Kapitel 216 — Die Blutformation

Das steinerne Tor schloss sich langsam hinter ihm, und als es sich vollends in die Felswand einfügte, wirbelte Ming Li plötzlich mit äußerster Schnelligkeit herum; in seinen Augen blitzte ein scharfes Licht auf, und er blickte tief in das steinerne Tor, hinter dem der Unterweltkönig verschwunden war. Sein Blick war undurchdringlich, und es lag etwas wie Ratlosigkeit darin.

Der Unterweltkönig aber stand drinnen in der Steinkammer und blickte ebenfalls lange mit ausdruckslosem Gesicht auf das Tor, als sänne er über etwas nach; schließlich jedoch schüttelte er den Kopf, wandte sich um und ging an das andere Ende der Kammer, wo er an einer Stelle der Felswand einige Male klopfte. Nach kurzem regte sich die scheinbar unversehrte Wand und glitt zur Seite, gab einen schmalen, für einen Menschen eben passierbaren Geheimgang frei, und aus diesem Gang quoll ein dichter, schwerer Blutgeruch hervor.

Mit ausdruckslosem Gesicht trat der Unterweltkönig hinein; die Felswand schloss sich langsam hinter ihm.

Irgendwo in den Mittellanden, bereits tausend Meilen von den südlichen Grenzlanden entfernt, doch dem Canglan-Gebirge näher gelegen.

Es war eine öde, wild zerklüftete Gegend, von Menschen kaum betreten; man sah Bergrücken sich wellen, und zwischen ihnen zog sich ein langer Strom dahin.

Genau besehen gehörte dieses namenlose Bergland nach den geographischen Aufzeichnungen zum äußersten Ausläufer des unermesslich weiten Canglan-Gebirges, und der lange Fluss, der sich zwischen den steilen Gipfeln wand, durfte als einer der oberen Nebenflüsse des Stromes vor den Toren von Heyin gelten. Doch hier, fernab vom Qingyun-Erdader, hausten nur wilde Bestien, es hallten Affenschreie und Tigergrollen, und kein noch so feiner Hauch von Geisteskraft oder übersinnlicher Natur war zu spüren.

Und doch war gerade an diesem von Himmel und Erde vergessenen Ort die Stille an diesem Tag durchbrochen worden.

Zwei Gestalten schossen durch den Himmel, einander jagend, die vordere in schwarzen Schatten gehüllt, die hintere in grauem Schimmer aufflackernd, beide schnell wie der Blitz. Der Schatten bald hoch, bald tief, stürzte sich mitunter in den wilden Wald, wand sich in Windungen und schöpfte jede List aus; doch der graue Schatten hinter ihm besaß wahrlich unergründliche Kräfte, begegnete jedem Trick mit dem rechten Gegenmittel und blieb ihm dicht auf den Fersen, ohne auch nur ein Quäntchen zurückzufallen, ja er kam allmählich näher und näher heran.

Plötzlich schien der Schatten vorne zu begreifen, dass er den Verfolger vorerst nicht abschütteln konnte; mitten in dem blitzschnellen Flug hielt er jählings inne, sodass der schwarze Schatten erzitterte und wie festgenagelt auf der Stelle haften blieb. Und fast im selben Augenblick wandte er sich blitzschnell um und tippte mit der rechten Hand fünfmal in die Luft.

Ein dumpfes »Tok-tok« erklang, und hier im wilden Wald, unter dem Tageslicht, erschienen mit einem Mal fünf Punkte düsteren Feuers; in den Flammen zeichneten sich grimmige Totenköpfe ab, ein heulender Wind erhob sich, und sie stürzten sich auf den grauen Schatten, der von hinten heranjagte.

Der graue Schatten war im Nu heran, doch auch er hielt auf der Stelle an, und man sah ihm an, wie er all seine Sinne zusammennahm, als stünde er einem großen Feind gegenüber – offenbar wagte er diese fünf Punkte düsteren Feuers nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. Nach einem Moment sah man an der Hand des grauen Schattens einen kalten Lichtschein kreisen: Er hatte ein durchscheinend klares, an beiden Enden spitz zulaufendes röhrenförmiges Zauberartefakt hervorgebracht.

Kaum war dieses Artefakt erschienen, da überzog sich der Boden ringsum und das Gezweig der wilden Bäume mit einer Schicht weißen Reifs, und auch die Luft in der Umgebung wurde jäh eisig kalt. Die fünf Punkte düsteren Feuers kamen herangeweht; der graue Schatten ließ sein Artefakt in der Luft einmal kreisen, und da waren alle fünf Punkte düsteren Feuers wie eingesogen am Rohrleib des Artefakts haften geblieben.

Nach einem Moment, wie Feuer, das auf Eis trifft, erloschen die fünf Punkte düsteren Feuers allmählich und vergingen schließlich ganz.

Und auch der schwarze Schein und der graue Dunst zerstreuten sich nach und nach.

»Der Neunkalt-Eisnagelstachel … wahrlich ein Artefakt, das es in sich hat!«, sagte der Schwarze leise, halb wie ein Seufzen, halb wie Anerkennung, und in seiner Stimme lag nicht die geringste Spur von Ärger.

Ihm gegenüber aber stand ein Greis in grauem Gewand – niemand anderes als Shangguan Lüe, die zweite Figur im Tal des Brennenden Abendrots in den südlichen Grenzlanden; und das Artefakt in seiner Hand war natürlich jener Neunkalt-Eisnagelstachel, der einst selbst den neunschwänzigen Himmelsfuchs ein wenig hatte fürchten lassen.

Shangguan Lüe lachte trocken zweimal auf und sagte mit tiefer Stimme: »Es ist wahrlich nicht leicht, von dir Hexendämon Lob zu ernten.« Dieser Schwarze war tatsächlich der Hexendämon, der damals aus der uralten Dämonenkluft zur Bannung der Dämonen in den südlichen Grenzlanden entkommen war; nur wusste man nicht, warum er und Shangguan Lüe in eine solche Jagd geraten waren.

Der Hexendämon musterte Shangguan Lüe von oben bis unten, seufzte plötzlich und sprach: »Alter Freund, unsere Freundschaft währt nicht erst seit ein, zwei Tagen – warum nur setzt du mir so hartnäckig zu?« Shangguan Lüe erwiderte gleichmütig: »Mein Ziel habe ich dir längst gesagt, es hat nichts weiter zu bedeuten: Unser Talherr vom Tal des Brennenden Abendrots wünscht dich zu sehen, über manches ließe sich gründlich reden; so bitte ich dich, dich ins Tal des Brennenden Abendrots zu begeben – ganz einfach.« Der Hexendämon schüttelte den Kopf und lächelte bitter: »Dein Talherr und Seniorbruder – sein Herz ist zu tief und zu verschlagen; ich mag zwar töricht in der Welt dahinleben, ohne zu sterben, doch ich maße mir nicht an, es ihm gleichzutun. Und überdies – ist mir euer Begehr denn nicht klar? Es geht einzig um jene Geheimnisse unseres Hexenvolkes, nicht wahr?« Shangguan Lüe schnaubte: »Dass du es weißt, ist gut. Jetzt, da die südlichen Grenzlande in Verwirrung liegen und die fünf Völker in Aufruhr sind, bedarf es eben des Tals des Brennenden Abendrots, das die großen Pläne in die Hand nimmt; zumal wir nichts Böses im Sinn haben – wir sind doch, wie immer man es wendet, um vieles besser als jene ruchlosen Biestdämonen, nicht wahr?« Der Hexendämon sah ihn tief an und sprach: »Das Geheimnis des Himmelsfeuers des Hexenvolkes kenne ich wahrlich nicht. Alter Freund, sieh unsere langjährige Freundschaft an und lass mich ziehen.« Shangguan Lüe schüttelte den Kopf: »Auch ich bin nicht Herr meines Willens.« Damit zog er den Neunkalt-Eisnagelstachel langsam in einem Halbkreis durch die Luft, dass eisige Kälte ausströmte, und rückte dem Hexendämon von neuem auf den Leib. Der Hexendämon stand unbeweglich; ob er begriffen hatte, dass er Shangguan Lües Verfolgung unmöglich entrinnen konnte, und alle Mühe aufgab, wusste man nicht; er sprach nur gleichmütig: »Alter Freund, diese Welt ist groß, und allerlei wandelt sich unergründlich. Dass ich damals der Hohen Herrin und dem älteren Bruder nicht ins Jenseits folgte, geschah einzig, um bei Lebzeiten noch einmal in die Mittellande zu kommen und das Treiben dieser Welt zu schauen. Willst du mir selbst diese kleine Bitte nicht gewähren?« Shangguan Lüe schnaubte verächtlich und würdigte ihn keiner Antwort – offenbar schenkte er diesen Worten nicht den geringsten Glauben. Er war bereits bis auf drei Fuß an den Hexendämon herangerückt, doch gerade da veränderte sich sein Gesicht jäh, und seine Augen hefteten sich starr auf den Boden.

Man sah: im hellen Tageslicht, das von oben herabschien, schien der Leib des Hexendämons leicht dahinzuschweben, doch zeigte sich keine Spur eines Schattens; dazu bebte sein Leib sacht im Wind, und es hatte den Anschein, als wollte er sich erheben.