen auf ein Leben zu sprechen, falls Qiao Hongcai hier am Rand des Hinterbergs wirklich von ihm ins Visier genommen würde; zehn Tote und kein Überlebender – das war die blutige Wahrheit.

»Ich weiß, Anführer, aber je stärker das ausgewachsene Tier, desto kostbarer ist dieses Jungtier, nicht wahr? Eine so gute Gelegenheit will ich mir wirklich nicht einfach entgehen lassen, und sei es um den Preis des Todes«, sagte Qiao Hongcai mit fester Miene.

Man musste bedenken: Er war ein unbeschriebener Einzelkultivierender ohne jeden Hintergrund; hätte er Wei Zhao nicht getroffen, so wäre er jetzt vielleicht in derselben Lage wie Zha Wu und seinesgleichen, die als schwächste Schlusslichter kaum eine Chance zum Aufstieg hätten, und von hochstufigen Geistertieren ganz zu schweigen – das wäre erst recht ein Wunschtraum.