Kapitel 3739 — Zwei Interessenten auf einen Blick

Schließlich gilt für die Kunst des Waffenschmiedens wie für die Alchemie, dass sie nur durch hingebungsvolles Studium zu meistern ist: Je tiefer einer sich versenken und gründlich nachdenken kann, desto eher wird ihm ein Durchbruch gelingen. Die wunderliche Art des Lumpenkönigs mag für den Umgang mit Menschen untauglich sein, doch für einen Waffenschmied bedeutet sie keineswegs etwas Schlechtes.

Wei Zhao lächelte, kümmerte sich nicht weiter um ihn, wandte sich um und ging zu einer stillen, menschenleeren Ecke. Dort verstaute er den Beutel mit den Geistjaden sowie die Vorderpranken und die Peitschen-Schwanzspitze des Neunschwänzigen Wolkenpanthers in seinem Jadeton-Raum, erst dann schritt er in Richtung der inneren Straße.

Zu diesem Zeitpunkt war es gerade genau Mao-Zeit geworden, und als Wei Zhao am Eingang der inneren Straße ankam, brachten die Wachen eben das Schild für den Öffnungstag der inneren Straße heraus und gaben den früh dort wartenden Menschenscharen zu verstehen, einzutreten.

Als die erste Woge der Menge in die innere Straße strömte, eilte Wei Zhao schnurstracks zur Hong-Handelsgesellschaft – er konnte es kaum erwarten zu erfahren, ob der eine Sternentintenstein, nach dem sein Herz so sehnlich verlangte, noch dort war!

Er betrat das Obergeschoss der Hong-Handelsgesellschaft, wie es ihm wohlvertraut war, stieg rasch in den zweiten Stock hinauf und lief geradewegs zu der Ecke, in der er beim letzten Mal den Sternentintenstein entdeckt hatte. Doch als Wei Zhao einen Blick darauf warf, sank ihm das Herz – die Vitrine an dieser Stelle war leer und verlassen, der Sternentintenstein war fort.

So sehr er sich auch beeilt hatte, sollte er am Ende doch um Haaresbreite zu spät kommen?

Wei Zhao lachte bitter auf. So sehr er es auch bedauerte, ließ sich nun einmal nichts mehr daran ändern; er wollte noch ein wenig umherstreifen und dann zurückkehren. Schließlich galt: Ist es mir beschieden, so ist es mein Glück; ist es mir nicht beschieden, so ist es mein Schicksal – auf diesen Gedanken war er ohnehin schon gefasst gewesen.

Doch gerade als er aufgeben wollte, erblickte er plötzlich einen Angestellten der Hong-Handelsgesellschaft, der mit einer fein gearbeiteten Holzkiste an ihm vorüberging. Die geheimnisvolle Aura, die aus der Kiste entwich, ließ sein Herz ohne jeden Grund erzittern – ganz genauso war es gewesen, als er das letzte Mal den Sternentintenstein entdeckt hatte!

Sollte etwa in dieser Holzkiste der Sternentintenstein liegen?

Wei Zhao beschlich sogleich eine starke Ahnung; eilig folgte er dem Angestellten und stellte alsbald fest, dass die Kiste in ein angrenzendes Separee gebracht wurde.

Bei seinem letzten Besuch hatte Wei Zhao sich ausdrücklich danach erkundigt: Dieses Separee war im zweiten Stock eigens für den Handel mit kostbaren Gütern eingerichtet – denn Reichtum soll man nicht zur Schau tragen. Kostbare Schätze im Wert von mehreren hundert oder gar tausend Geistjaden sollten, wie es Sitte und Vernunft geboten, an einem verborgenen Ort gehandelt werden.

Stellte man sie hingegen in der belebten, öffentlichen Halle des Erdgeschosses aus, so lockte das nur allzu leicht Habgierige mit bösen Absichten an. Die Hong-Handelsgesellschaft war reich und mächtig und hatte nichts zu befürchten, doch ein Kunde, der eine große Summe Geistjade hingelegt hatte, besaß womöglich nicht dieselbe Rückendeckung.

Wurde er nach dem Verlassen der Hong-Handelsgesellschaft verfolgt und überfallen, so verlor er nicht nur den kostbaren Schatz und die nutzlos verschwendeten Geistjade, im schlimmsten Fall brachte ihn das sogar um Leib und Leben – das war wahrlich kein Scherz.

Aus Rücksicht auf den Schutz der Privatsphäre seiner Kunden hatte die Hong-Handelsgesellschaft daher eigens dieses Separee eingerichtet, in dem ausschließlich mit kostbaren Gütern gehandelt wurde.

Erspähte ein Kunde draußen einen wertvollen Schatz, so konnte er direkt hineingehen und mit dem Verwalter über den Handel verhandeln; die Angestellten der Hong-Handelsgesellschaft übernahmen dann für ihn das Verpacken, sodass Außenstehende nicht erkennen konnten, um welche Ware es sich handelte, und keine bösen Gedanken schöpften.

Die Tür des Separees war nicht fest geschlossen, sondern nur angelehnt. Schließlich musste ein Kaufmann seine Türen weit für Gäste aus aller Welt öffnen; es war undenkbar, dass er um dieses kleinen Stücks Privatsphäre willen alle anderen Geschäfte ruhen ließ – das wäre gänzlich realitätsfremd.

Dass man überhaupt ein eigenes Separee einrichtete, um den Kunden möglichst jene unnötigen Unannehmlichkeiten zu ersparen, zeugte bereits von der umsichtigen Fürsorge der Hong-Handelsgesellschaft.

Durch die halb angelehnte Tür erhaschte Wei Zhao mit einem Blick einen vertrauten Rücken, und sein Herz machte unversehens einen Sprung.

Dieser Rücken gehörte unverkennbar dem inneren Jünger des Chongtian-Pavillons, den er beim letzten Mal hier gesehen hatte. Zwar trug der Mann nun gewöhnliche Kleidung statt der unverwechselbaren Tracht des Chongtian-Pavillons, doch Wei Zhao konnte dennoch mit Gewissheit sagen: Dieser Mensch war ein und derselbe wie jener von damals!

Hatte er zuvor nur vermutet, dass in der Holzkiste der Sternentintenstein liegen könnte, so konnte er jetzt, nachdem er diesen Konkurrenten erblickt hatte, mit absoluter Sicherheit sagen: In dieser Kiste musste zweifelsohne der Sternentintenstein sein!

Und im nächsten Augenblick hörte Wei Zhao, wie der Verwalter drinnen zu dem Mann sagte: »Sie können sie öffnen und prüfen, ob es das ist, was Sie suchen. Wenn Sie interessiert sind, dann gilt der früher festgelegte Preis von tausend Geistjaden. Da es sich um eine beträchtliche Menge Geistjade handelt, können wir von der Hong-Handelsgesellschaft eigens jemanden zu Ihnen nach Hause schicken, um sie abzuholen.«

Tausend Geistjade – also tatsächlich der Sternentintenstein!

Wei Zhao wurde unruhig; er holte tief Luft und schritt, solange der Mann den Handel mit dem Verwalter noch nicht endgültig besiegelt hatte, in das Separee hinein.

»Dieser Herr, womit kann ich Ihnen dienen?«, wandte sich der Verwalter sogleich mit einem lächelnden Gesicht an Wei Zhao.

Zwar musste er sich zugleich noch um das Geschäft mit dem anderen Mann kümmern, doch hinderte ihn das nicht daran, Wei Zhao zu bedienen. Schließlich waren alle, die den Mut hatten, dieses Separee zu betreten, reiche Herren mit vollen Händen Geistjade – genau die Finanzgötter, die sie als Kaufleute besonders umsorgen und an sich binden mussten.

Noch bevor Wei Zhao antworten konnte, warf ihm der innere Jünger des Chongtian-Pavillons bereits einen wachsamen Blick zu. Wei Zhao hatte ihn zuvor ganz richtig erkannt: Dieser Mann war eben jener Yu Jiang, sein Konkurrent um den Sternentintenstein, den er beim letzten Mal hier gesehen hatte.

Und nach einem Blick auf Wei Zhao erkannte auch Yu Jiang alsbald dessen Identität und erschrak innerlich.

Ihm war klar, dass Wei Zhaos Erscheinen zu dieser Stunde wohl denselben Zweck verfolgte wie sein eigener – er war ebenfalls hinter dem Sternentintenstein her. Noch bevor Wei Zhaos Blick auf die Holzkiste fallen konnte, schloss er eilig und unauffällig den Deckel wieder, um Wei Zhao den Sternentintenstein darin nicht sehen zu lassen.

Zwar hielt er Wei Zhao nur für einen armen, ungebundenen Kultivierenden, der theoretisch unmöglich so viele Geistjade besitzen konnte, um den Sternentintenstein zu kaufen; doch dass Wei Zhao es wagte, dieses Separee zu betreten, bewies, dass er wohl doch über einigen Rückhalt verfügte. Um alles zu verhüten, war es besser, die Sache ein wenig zu verbergen.

Wenn Wei Zhao nämlich tatsächlich den Sternentintenstein in der Kiste entdeckte und ihm an Ort und Stelle ein Preisgefecht lieferte, dann würde das ziemlich unangenehm werden.

Er ahnte nicht, dass Wei Zhao längst überzeugt war, in der Holzkiste liege der Sternentintenstein – all sein Verbergen war nun vergeblich.