الفصل 877 — الأرض التي هُجرت يومًا
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
وقف الكونت أوين دايسون على صخرة عند حافة الساحل، وحين ارتفعت تلك الشمس الجبارة المتوهجة إلى منتصف السماء تقريبًا، أخرج من صدره ساعة ميكانيكية مطلية بالذهب، وفتح غطاءها ونظر فيها.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، ظهرت في ممرّ صغير يؤدّي من الساحل إلى عمق الجزيرة بضعة ظلال بشرية تتحرك، وخرج عدة بحّارة من الطريق المغطّى بالشجيرات والعشب الطويل.
«تأخّرتم نصف ساعة عن موعد التجمع المحدّد،» ولمّا وصل البحّارة أمامه، قال الكونت أوين بهدوء: «هل واجهتم مشكلة؟»
وقف بحّار يلفّ رأسه منديل أحمر منتصبًا، وأدّى التحية العسكرية، وأبلغ بدقة: «إلى القبطان، واجهنا عند العودة أفعى ضخمة، ربما تحوّلت تحت تأثير بيئة الطاقة السحرية، لكن الأمر انتهى.»
«حسنًا،» أومأ الكونت أوين، «فهل من اكتشافات؟»
«ثمّة فقط ضيعة مهجورة، مثل البلدة في المركز، عليها آثار ترميم ثانٍ قام به أحدهم،» وبينما كان يتكلم، جسّ البحّار داخل صدره وأخرج شيئًا، «وإضافةً إلى ذلك، وجدنا هذا في الضيعة.»
تناول الكونت أوين ما ناوله إياه البحّار، فرأى أنه تميمة بالية جدًّا، لم يعد رمزها الأمامي واضحًا على الإطلاق، لكن من مادتها حكم أنها كانت فيما مضى قطعة سحرية — وقد رأى أوين دايسون شيئًا مشابهًا منذ وقت قريب.
«إنها من مخلفات أبناء العاصفة... ولا بدّ أنها مرمية في هذا المكان منذ أكثر من عشر سنوات،» حدّد هذا النبيل التيفيوني سريعًا زمن إهمال التميمة، «يبدو أن أبناء العاصفة كانوا حتى قبل عشر سنوات أو يزيد لا يزالون يسيطرون على هذه الجزر الواقعة قرب الخط الفاصل بين البحر القريب والبحر البعيد، لكنهم بعد ذلك هجروا هذه المعاقل القريبة من عالم البشر، واتجهوا إلى مياه أبعد وأعمق...»
«هؤلاء الزنادقة ظلّوا يحتكرون أملاكًا هي للإمبراطورية أصلًا، ويعاملون منشآت هذه الجزر كأنها ملكهم،» ولم يستطع كبير ضبّاط سفينة الشجاعة أن يكتم نفسه، فتمتم خلف أوين دايسون بنبرة اشمئزاز، «تركوا خربشاتهم المجنونة في كل مكان في البلدة، ثم رحلوا هكذا ببساطة. ليت البحر العميق يبتلعهم، وليكن سلوكهم المتعصّب هذا قربانًا لهم إلى وحوش الأعماق.»
«لا يهمّني مصير الزنادقة،» قال الكونت أوين على عفو الخاطر، وأعاد التميمة إلى جيبه ونظر إلى كبير الضبّاط، «كيف حال سفينة الشجاعة؟»
«أصلحنا الدرع المضاد للسحر ومجموعة الدروع واثنين من محركات الطاقة السحرية، لكن آلية النقل الموصولة بالمحركات لا تزال فيها بعض المشاكل، ويقول الفنّيون إن تلك القطع الكبيرة تحتاج إلى منشآت متخصصة في الميناء لإصلاحها نهائيًّا، وعلى هذا الشاطئ الخالي لا يستطيعون إلا ‹علاج ساق واحدة›.»
«إلى أي حدّ يمكن الإصلاح تحديدًا؟ هل يمكنها الإبحار؟»
«الإبحار ممكن، لكن السرعة ستكون نحو ثلثي سرعتها السابقة فقط، وإذا واجهنا مرة أخرى ‹اضطرابًا عشوائيًّا› بمثل شدّة المرة السابقة، فسوف ينكسر عمود النقل بأكمله،» قال كبير الضبّاط بصراحة، ثم شدّد في الختام كأنه يريد تقوية حجّته، «سينكسر، مئة بالمئة.»
«ما دام هذا أقصى ما بذله الفنّيون، فلا خيار إلا القبول، ففي كل الأحوال علينا أن نعود،» قال الكونت أوين، ثم نظر خلفه إلى سفينة الشجاعة الراسية على سطح البحر غير البعيد — كانت تلك السفينة السحرية الجميلة المتقدمة ترقد بهدوء بين الموجات اللطيفة، وهيكلها المكسوّ بالمعدن السحري وبلورة العاصفة المغناطيسية عالية الطاقة في مقدمتها يلمعان تحت ضوء الشمس الجبارة؛ وبعد نظرة عابرة استعاد الكونت بصره، «أبلغوا مجموعة الميكانيكا بتعديل المحركات تعديلًا أخيرًا، سنبحر بعد ثلاث ساعات.»
أومأ كبير الضبّاط، وأخرج من جانبه عصا سحرية قصيرة مرصّعة بالكثير من الجواهر، ومع إضاءة الجواهر واحدة تلو الأخرى على العصا، أطلق تعويذة التراسل، فأبلغ الأمر إلى المناوبين على متن سفينة الشجاعة.
وبعد أن شاهد كبير الضبّاط يتمّ كل ذلك، أومأ الكونت أوين برأسه، ووجّه بصره نحو عمق الجزيرة: «خذ بعض الرجال، وسنذهب إلى تلك البلدة مرة أخرى.»
نظر كبير الضبّاط إلى الكونت نظرة، ولم يسأل شيئًا، وسرعان ما اختار بحّارة أشدّاء يقظين، وخطا مع الكونت على ذلك الممرّ المؤدّي إلى قلب الجزيرة.
كان أوين دايسون يسير على طريق حجري قديم عليه آثار ترميم واضحة لكنه هُجر من جديد، متوغّلًا في عمق هذه الأرض التي كانت يومًا للإمبراطورية. كان البحّارة الذين استكشفوا الطريق من قبل قد أزالوا بالسحر والسيوف الشجيرات والنباتات المتسلّقة السادّة للطريق، وإضافةً إلى أن جزيرة تاسوس نفسها ليست كبيرة جدًّا، فقد عبر بسرعة الطريق المحجوب بالأشجار، ووصل إلى حافة بلدة صامتة خامدة.