第128章 追跡
空の色がしだいに白みはじめ、七里峒で一晩中燃え盛っていた烈火も、ようやく鎮まりつつあった。ただ、炎が燃え尽きたあとに残るのは、崩れかけた壁と、青い煙を上げる黒焦げの木ばかりである。
法澄たちは道行が高いとはいえ、一晩中働きづめだったため、身の上にはいくつもの焦げ跡がついていた。いくらか道行の低い焚霞谷の弟子たちに至っては、顔にまで黒ずんだ灰をかぶっていた。
ただ、彼らが再び足を止めてほっと一息つき、あたりを見回したとき、あの普通の苗人たちがこの異族に向ける眼差しは、いずれも敵意に満ちていた。彼らの助けがあったからといって、少しも好意を持っている様子はなかった。
法澄は苦笑した。心の中では無実の罪を着せられたような思いだったが、どう説明することもできず、振り返って仲間に何か言おうとしたそのとき、ふと背後で焚霞谷の一同がざわめき立った。
法澄は一瞬とまどい、振り向くと、上官略が天から降りてきて地面に着き、ゆっくりと歩いてくるところだった。
昨夜いちばん先に飛び去り、一夜を隔てて最後に到着したこの焚霞谷の先輩の姿に、その場の一同は思わず顔を見合わせた。
「へっへっ！」と冷笑がもれたのは、ほかならぬ焚霞谷の呂順の口からであった。「師兄、ずいぶん早いお着きだな！」
上官略は無表情だったが、両の眉をきつく寄せており、心に重いものがあるのがかすかにうかがえた。呂順を構う気もないらしく、近くまで来てあたりを見回し、かすかに首を振ってため息をつくと、李洵に向かって言った。「ここのところはほぼ片づいた。お前は弟弟子たちを連れて先に焚霞谷へ戻るがよい。」
李洵も実のところ、腹の底に怒りと疑問を溜め込んでいた。この師叔が昨夜いったいどこへ行ったのか、じっくり問いただしてやりたい気持ちだった。もし上官略という大高手がいたなら、冥厉を相手にするのもずっと楽だったはずで、あれほどの面倒を招くこともなかったのだ。
とはいえ、思うは思うで、結局のところ彼は、焚霞谷で谷主の雲易風に次ぐ権勢と地位を持つ上官略を怒らせる勇気まではなかった。その場で返事をし、低い声で言った。「はい。」
そばに立つ呂順は大いに怒り、上官略に向かって言った。「どういうつもりだ。昨夜は一人で姿を消しておいて、今日来たと思えば命令を下すのか。」
上官略は淡々と言った。「昨夜は少しばかり思いがけないことがあってな。谷に戻ってから、詳しく話そう。」
呂順は顔色を変え、まだ何か言おうとしたが、上官略は明らかにいらだっており、かすかに怒気を含んで言った。「四弟、戻ってからにしろ！」
上官略は怒らずして威のある顔つきで、そう一喝されると、呂順もさすがにそれ以上は何も言えなかった。李洵はしばらくためらったのち、ついに上官略に向かって言った。「師叔、私たちが戻ったあと、あの九尾天狐は……」
上官略は首を振って言った。「九尾天狐のことは急ぐな。戻ってから話そう。」
李洵はそれ以上は言えず、うなずいて承諾し、一同を連れて立ち去った。去り際に、思わずまた振り返り、遠くで法澄とともに立つ陸雪綾を眺めた。
あの白衣の女は冷たい表情のまま、彼のほうを見ようともしなかった。
李洵は心の中で長いため息をついた。五つの味が混ざり合った瓶をひっくり返したような、何とも言いようのない気持ちのまま、ゆっくりと去っていった。呂順もあまり気が進まなかったが、それでも後を追った。
上官略はため息をつき、振り向いて、法澄と陸雪綾に拱手した。「お二方には弊谷を大いに助けていただき、まことに感謝の言葉もございません。」
法澄と陸雪綾は失礼を恐れてともに礼を返し、法澄は微笑んで言った。「上官師叔、ご丁寧に恐れ入ります。青云、天音、そして焚霞谷は、もとより正道の一家。義をもって助けるのは、なおさら当然のことでございます。それよりも、師叔のお顔色がすぐれぬご様子。昨夜は何かあったのではございませんか。」
そう言って、彼は目を上げて上官略を仰ぎ見た。口もとに和やかな笑みが浮かび、何とも慈しみ深く穏やかな、まさに仏門の高僧の風貌であった。
上官略は心の中で鼻を鳴らしたが、顔には感謝の笑みを浮かべて言った。「大したことでもない。わしは 몇人かの小泥棒に出くわして、少しばかり時間を無駄にした、ただそれだけのことだ。だが、ここのことはおおかた片づいたゆえ、弊谷としてはお二方にこれ以上お手を煩わせるわけにはいかぬ。どうか山へお戻りください。いずれ機会があれば、わしは必ず谷主の雲師兄とともに山門を訪ねよう。」
法澄と陸雪綾は顔を見合わせた。二人とも思いの細やかな人物である。上官略が小泥棒に出くわしたなどという出まかせを、どうして信じられよう。この世で上官略を襲える山賊や泥棒など、まだ生まれてもいまい。とはいえ、上官略に断るつもりがあると知っていても、面と向かってはっきりと暴くわけにもいかず、二人は礼をしてうなずくほかなかった。
上官略はさらにいくつかの世辞を並べ、それからようやく腰を上げて立ち去った。
彼の姿が遠ざかり雲の端に消えていくのを眺めながら、陸雪綾がふと言った。「あの方は、ずいぶんと深いものを抱えておいでね。」
法澄はかすかに笑って言った。「そうだな。上官師叔が昨夜いったい何をしておられたのか、私にもわからぬ……」話が半分ほど進んだところで、彼はふと言葉を止めた。陸雪綾の顔には冷たさのほかは何もなく、微笑の気配すらない。ひと目見たところ、この白衣の女は遠くを凝視し、澄んだ眸の中の眼差しは複雑でおぼろげであり、その心中は上官略よりもさらに重いものを抱えているようであった。
彼女はまた、何を考えているのだろう。
法澄は低声で仏を唱え、もう何も言わなかった。
山の上。
小白は冥厉を支え、七里峒の中を眺めていた。最後の二つの異族の姿がやはり空へと飛び立ち、しだいに消えていくのを見送って。
「あの人たち、行ったわね。」小白は笑って言った。
冥厉は黙って雲の端を見つめていた目を戻し、しばらく沈黙したのち、言った。「下りよう。」
小白はうなずいたが、冥厉の体を見て、優しく言った。「少し休んでいきましょうよ。あなたの傷から、またたくさん血が出ているわ。」
冥厉は首を振って言った。「この体は問題ない。大巫師を探すのが先だ。」
そう言い終えると、彼が最初に立ち上がった。
「吱吱、吱吱。」聞き慣れた悲鳴がそばで響き、灰色の影が横から飛び出したかと思うと、二、三度の跳躍で冥厉の肩に乗った。その身のこなしはまだいくらかぎこちなく不確かにも見えたが、ようやく酒酔いから覚めた猿は明らかに元気がよく、上機嫌で口を大きく開けて笑っていた。
小白も立ち上がり、冥厉のそばへ歩み寄ると、小灰をたしなめるようにひと睨みして言った。「何を笑ってるのよ。昨夜、お前のこの間抜けなご主人、もう少しで死にかけたのを知ってるの？」
「しゃあ！」
低い怒りの咆哮が響いた。冥厉の肩に伏せた小灰が、牙をむき出して憤怒と凶暴のさまを作し、鋭い牙を覗かせてあたりを見回し、二つの掌を拳にして上下に振り回す。今にも誰かと一騎打ちをしようかという構えであった。
小白は鼻を鳴らして言った。「もういい加減にしなさいよ。後の祭りなんだから！」
猿の小灰は瞳を上にやって、小白に向かって白目をむいた。「吱吱」と二声鳴くと、身を縮めて冥厉の襟を掴み、知らぬ顔を決め込んで、ただ主人にしがみついていた。
冥厉は手を伸ばしてその頭を撫で、何も言わずに山を下り続けた。小灰は振り返って、たいそう得意げに、小白に向かって舌を出し、あかんべえをした。
小白は苦笑し、首を振ってため息をつき、後を追った。口の中で低く呟く。「近ごろは、猿までこんなに個性があるのね……」
七里峒へと下りていくと、再び出会った苗人たちは、いずれも目のうちに憤恨の色を浮かべていた。その中には昨夜、冥厉が血まみれの狂魔のような姿を目にした者もおり、その顔にはさらに怯えた表情が浮かんでいた。
小白は冥厉の足取りが苦しげなのを見て、数歩早足で進み出て彼を支えた。冥厉が振りほどこうとしたそのとき、低い声で言った。「この苗人たち、きっと私たちを大巫師に会わせてはくれないわよ。」
冥厉は小白に支えられ、どうにも居心地が悪かった。振りほどいて一人で歩こうとしたまさにそのとき、小白のその言葉を聞き、思わず一瞬とまどって言った。「どういうことだ？」
小白は前方を見やった。冥厉も彼女の視線の先を追う。二人はちょうど苗族の祭壇がある山へと向かって歩いていたが、ふもとには今、数十人の苗人の屈強な男たちが集まり、山へ通じる唯一の道を塞いでいた。そしてこの二人の異族が近づいてくるのを見ると、ほとんど誰もが大敵を迎えるような面構えになり、ある戦士はすでに刀や槍を手にして、冥厉と小白に向けていた。
冥厉は黙ったまま、それでも足を止めずに人の群れへと歩き続けた。小白はそばで彼をちらりと見て言った。「もし通してくれなかったら、どうする？」
冥厉は何も言わなかった。
冥厉の肩に伏せた猿の小灰は、このときあたりをきょろきょろと見回し、その表情には大いに驚きが浮かんでいた。自分が一晩眠っただけで、なぜこの地が天地がひっくり返るほど変わってしまったのか、まったくのみ込めない様子であった。
近くまで来ると、果たして小白の予想どおり、苗人の戦士たちは一人として後ろへ退こうとしなかった。誰もが目に敵意を宿し、山腹の祭壇へと通じる道に集まり、刃を次々と抜いて冥厉の二人に向けていた。
冥厉の口もとがかすかに引きつり、目のうちに一抹の苛立ちが走った。ただ、今このとき、彼は所詮、無理押しができる状況ではないことを承知していた。この苗人の戦士たちを相手にするのはまだしも、いったん苗人を傷つけてしまえば、たとえ大巫師が無事であったとしても、碧璃のために自分を治してはくれまい。
彼は深く息を吸い、低姿勢に出て言った。「大巫師にお目通り願いたい。」
こちらの言葉がわからないのか、それとも取り合うつもりがないのか、苗人の戦士たちは表情ひとつ変えなかった。このときには小白も眉をひそめ、大いに手を焼いていた。
ちょうどそのとき、人の群れの背後から、ふと苗人の族長・図麻骨の声が響いた。「大巫師は重傷を負っておられて、客に会える状態ではない。お前たちは帰るがよい！」
人の群れが道を開け、図麻骨が後ろからゆっくりと歩み出てきた。その顔色は冷たく、着ている服にはまだ血の跡がついており、昨夜も楽ではなかったことが明らかであった。このとき彼が冥厉と小白に向ける表情は、昨日とはまさに大違いであった。
冥厉は少し沈黙してから言った。「大巫師は大丈夫なのか？」
図麻骨は冷笑して言った。「お二方のおかげでな。あの方はまだ死んでおられぬ。」
冥厉はほっと息をついたが、小白は聞き捨てならず、淡々と言った。「大巫師がお傷を負われたのは、私たち二人とは何の関係もないわ。族長、お怒りであっても、私たちに八つ当たりなさるのは筋違いよ。」
図麻骨は昨夜からずっと腹に怒りを溜め込んでいた。この二人の異族と言葉を交わしていたのも、昨夜彼らが苗人を殺さず、冥厉が一人の子供を救ったのを見ていたからにすぎない。ところが小白のこの冷ややかな一言を聞き、たちまち怒りがこみ上げ、眉を逆立てて怒りを発しようとした。
ふと、人の群れの背後からまた一陣の慌ただしい足音が聞こえ、若い巫師のような身なりの苗人が山から駆け下りてきた。冥厉たちを二、三度見やったかと思うと、すぐさま図麻骨の耳もとに寄って何か二、三言告げた。
図麻骨は明らかに一瞬とまどい、信じかねた様子で、苗語で低くもう一度尋ねた。若い巫師は確かにと深くうなずいた。
図麻骨は長いため息をつき、振り返って言った。「大巫師がお前たちに会うとおっしゃっておられる。この巫師について上へ行くがよい！」
冥厉も小白も一瞬とまどった。小白は、大巫師がどうして自分たちがふもとに来たと知ったのだろうと眉をひそめて考えた。冥厉のほうは心中ほっと喜んだ。大巫師が会ってくれるというのなら、おそらく碧璃を治してもくれるに違いない。
二人はこの若い巫師について人の群れを抜け、山へと登っていった。苗人たちの眼差しにはいずれも不審と怒りの色が浮かんでいたが、大巫師の威光はなお残っているらしく、その場の誰一人として立ちはだかる者はいなかった。ただ、彼らが行ってしばらくすると、苗人たちが図麻骨に向かってぺらぺらと何やらまくし立て、それに多くの苗人が次々と同調した。邪悪な異族を再び祭壇に入れるのは誰もが好まぬということらしかった。
図麻骨が大きな声で二、三度叱りつけ、同時に山腹の祭壇の方角を見やると、苗人たちの声はようやくしだいに小さくなった。
冥厉と小白は先を案内する巫師について、祭壇の前のあの平台に上がった。二人はほとんど同時に気づいた。平台の先端、もともと巨大な岩石で築かれていた地面が、無数の細かな亀裂となって、昨夜大巫師が立っていた場所から四方八方へと延びている。そして最も中心の岩石に至っては、粉々に砕けた状態になっていた。
二人は顔を見合わせた。小白の表情にはさしたる変化はなかったが、冥厉の心はかすかに震えた。
南疆のこの一帯は辺境の地にあり、これまで中土の修真門派の目には入ってこなかった。正派がここを見下すだけでなく、魔教の中にも軽蔑する者は少なくない。ただ、今回この目で見て、南疆の巫術の奇怪さと測りがたさは、実に軽んじるわけにはいかぬものだと知った。
「ふうむ、うらうら……」先頭の巫師が奇妙で耳慣れぬ苗語で先を促した。冥厉と小白は向きを変えて歩いていった。
祭壇は深く、その中の薄暗さは果てしない隧道のようで、二人の姿を呑み込んでいった。
南疆苗族の集落・七里峒の南に遠く離れて、あの高く険しく連なる山脈がある。南疆の人々が名を聞くだけで顔色を変える十万荒山である。
ここには、一年中陽の光が差さぬかのようで、黒雲が立ちこめ、黒風が唸りを上げる。たまたま災いの年に猟に出た大胆な猟人が山に入ったが、誰一人として戻ってこなかった。
そして南疆の五族の間には、はるか昔から祖先の伝えた戒めがあった。決してあの邪悪な山脈に入ってはならぬ、と。そこには南疆のすべての族人が恐れる魔王と、その手下の恐ろしい蛮族たちがいるからだ。
幾年月ものあいだ、この共通の戒めは代々言い伝えられ、南疆の五族の間で脈々と受け継がれてきた。時が過ぎゆくにつれ、黒雲に覆われた十万荒山には、さらに幾ばくかの神秘が加わっていった。
そしてあの恐ろしく神秘的な世界へと通じる唯一の道は、今もなお、あの山のふもとの陰気な洞窟の中に静かに存在していた。折々に奇妙な叫び声が洩れ出で、聞く者の歯の根を浮かせ、体を冷たくさせる。南疆の伝説では、それは神秘なる恐怖の魔王が放つ怒りの咆哮なのだという。
黒い衣をまとった巫妖が、鬼魅のようにふとこの洞窟のそばに現れた。すでに夜は明けていたが、彼の周囲にはなお闇がまとわりついているかのようであった。
彼の背後に、一頭の巨大な獣がゆっくりと現れた。四足で地を踏み、突き出た鋭い爪はきわめて鋭利である。背と腰を弓なりにし、長く太い首の先には巨大な頭。ひと目見たところ、中土の伝説にいう神龍かと思うが、よく見れば違いもある。巨獣は血を盆のように開けた口にきわめて鋭い牙を並べ、一対の目からは折々に凶光を放ち、警戒してあたりを見回している。今にも人を選んで食らおうかという様子であった。
巫妖はこの巨獣の前では、その三分の一ほどの高さしかない。だがどうしたことか、この悪龍はその黒衣の男にこのうえなく恭しく従っていた。
巫妖もそばのこの悪龍と同じく、きわめて警戒した様子を保ち、このときもあたりを細かく見回していた。誰にも尾けられていないと確かめてから、ようやく振り返って悪龍にうなずき、言った。「戻ろう。」
悪龍は喉の奥で一声の低い唸りを発した。おそらく承知したという意味であろうが、その声はまるで咆哮のようで、耳を聾さんばかりであった。
巫妖は明らかにこの悪龍の反応には慣れきっていた。しばらくして、その身が一閃し、石洞の中へと消え、闇の中へと溶けていった。一方、悪龍は体が大きすぎて石洞にはとても入れぬらしく、その様子からすれば何か動きを起こそうとしたところ、ふと体の動きが詰まり、ぴたりと止まった。
巨大だが低い咆哮の中、凶悪な悪龍がゆっくりと振り向いた。何か物音が敏感な悪龍をふいに驚かせたらしい。このときの彼は凶悪な面構えで、再びあたりを見回し、同時に口の上の鼻をひっきりなしに伸び縮みさせていた。嗅覚が鋭いらしく、空気の中の何かを嗅ぎ取ろうとしているのだ。
ただ、あたりは静まりかえり、何も起こらなかった。悪龍もひとしきり嗅いだあと、何も見つけられなかった。悪龍はいささかとまどった様子だったが、しばらくしてから、ついに諦めることにしたらしく、再び身を翻し、低く吼え、四足に力を込めた。轟然たる大音響の中、この巨獣はなんとまっすぐ、高く険しい山脈の上へと駆け上がっていった。
その姿はしなやかで、巨足が奔るたび、脚の鋭い爪が山の岩や土に深く食い込み、鋼の釘のように深く打ち込まれて体を安定させる。彼は尾根の上を飛ぶように走り、またたく間に高い峰へと駆け上がり、しだいに一片の黒雲の中へと消えていった。
そしてあの陰気な洞窟のあたりでは、しばらくしてから、遠くの草むらの背後から、ふと長い息づかいが洩れた。しばらく緊張していた者が、ようやく気を緩めたかのようであった。
しばらくして、金瓶月の浅黄色の姿が草むらの中からふわりと現れ、あの暗い洞窟の外に降り立った。彼女はその暗い洞窟に向かい合い、顔にしだいに思案の表情を浮かべた。しばらくして、決心がついたらしく、歯を食いしばり、その身を揺らして同じく洞窟の中へと漂い入り、あの神秘的な世界へと、そっと忍び込んでいった。