第1335章 前線科考船
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
表面ではここに盤踞していた怪物はすでに掃討し尽くされたように見えるが、暗闇の中に危険が潜んでいないと誰が言える？ もし下から突然、制御を失った畸変体が一匹や二匹飛び出してきたら、どれほど危険なことか……」
マリン・レスリーはそう言いながら、若い助手研究員のやや呆けた顔に目を落とした——明らかにまだ稚い若者である。髪は密で、しかもまだ大爆発への十分な愛を築き上げてはいない。こういう若者は明らかに導きを必要としており、そしてそれこそが、彼のような成熟した帝国の研究者が担うべき責任なのだった。
「……だから、われわれ帝国の学徒が野外調査に出るとき、三十二門の要塞砲を携帯するのはきわめて合理的なことなのだ……」
助手研究員：「……？」
……
地上行動班の班長は顔を上げて空を見た。あの威容あふれる「空中研究所」が、雲の間にとどまっている。天の果てから斜めに降り注ぐ朝の輝きが空中要塞の船体の縁に注がれ、浮かび上がる金紅色の輝きが空気中の魔力の流れと呼応し合って、格別に壮観を呈していた。
「ゴルゴン」飛行平台は、塵世黎明号とともに行動するときはさほど目立たないが、単独で行動すれば、その一つ一つが雄大な飛行の奇観である。
しばらくして、彼は空を見上げる視線を引き戻し、再び眼前の仕事に注意を戻した。
厚手の個人防護服が龍脊山の冷たい北風を遮り、防護系統が投射する二重の護盾が空気中の潜在的な汚染を濾過し、防いでいる。しかし、これほど堅牢で頼もしい防護装備がありながらも、周囲の満目創痍の汚染と戦争の痕跡は、行動班長の心をいっそう重く沈ませた。
土壌と岩石の表面は、吐き気を催す紫黒色の「物質」に覆われている。腐化の力は山体の表面に縦横無尽の溝を無数に刻みつけ、動物はすでに絶え、岩の隙間にはむき出しの白骨が見え、植物はただ大量の扭曲し変異した残骸のみ。汚濁として疑わしい生体組織の断片が泥漿のようにいくつかの残骸の間に塗りつけられ、さらに、破壊された獣人の防衛陣地が焦土の間に散在しているのが見える。折れた軍旗と武器は、すでに千年の歳月を経たかのように風化し朽ち果て、見る影もない。
これが、あの憎むべき怪物たちが一片の土地を占領したのちに起こることだ——彼らがここに留まった時間は短かったにもかかわらず、すでにこれほど痛ましい汚染をもたらした。そして塵世黎明号が時機を得て西線に到着しなかったなら、これほど恐ろしく悲惨な光景は、疑いなくオーグレイ全域を、いや西大陸全域を席巻したに違いない。
行動班員の声が傍らから聞こえた。「班長、日がすでに昇りました。環境中の魔力の読み取り値の変動が大きくなっています。もう最後の一組のデータしか測れないでしょう」
行動班長は顔を上げて遠い地平線を見た。巨大な太陽の壮麗な光冠が群山を照らしている——それは行動班の測定作業の一部がまもなく終わることを意味していた。
「先ほど空中指揮中心から連絡を受けた。一時間後に研究艦へ戻る」行動班長はうなずき、厚い面頬の下からややこもった声が伝わった。「データを収集したら、周囲をもう一度確認して、見落としがないか調べよう」
班員はうなずき、それにつれて前方さほど遠くないところへと目を向けた——彼の目の前には、巨大な「銷蝕」地帯が広がっている。山体全体が巨大なエネルギーによって虚空に「えぐり」取られたかのようで、残されたのはほぼ真円形の黒い窪みである。坑底からはなお残余の熱が立ち上り、窪みの縁は冷却結晶した黒い凝結物質で、壮観でありながら心胆を寒からしめるものだった。
「ここが第七号衝撃落下点だ」行動班長は重々しく言った。「戦報によれば、超臨界加速器がここを撃った直後に畸変体軍団が突如として制御を失ったはずだ……金娜指揮官も軍事参謀たちも、ここがおそらくあの怪物どもの指揮結節点だったと推測している」
「……残念ながら、何も残っちゃいないな」と、隊員は少々悔しそうに言った。「爆発で半端に生き残った暗黒神官でも数人残っていてくれればよかったんだが。そうすりゃ研究サンプルも少しは増えるってものだ」
「いずれ手に入るさ、とにかく……」
行動班長が言いかけたところで、すぐ近くから響いてきた叫び声に突然遮られた。
「班長！ どうやら使えそうなものを見つけたみたいです！！ 早く来て、これが何か見てください！」
（本章終わり）