الفصل 916 — سفينة من الشمال
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
وإذ بصوت فيه بعض البحّة وجرس محايد يأتي من الجانب فيقطع خيالات روبرت حول «مسلّة الطاقة السحرية»: «أيها المواطن، هل تحتاج إلى عون؟»
جفل روبرت من الصوت، والتفت مرتبكاً بعض الشيء، فرأى امرأة بالغة الطول والقوة واقفة إلى جانبه — إنها من ذوي الوحش، تكاد تبلغ ثلاثة أضعاف قامة الجانّ الرمادي، وقد غطّى فراؤها الجميل الناعم عضلات مشدودة ناتئة، وعلى ظهرها فأس قاطع مرعب. كانت هذه السيدة حارسة الساحة تنظر إليه، ولم تكن نظرتها شرسة — لكنها كافية لإرباك جانّ رمادي ريفي لم يتعوّد بعد على حياة المدينة.
«لا... لا شيء، لقد شرد ذهني، شرد ذهني...» قال روبرت وهو يلوّح بيديه مرتبكاً.
«حسناً، فلا تُطل الشرود إذن،» قالت السيدة من ذوي الوحش بعفوية، وألقت نظرتها على عربة فحم روبرت بلا تكلف، وعبست: «آه، ليتنا نستغني حقاً عن حرق الفحم من الآن فصاعداً، فهذا الشيء لا يرحم الفراء.»
«ها؟» دهش روبرت من أن حرّاس المدينة ألطف مما تخيّل، وفضوله استثارته كلماتها أكثر: «سيدتي، ماذا تقولين؟ ألن يُسمح بحرق الفحم من الآن فصاعداً؟»
«أقول إننا لن نحتاج إلى حرق الفحم من الآن فصاعداً،» رمت السيدة من ذوي الوحش نظرة على هذا الجانّ الرمادي الذي بدا وكأنه لا يدرك ما يجري حوله، «ألم تسمع؟ يُبنى الآن في شمال المدينة وجنوبها محطّتا حرارة سحريتان، وعلى حدّ قول أولئك ‹المتعهّدين السيسيليين›، فبعد إتمام المحطتين يكفي الشارع كله بضعة أنابيب حرارية ليدفأ، بلا خوف من الحرائق، وبلا دخان خانق، ولن يبقى بعدها من ذوي الوحش بائسٌ أحرق الفحم ذيله حتى صار أقرع. طبعاً، ذلك لن يتحقق قبل العام القادم على الأقل...»
كان روبرت يسمع وصف حارسة الساحة هذا وكأنه يقرأ في كتاب من السماء، فتلك المصطلحات والمفاهيم كلها من عالم آخر بالنسبة إليه — وكان يعتقد أن حتى من عاش في مدن شيوانيوان طويلاً قد لا يفهم بالضرورة ما يعنيه «مصنع الحرارة السحري» أو «الأنابيب الحرارية» وأمثالها، ففي الأيام الماضية سمع في الحانة أهلَ البلد يتفاخرون بثمانية روايات مختلفة لمبدأ عمل «محرّك الطاقة السحرية»، وتلك الأشياء التي جلبها تجّار سيسيل... عصيّة على الفهم حقاً.
ما يستطيع روبرت الجزم به أن تلك الآلات التي تبدو ساحرة كلها من صنع البشر، وأنها إذا فُكّكت لم تكن سوى كومة من الحديد والبلّور لا شيء فيها غير عادي، ولا يسكنها شياطين صغيرة، ولا تحتاج إلى امتصاص أرواح — وهذا ما شدّد عليه أولئك السيسيليون مراراً وتكراراً، حتى ضمنه زعيم القبيلة نفسه لمواطنيه بلسانه.
هزّ رأسه فألقى حيرته في «كيف يُتدفّأ بلا فحم» إلى جانب مؤقتاً، فما يسمعه على أي حال سيحدث في العام القادم؛ وأثناء ذلك ألقى بغريزة نظرة على ذيل السيدة من ذوي الوحش الفارعة أمامه — ولم تخفَ هذه الالتفاتة الحذرة عن عين محارب محترف، فلفّت الأخيرة ذيلها إلى خلفها في الحال ورمقته بنظرة حادّة.
فأدخل روبرت عنقه في كتفيه على الفور، وأسرع يدفع عربته إلى الأمام.
ومع أنه لا يستطيع الجزم بما إذا كانت تلك الجندية المهيبة قد أُحرق ذيلها بالفحم حتى صار أقرع، فقد فهم الآن لماذا كان تاجر الفحم ذاك، الذي يبدو في غاية الدهاء والثراء، مقطّباً دائماً...
……
رمت موريلينا ببصرها إلى ذلك الجانّ الرمادي قليل الذكاء الذي بدا وكأنه وصل من الريف قبل قليل، يدفع عربته مبتعداً، وأصدرت من حلقها خرخرة كالسنّوريات، ثم ألقت نظرة على الساعة الميكانيكية المعلّقة قرب بيت الزعيم الطويل غير البعيد، ولمّا تأكدت أن الموعد قد اقترب، مضت بخطى واثقة إلى الجهاز البلّوري الضخم وسط الساحة.
إلى جانب مسلّة الطاقة السحرية المسؤولة عن إمداد معظم أحياء المدينة بالطاقة، كان ثمة جهاز أصغر — إنه طرف شبكة سحرية ذو قاعدة مثلثة ومكوّنات من بلّور صافٍ.
كان هذا الطرف قد نُصِّب هنا منذ ثلاثة أيام، وتكهّن عدد لا يُحصى من المواطنين بوظيفته، لكنه لم يُستخدم حتى اليوم إلا هذه المرة الأولى.
كان بعض الفنيين يعايرون هذا الجهاز السحري المعقّد، منهم اثنان من البشر لهما لهجة غريبة واضحة، يفحصان البلّور ويشرحان لرفاقهما تفاصيل دقيقة، وآخرون من الجانّ الرمادي القصيرين كالأطفال، يلبسون أرداناً بيضاء قصيرة، يحملون الأوراق والأقلام، ويصغون إلى إرشادات ذينك الغريبين بوجوه يملؤها التوتّر والتركيز، كأنهم تلامذة.
ولم يبالِ أحدهم بقائدة الحرس التي جاءت إلى جانبهم — فمحاربة مليئة بالفضول لكنها لا تفقه شيئاً في التقنية السحرية لا تستطيع أن تؤثر في حالة عمل هؤلاء الفنيين.
وبجهد هؤلاء الرجال، بدأ ذلك الجهاز السحري الأصغر أخيراً بالعمل — لم يخالف الموعد المحدد إلا قليلاً.
ومع طنين خفيف وصوت تشويش، ظهرت شاشة ضوء ساطعة من العدم، وانبثق فوراً عرض سحري ضخم في وسط الساحة، وتدفّقت الألوان الزاهية والأصوات الشجيّة في آن واحد —