Kapitel 128 — Die Verfolgung

Ein leises, zorniges Knurren ertönte; es war Xiao Hui, der auf Ming Lis Schulter lag, die Zähne fletschte, ein wütendes, wildes Gesicht zog, die spitzen Fänge zeigte und sich nach allen Seiten umsah, die beiden Affenpfoten zu Fäusten geballt, sie auf und nieder schwingend, ganz als suche er jemanden zum Zweikampf.

Xiao Bai schnaubte und sprach: »Gib dir keine Mühe, du bist immer der Letzte, der's merkt!«

Der Affe Xiao Hui verdrehte die Augen und warf Xiao Bai einen weißen Blick zu, stieß zwei-, dreimal »Tschilp« aus, zog sich dann zusammen, krallte sich in Ming Lis Gewand fest und tat, als höre und sehe er nichts, ganz nur an seinen Herrn geschmiegt.

Ming Li strich ihm mit der Hand über den Kopf, sprach nichts weiter und setzte seinen Weg bergab fort; Xiao Hui aber wandte den Kopf um, war ungemein stolz, streckte Xiao Bai die Zunge heraus und schnitt ihr eine Fratze.

Xiao Bai lächelte bitter, schüttelte den Kopf, seufzte und folgte ihm; dabei murmelte sie leise vor sich hin: »Heutzutage haben sogar die Affen Charakter …«

Als sie ins Qili-Tal hinabkamen, begegneten sie wieder den Miao, und in allen Augen lag Groll; einige, die in der letzten Nacht Ming Li in seiner blutigen, rasenden Teufelsgestalt gesehen hatten, zeigten gar erschrockene Mienen.

Xiao Bai sah, wie mühsam Ming Li ging, trat mit ein paar schnellen Schritten hinzu und stützte ihn; als Ming Li sich losreißen wollte, sprach sie leise: »Ich fürchte, diese Miao werden uns nicht zum großen Zauberer lassen.«

Ming Li war es höchst ungewohnt, von Xiao Bai gestützt zu werden; er wollte sich gerade losreißen und allein gehen, da er diese Worte vernahm, und er stockte: »Wieso?«

Xiao Bai blickte nach vorn; Ming Li folgte ihrem Blick – sie schritten eben auf jenen Berg zu, auf dem sich der Opferaltar der Miao erhob, doch zu Füßen des Berges hatten sich nun mehrere Dutzend kräftige Miao-Männer versammelt und hielten den einzigen Zugang zum Gipfel besetzt. Und als sie sahen, wie diese beiden Fremden herankamen, standen fast alle wie vor einem großen Feind; manche Krieger hatten bereits Messer und Speere erhoben und richteten sie auf Ming Li und Xiao Bai.

Ming Li schwieg, doch seine Schritte hielten nicht inne; er ging weiter auf die Menge zu. Xiao Bai, an seiner Seite, warf ihm einen Blick zu und sprach: »Und wenn sie uns nicht hinauf lassen – was dann?«

Ming Li sprach kein Wort.

Der Affe Xiao Hui, auf Ming Lis Schulter, spähte indes nach allen Seiten, und in seinem Wesen lag große Verwunderung; offenbar begriff er nicht, warum sich hier, während er nur eine Nacht geschlafen hatte, alles von Grund auf verändert hatte.

Als sie näher kamen, geschah es, wie Xiao Bai vorausgesehen: Kein einziger Miao-Krieger wich zurück; alle standen mit feindseligem Blick auf dem Pfad zum Opferaltar am Berghang, die Waffen gezückt, gegen Ming Li und seine Begleiterin gerichtet.

Ming Lis Mundwinkel zuckte, ein Anflug von Ungeduld glitt durch seine Augen; doch gerade jetzt wusste er wohl, dass die Stunde nicht danach war, Gewalt zu brauchen. Mit diesen Miao-Kriegern würde er wohl fertig werden, aber sobald er einen Miao verwundete, möchte der große Zauberer, selbst wenn er unversehrt wäre, ihm Bi Li doch nicht mehr heilen.

Er holte tief Atem und sprach demütig: »Wir bitten um eine Audienz beim großen Zauberer.«

Ob sie seine Worte nicht verstanden oder gar nicht beachten wollten – die Miao-Krieger verzogen nicht einmal die Miene. Nun runzelte auch Xiao Bai die Stirn, ratlos, was zu tun sei.

Und eben in diesem Augenblick ertönte hinter der Menge plötzlich die Stimme des Miao-Häuptlings Tu Magu: »Der große Zauberer ist schwer verwundet und kann keine Gäste empfangen; kehrt lieber um!«

Die Menge teilte sich und öffnete einen Weg; Tu Magu schritt langsam hinter ihr hervor. Sein Antlitz war eisig, und sein Gewand trug noch immer Blutflecken; offenbar war auch seine Nacht nicht leicht gewesen. Sein Blick auf Ming Li und Xiao Bai war nun gänzlich anders als noch am gestrigen Tag.

Ming Li schwieg einen Augenblick und sprach dann: »Ist dem großen Zauberer nichts geschehen?«

Tu Magu lachte kalt und sprach: »Dank euch beiden ist die ehrwürdige Gestalt noch nicht verschieden.«

Ming Li atmete auf, doch Xiao Bai konnte das nicht länger mit anhören und sprach gleichmütig: »Die Verwundung des großen Zauberers hat nichts mit uns beiden zu schaffen; selbst wenn Ihr zürnt, Häuptling, solltet Ihr euren Zorn nicht an uns auslassen.«

Tu Magu hatte seit der letzten Nacht den ganzen Zorn in sich gestaut; dass er mit diesen beiden Fremden überhaupt noch sprach, lag allein daran, dass sie in der Nacht keinen Miao getötet und Ming Li sogar ein Kind gerettet hatte. Doch als er nun Xiao Bais so kühle Worte vernahm, schoss ihm jählings der Zorn empor, die Brauen zogen sich zusammen, und er wollte losfahren.

Da ertönte hinter der Menge wieder eiliges Getrappel, und ein junger Miao, offenbar ein Zauberer, kam vom Berg herabgelaufen; er musterte Ming Li und die Seinen mit einigen Blicken, neigte dann den Kopf zu Tu Magus Ohr und sprach ein paar Worte.

Tu Magu stockte sichtlich, vermochte es kaum zu glauben, fragte leise in der Miao-Sprache noch einmal nach, und der junge Zauberer nickte bestätigend.

Tu Magu stieß einen langen Seufzer aus, wandte sich um und sprach: »Der große Zauberer will euch sehen; folgt diesem Zauberer hinauf!«

Ming Li und Xiao Bai waren beide verdutzt; Xiao Bai runzelte die Stirn und sann, woher der große Zauberer wohl wusste, dass sie am Fuß des Berges angekommen waren. Ming Li aber wurde das Herz froh: Wenn der große Zauberer sie zu sehen wünschte, so war er wohl auch bereit, Bi Li zu heilen.

Sie folgten dem jungen Zauberer durch die Menge und stiegen den Berg hinan. Die Blicke der Miao verrieten Unverständnis und Zorn, doch der große Zauberer besaß offenbar noch immer Macht und Ansehen, und niemand unter den Anwesenden trat hervor, um sie aufzuhalten. Kaum waren sie jedoch ein Stück gegangen, da redeten einige Miao in schnellem, zornigem Ton auf Tu Magu ein, und bald stimmten viele Miao ein – offenbar wollten sie nicht dulden, dass diese bösen Fremden wieder den Opferaltar betraten.

Tu Magu fuhr sie mit lautem Schelten an und warf zugleich einen Blick zum Opferaltar am Berghang hinauf; erst da wurde der Lärm der Miao allmählich leiser.

Ming Li und Xiao Bai folgten dem voranschreitenden Zauberer auf die Terrasse vor dem Opferaltar, und beide bemerkten fast zugleich, dass der einst aus gewaltigen Felsblöcken gefügte Boden am vorderen Rand der Terrasse in unzählige feine Risse zersprungen war, die von der Stelle, wo der große Zauberer in der letzten Nacht gestanden hatte, nach allen Seiten ausliefen; und der Fels im Mittelpunkt war vollends zu Staub zerfallen.

Sie wechselten einen Blick; Xiao Bais Miene blieb unverändert, Ming Li aber erschrak im Innern ein wenig.

Diese Gegend des südlichen Grenzlandes liegt abgelegen an der äußersten Grenze und war den Augen der rechtgläubigen Sekten des Reiches von jeher entzogen; nicht nur die rechtgläubigen Schulen sahen auf sie herab, auch innerhalb der Teufelslehre verachtete man sie vielfach. Doch was sie nun mit eigenen Augen sahen, lehrte, dass die Zauberkunst des Südlandes an Seltsamkeit und Unergründlichkeit wahrlich nicht zu unterschätzen war.

»Hu hu lu lu …« Der Zauberer vorn trieb sie in einer seltsamen, fremden Miao-Sprache zur Eile an, und Ming Li und Xiao Bai wandten sich um und gingen ihm nach.

Der Opferaltar war tief, und das Dämmerlicht darin glich einem endlosen Gang, der ihre Gestalten verschlang.

Fernab südlich des Qili-Tals, wo die Miao des Südlandes siedeln, erstreckt sich ein hochaufragendes, schroffes und in endlosen Wellen sich dehnendes Gebirge – es sind die Zehntausend Wilden Berge, deren Name jeden im Südland erbleichen lässt.

Hier scheint niemals die Sonne zu scheinen; schwarze Wolken wallen, und ein schwarzer Wind heult. Zuweilen wagen sich kühne Jäger in Jahren der Hungersnot zum Jagen in die Berge, doch kehren sie nimmer zurück.