Chapitre 3739 — La même convoitise

Après tout, le métier de forgeron, comme celui d'alchimiste, exige un travail de recherche acharné : plus on sait faire taire le tumulte en soi pour creuser sa pensée, plus on a de chances de percer un jour. Ce caractère fantasque du Roi de la Ferraille le rendait peut-être inapte aux relations humaines, mais chez un forgeron, ce n'était pas forcément une mauvaise chose.

Wei Zhao sourit, puis, sans plus s'occuper de lui, il gagna un coin tranquille et désert où il rangea dans l'espace de son jade les spirit-jades que contenait son sac ainsi que les griffes antérieures et la queue-fouet du Léopard des Nuées à Neuf Queues ; ce n'est qu'alors qu'il prit la direction de la rue intérieure.

Or il était juste l'heure de la pleine aube : quand Wei Zhao arriva à l'entrée de la rue intérieure, les gardes venaient tout juste de sortir le panneau annonçant la journée d'ouverture, invitant la foule qui attendait là depuis un moment à entrer.

À mesure que le premier flot de visiteurs s'engouffrait dans la rue intérieure, Wei Zhao fila droit vers la Chambre de Commerce Hong : il lui tardait de savoir si la pierre d'encre stellaire qu'il convoitait tant s'y trouvait encore !

Il pénétra dans le pavillon de la Chambre de Commerce Hong comme en terrain connu, monta quatre à quatre au second étage et se dirigea d'un pas vif vers le recoin où il avait découvert la pierre d'encre stellaire la dernière fois ; mais, dès qu'il y jeta un regard, son cœur se serra : la vitrine était vide, la pierre d'encre stellaire avait disparu.

Pour s'être pressé de toutes ses forces, il allait donc encore la laisser lui échapper au dernier moment ?

Wei Zhao eut un sourire amer. Bien qu'il eût le cœur gros, il n'y avait rien à faire, et il se préparait à flâner çà et là avant de rentrer : après tout, l'obtenir eût été une aubaine, le perdre était mon lot ; il s'était depuis longtemps fait une raison.

Pourtant, au moment même où il s'apprêtait à renoncer, son regard accrocha soudain un employé de la Chambre de Commerce Hong qui passait près de lui, portant un coffret de bois ouvragé d'où s'échappait une mystérieuse émanation : son cœur tressaillit sans raison, exactement comme la fois où il avait découvert la pierre d'encre stellaire !

Se pouvait-il que ce coffret contînt justement la pierre d'encre stellaire ?

Wei Zhao fut aussitôt saisi d'une intuition impérieuse ; il emboîta le pas à l'employé et constata bientôt que le coffret était porté dans un salon privé voisin.

Lors de sa dernière visite, Wei Zhao s'était renseigné exprès : ce salon était réservé au second étage aux transactions d'objets précieux. Après tout, il ne faut point étaler sa richesse ; certains trésors valant plusieurs centaines, voire un millier de spirit-jades, méritaient à tous égards d'être négociés en lieu discret.

Dans le hall du rez-de-chaussée, au milieu de la foule bruyante et à la vue de tous, ils auraient trop facilement attiré l'œil de quelques individus aux intentions douteuses. La Chambre de Commerce Hong, riche et puissante, n'avait guère à craindre, mais le client qui venait de dépenser une fortune en spirit-jades n'en avait peut-être pas les moyens.

Si, à la sortie de la Chambre de Commerce Hong, il était suivi et attaqué par surprise, non seulement le trésor lui serait ravi et ses spirit-jades gaspillées, mais, au pire, il y perdrait la vie : ce n'était pas une plaisanterie.

Aussi, par souci de protéger la vie privée de sa clientèle, la Chambre de Commerce Hong avait-elle aménagé ce salon spécialement destiné aux transactions d'objets précieux.

Si un client repérait quelque trésor dans la salle, il n'avait qu'à entrer pour en négocier l'achat avec le intendant ; les employés de la Chambre se chargeaient de l'emballer, sans laisser voir aux étrangers ce que contenait le paquet, de peur de susciter de mauvaises pensées.

La porte du salon n'était pas fermée hermétiquement, mais seulement entrebâillée : un commerçant doit toujours ouvrir grandes ses portes à tous les clients du monde ; il ne saurait, pour protéger un peu l'intimité d'un acheteur, cesser toute autre activité — ce serait irréaliste.

Pouvoir ouvrir un salon particulier pour épargner autant que possible au client ces ennuis superflus, c'était déjà faire preuve de prévenance de la part de la Chambre de Commerce Hong.

Par la porte entrebâillée, Wei Zhao aperçut d'un coup d'œil une silhouette familière à l'intérieur, et son cœur bondit.

Cette silhouette, c'était précisément celle du disciple de la porte intérieure du Pavillon des Nuées Ascendantes qu'il avait vu ici la dernière fois. Bien qu'il fût vêtu d'habits ordinaires et non plus de la tenue caractéristique du Pavillon, Wei Zhao pouvait affirmer qu'il s'agissait bien du même homme qu'alors !

S'il n'avait auparavant que supposé que le coffret pût contenir la pierre d'encre stellaire, à présent, après avoir vu ce concurrent, Wei Zhao pouvait absolument affirmer que la pierre d'encre stellaire s'y trouvait sans le moindre doute !

Et aussitôt, Wei Zhao entendit l'intendant dire à cet homme : » Vous pouvez l'ouvrir et l'examiner pour vérifier que c'est bien l'objet que vous cherchez. Si le cœur vous en dit, le prix convenu précédemment est de mille spirit-jades ; vu la somme considérable, notre Chambre de Commerce Hong peut envoyer des gens quérir les spirit-jades à votre demeure. «

Mille spirit-jades : c'était bien la pierre d'encre stellaire !

Wei Zhao sentit son cœur tressaillir ; après une profonde inspiration, profitant que l'homme n'eût pas encore scellé l'affaire avec l'intendant, il franchit le seuil du salon.

» Que puis-je pour votre service, honorable client ? « lui demanda aussitôt l'intendant en se tournant vers lui avec un sourire engageant.

Bien qu'il dût encore s'occuper de la transaction en cours, cela ne l'empêchait pas de recevoir Wei Zhao : après tout, qui avait l'audace d'entrer dans ce salon tenait forcément à la main une poignée de spirit-jades, ces richards qu'il fallait choyer et attirer, dieux de la fortune des marchands.

Wei Zhao n'avait pas encore répondu que le disciple de la porte intérieure du Pavillon des Nuées Ascendantes le dévisageait déjà avec méfiance. Wei Zhao ne s'était pas trompé : c'était bien le concurrent de la dernière fois pour la pierre d'encre stellaire, Yu Jiang.

Après un regard sur Wei Zhao, Yu Jiang eut tôt fait de le reconnaître à son tour, et son cœur sursauta.

Il comprenait que si Wei Zhao se trouvait là à cet instant, son intention était sans doute la même que la sienne : il venait lui aussi pour la pierre d'encre stellaire. Aussi, avant que le regard de Wei Zhao ne tombât sur le coffret, se hâta-t-il de rabattre le couvercle sans en avoir l'air, pour lui cacher ce qu'il contenait.

À ses yeux, Wei Zhao n'était qu'un pauvre cultivateur indépendant, théoriquement bien incapable de posséder assez de spirit-jades pour acheter la pierre d'encre stellaire ; mais s'il osait entrer dans ce salon, c'est qu'il avait sans doute quelque ressource. Par précaution, mieux valait tout de même dissimuler un peu.

Car si Wei Zhao découvrait vraiment la pierre d'encre stellaire dans le coffret et se mettait à enchérir contre lui sur-le-champ, cela deviendrait embarrassant.

Il ne savait pas que Wei Zhao avait déjà la certitude que le coffret contenait la pierre d'encre stellaire : toutes ses précautions étaient désormais vaines.

Pourtant, Wei Zhao garda un visage impassible, ne jetant même pas un regard de plus dans sa direction, et s'adressa directement à l'intendant : » Intendant, j'ai vu ici la dernière fois une pierre d'encre stellaire ; en avez-vous encore en réserve ? «

À ces mots, Yu Jiang, déjà passablement tendu, sentit son cœur chavirer : on craint toujours que ce qu'on redoute n'arrive, et voilà que Wei Zhao posait la question ! Comment un vieux renard de l'intendant, aguerri depuis des années aux affaires, n'eût-il pas flairé là une aubaine ?