الفصل 1007 — ساحق العظام
نصل الفجر · صفحة 2 من 4
صمت بارين·قلعة الشتاء ثانيتين، ثم قال ببطء: «أمام خبث الآلهة، الفانون هكذا ضعفاء. وطننا يحتاج أن يولد من جديد في النار، وما تراه…… هو ثمن احتراق النيران.»
«أنا لا أرى سوى استهلاك بلا معنى، وشدّاً طويلاً بلا نهاية، ولا أرى أي ردّ فعل فعّال——لا ردّ على السيليسيين، ولا ردّ على الآلهة،» قال كليمونت بصوت عميق، «أخبرني، هل هناك حقاً أي معنى في دفن جنود وكهنة ملوّثين ذهنياً باستمرار في ساحة المعركة الضيقة هذه؟ هل هذا إراقة دم لإخراج السم، أم إهدار عبثي لحيوية الحياة؟»
نظر إيرل قلعة الشتاء في عيني كليمونت، ولم يتحرك لسانه إلا بعد وقت طويل: «أختار أن أثق بحكم جلالة الإمبراطور.»
«……سبب وجيه حقاً،» ابتسم الإيرل كليمونت، واستنشق بعمق هواءً بارداً قادماً من الشمال، ثم استدار، وسار ببطء نحو مخرج المنصة المرتفعة، «على أي حال، أنا واقف هنا بالفعل…… احتفظ لي بمكان جيد.»
رافق بارين·قلعة الشتاء كليمونت بعينيه وهو يغادر بخطوات بطيئة، وضيّق عينيه قليلاً، وفي ذهنه، كان قد بدأ بالفعل يحسب القيمة التي يمكن أن ينتجها هذا "النبيل المعارض المحافظ" هنا، وأين ينبغي أن تُستهلك تلك القوة الداعمة التي جلبها معه.
……
على خط الدفاع قلعة الذئب الشتوي-مستنقع الظلال، كانت الرياح الباردة تكتسح التلال المتموجة والغابات المنخفضة الممتدة على طول الأرض المتجمدة، وبعض الثلوج المتراكمة المتناثرة ترفعها الريح، وتدور وتصفع أعمدة التتابع على جانبي السكة الحديدية، وداخل درع المسار الوامض بضوء خافت، كان القطار المدرّع الثقيل الدرع المهيب عرش الحديد-أفعى العالم يتحرك بسرعة الإبحار على طول خط السكة الحديدية إلى الأمام.
كانت مولدات القوة الدافعة على جانبي القطار تلمع بوهج الرون، ونقاط القوة الدافعة والأجهزة الميكانيكية عند وصلات العربات تعدّل زواياها بدقة، مما زاد قليلاً من سرعة القطار، وثلوج حملتها الريح من البعيد عبرت الدرع بلا ضرر، وانسحبت تحت العربات المارة بعصف، وعلى سكة حديدية موازية أخرى على مسافة من القطار، كان هناك قطار مدرّع خفيف من طراز صولجان الحديد يؤدي مهمة الحراسة يسير جنباً إلى جنب مع "أفعى العالم".
في مؤخرة عربة بطارية الحراسة في صولجان الحديد، داخل عربة الهندسة المسؤولة عن صيانة السكة الحديدية، كان فنّي حرب قد أنهى للتو ضبط بعض الصمامات والبراغي في المعدات، ورفع رأسه من عمله، ونظر عبر النافذة الضيقة المركّبة على جانب العربة نحو السهل المغطى بالثلوج في الخارج، وتمتم بصوت خفيض: «هذا الثلج اللعين توقف أخيراً…… منذ منتصف شهر الضباب لم نرَ سوى أيام صافية قليلة.»
«الصفاء ليس بالضرورة أمراً جيداً…… ربما يصبح هؤلاء التيفونيون أكثر نشاطاً من قبل،» هزّ فنّي حرب آخر رأسه بجانبه، «لقد جاؤوا أكثر من مرة لتخريب السكة الحديدية، ومع أن معظم المرات لم يكن لهم تأثير يُذكر…… لكن يُقال إنهم في المرة الأخيرة كادوا ينجحون في تفجير الخط السابع.»
عبس فنّي الحرب الذي تكلم أولاً، ولم يواصل هذا الموضوع، بل جاء إلى حافة العربة، وأقرّ عينه ليتفحص بجدية أكبر العالم الأبيض بالثلوج في الخارج——فالقطار العسكري المغطى بالدروع، ذو النوافذ الضيقة وجميع منافذه مغطاة بشبكة فولاذية، لن تكون له بالطبع رؤية سياحية جيدة، وكل ما كان بوسعه رؤيته هو مشهد عمودي ضيق، في هذا المشهد كانت الغابات الصغيرة الفاترة والتلال المصبوغة بالبياض تتراجع بسرعة، وفي السماء الأبعد، كان يمكن بالكاد رؤية ظلال رمادية حديدية تطفو في ضوء السماء.
لا بد أن ذلك نذير تساقط ثلوج أخرى——هذا الشتاء اللعين.
«ما الأمر؟» سأل الرفيق بجانبه بعفوية، «هل رأيت شيئاً؟»
«هناك سحب داكنة في الأفق، تبدو بحجم كبير، أخشى أنه سيثلج مرة أخرى،» تمتم فنّي الحرب، «من خبرتي، أخشى أنها عاصفة ثلجية.»
«أنت مصلّح آلات، ولديك خبرة في التنبؤ بالطقس؟» عبس الرفيق بازدراء، والتفت نحو النافذة على الجانب الآخر من العربة——خارج ذلك الزجاج الضيق السميك، كان جسم عرش الحديد-أفعى العالم الضخم المهيب يزحف على السكة القريبة، ويهدر متقدماً إلى الأمام.
……
داخل القسم التكتيكي في أفعى العالم، كان قائد الجبهة ماتشي واقفاً أمام منصة القيادة، يركز باهتمام على العلامات العديدة على الخريطة، وعلى سطح المكتب بجانب يده، كانت أجهزة الاتصال وأدوات الرسم والملفات المرتبة بعناية.
بعد لحظات، رفع ماتشي رأسه فجأة، ونظر نحو مساعده: «كم بقي حتى نصل إلى موقع العمليات؟»
أجاب المساعد فوراً: «سنصل إلى منطقة الرمي بعد ثلاثين دقيقة——وسنغادر نطاق الرمي بعد أربعين دقيقة.»