الفصل 1335 — سفينة الأبحاث العلمية على الجبهة
نصل الفجر · صفحة 2 من 4
كانت تلك آثار «تآكل» هائلة الحجم، كأن جزءًا من جسم الجبل قد قُطع أو مُحي بفعل قوة لا شكل لها، فقد دمّر انفجار الطاقة المرعب الطبقات الصخرية الأصلية هناك، ولم يبقَ سوى طبقات متبلورة تسيل من حواف الحفر المتجوّفة؛ وحول آثار «التآكل» تلك، كان يمكن رؤية أفراد استكشاف أرضيين يرتدون عتاد حماية ثقيل يتحرّكون كالنمل، يجمعون بيانات أولية لا تستطيع الاستشعارات الجوية عن بُعد رصدها.
وأولئك المستكشفون أيضًا جزء من القوات المحمولة على هذه «سفينة الأبحاث المتقدّمة»، وإلى جانبهم ثمة طائرات استطلاع فردية تحلّق على ارتفاع منخفض فوق الغابات المجاورة، و«عيون السحرة» التي تتحكّم بها السفينة الأم مباشرة، ويشكّل ذلك كله منظومة استكشاف مجسّمة هائلة، وهي فخر مارلين ليسبي وأحد أعمدة ارتكازه المهمة في هذه العملية.
وبالمناسبة، فإن ركيزته المهمة الأخرى هي المدافع العشرة الرئيسية والستة والعشرون الثانوية التي تحملها «سفينة الأبحاث العلمية» هذه — فبقيادة الأميرة شوانغهوا، ظلّ باحثو الإمبراطورية أوفر الناس حظًا من الروح القتالية وعشقهم لمختلف أشكال «الدويّ الكبير»، وهم في تشكيلات القوات المساعدة لا يقلّون شأنًا في القدرة القتالية إلا عن الطاقم الطبي.
«… حتى مع رؤيتها بالعين المجرّدة، تظلّ تلك الآثار مذهلة،» حدّق مارلين ليسبي في آثار التآكل المروّعة على جبال سلسلة التنين، ولم يتمالك أن يتنهّد بصوت خفيض: «قوة التدمير للمُسرِّع فوق الحرج تتجاوز أي سلاح تقليدي عرفه الناس من قبل، بل أراها في نظري تفوق قنابل الجحيم المحرقة… بصراحة، حين اتّبعت الأميرة شوانغهوا في البداية، كنتُ أُعجب فقط بحكمتها وإلهامها، لكنني لم أتصوّر حينها أن حكمتها قد تتحوّل إلى قوة بهذا القدر من… الرهبة.»
«يُقال إن بعض المؤمنين السطحيين في الجيش بدأوا يفقدون إيمانهم بالآلهة بعد أن رأوا قوة المُسرِّع فوق الحرج،» قال الباحث المساعد بنوع من التأثّر من جانبه: «وهذا يمكن أن يُعدّ أيضًا من ‹الآثار العرضية› للمُسرِّع فوق الحرج.»
«… حين يعجز خيال الأساطير عن بلوغ ما تصنعه الحكمة البشرية من عجائب، تفقد الأساطير بريقها تدريجيًا،» هزّ مارلين ليسبي رأسه وقال بصوت خافت: «غير أن هذا لا ينفع إلا مع المؤمنين السطحيين، أما المؤمنون المتّقون فلديهم دائمًا مئة حجة يردّون بها كل شيء إلى قدرة الإله — ولا يبالون أرضيَ إلهُهم بذلك أم لا. حسنًا، لنبتعد عن هذا الحديث، منذ متى نزلت مجموعة الاستكشاف الأرضية؟»
«لقد نزلوا منذ اثنتي عشرة ساعة، ولم يبلغوا حدّ العمل بعد،» أفاد الباحث المساعد في الحال: «التلوّث على سطح الأرض يتراجع الآن، وفريق تخطيط العمليات يناقش ما إذا كان سيمدّد مدة كل دورة من دورات الاستكشاف الأرضي…»
فكّر مارلين ليسبي لحظة، ثم هزّ رأسه هزّة خفيفة: «أنا شخصيًا لا أؤيّد ذلك، فقد رسّخنا أقدامنا هنا، ولا حاجة لنا إلى زيادة مخاطرة أفراد العمليات من أجل هذه الكفاءة القليلة؛ لنتبادل وفق الخطة، وحين تعود هذه الدفعة من الفرق الأرضية ننتقل إلى نقطة المراقبة التالية.»
«حاضر، أيها الرئيس.»
أومأ مارلين برأسه، ثم رفع بصره نحو منصّة معدنية بارزة من الأرض غير بعيدة؛ كانت المنصّة على شكل مثلث مرتفع تقريبًا، وفي مركزها ثُبّت وعاء كريستالي شفاف، ودماغ هائل يطفو في وسط الوعاء، ينقر بأطرافه على الفقاعات الطافية في المحلول الحيوي بكل ترفّه، وبدا أنه محمّل قليلًا.
«أيها العقل الرئيسي، أبقِ الحذر مشدودًا في المناطق المحيطة، واشحن مدافع الدفاع الذاتي مسبقًا، فسننتقل بعد ساعة واحدة نحو منطقة التلوّث الشرقية.»
وإذ ارتفع في الحال صوتٌ صناعي يميل إلى صوت أنثوي شابة في مركز التحكّم: «حاضر يا مارلين، تعزيز الإحساس بالخطر، حالة نيران الحصن جيدة، مستعدة للانطلاق في أي لحظة، طاقة المحركات وفيرة…»
ولمّا سمع الباحث المساعد الشاب صوت العقل الرئيسي، لم يتمالك أن يختلس نظرة خاطفة إلى رئيس الهيئة إلى جانبه — فبصراحة، إن طلب من العقل الرئيسي ضبط مكبّر الصوت على نبرة تميل إلى الأنوثة أمرٌ غريب فعلًا، والأغرب أن رئيس الهيئة يبدو أنه بذل جهدًا كبيرًا في تعديل أنماط لغة العقل الرئيسي، ويُقال إنه حين يكون وحده اعتاد أن يتحدّث خلسةً مع «هذه السفينة»، ويبدو أن هذه حالة فريدة في مجموعة الحصون الجوية القتالية كلها؛ ومعظم من على «هذه السفينة» يشكّون في أن الأمر يتصل بـ«الذوق الشخصي» لرئيس الهيئة، لكن لا أحد يجرؤ على الجهر بذلك…
غير أن في ذهن الباحث المساعد الشاب كانت تخطر أحيانًا أفكار تنطوي على قليل من قلّة الأدب: لا ينبغي للمرء أن يفعل ذلك، على الأقل لا ينبغي…
«لماذا تنظر إليّ؟» لعل النظرة الخاطفة طالت أكثر من اللازم، فانتبه إليه أخيرًا؛ ولم يتمالك مارلين ليسبي، الذي ازداد صلعًا هذين العامين، أن يلتفت إلى مساعده: «إن كان لديك سؤال فاسأل.»