제877장 한때 버려졌던 땅
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
»기술자들이 최선을 다한 결과라면 받아들여야지. 우리는 결국 돌아가야 하니까. 용기호라면 이 정도 어려움은 이겨 낼 거라 믿네. 그리고 우리 운이 근해에서 무질서 난류를 연달아 두 번 만날 정도로 나쁘지는 않겠지.« 오언 백작은 말하면서 머리를 돌려 멀지 않은 해면에 정박한 용기호를 바라보았다. 그 아름답고 진보된 마법 함선은 잔잔한 파도 사이에 조용히 누워 있었고, 마도 금속으로 덮인 선체와 함수의 대출력 자폭 수정이 거대한 태양의 빛을 받아 반짝이고 있었다. 짧게 시선을 둔 뒤 백작은 시선을 거두었다. »기계반에 알리게. 엔진 최종 조정을 하고, 세 시간 뒤에 출항한다.«
일등 항해사가 고개를 끄덕이고는 허리에서 여러 보석이 박힌 짧은 마법 지팡이를 꺼냈다. 지팡이의 보석들이 하나둘 빛나자 그는 전음술을 펼쳐 선장의 명령을 용기호에서 당직 중인 인원들에게 전달했다.
일등 항해사가 그 모든 것을 마치는 걸 지켜본 뒤 오언 백작은 고개를 끄덕이며 시선을 섬 깊은 곳을 향해 돌렸다. »몇 명 데리고 가세. 그 마을에 다시 한번 다녀오지.«
일등 항해사는 백작을 한 번 바라보았을 뿐 아무것도 묻지 않았다. 그는 이내 정예롭고 기민한 선원들을 골라 백작과 함께 섬 중심으로 통하는 그 오솔길에 올랐다.
뚜렷한 보수 흔적이 있으나 다시 버려진 고대의 석판길을 밟으며 오언 다이슨은 이 옛 제국 영지의 깊은 곳으로 걸어 들어갔다. 앞서 길을 살피던 선원들이 법술과 칼로 길을 막은 관목과 덩굴을 이미 정리해 둔 데다, 타소스 섬 자체도 그리 크지 않았기에 그는 이내 수림에 가려진 길을 지나 고요하고 죽은 듯한 마을의 가장자리에 닿았다.
이곳은 타소스 섬에서 가장 큰 인간 건축군이었고, 칠백 년 전에는 제국 근해의 첫 번째 발판이기도 했다. 그 번화하고도 지나치게 짧았던 시기에 수많은 근면한 건설자들, 야심에 찬 선장과 상인들, 꿈을 좇는 모험가들이 이곳에 모여들었다. 향료, 황금, 원해의 귀한 광물, 육지에서는 좀처럼 보기 힘든 진기한 물건들이 모조리 이곳을 거쳐 흘렀고, 이 모든 것이 이 눈에 띄지 않던 타소스 섬을 당시 한창 번성하던 ‘유금의 땅’으로 만들었다.
그리고 그 짧은 황금기가 끝난 뒤 이곳을 찾아온 것은 훨씬 더 기나긴 몰락이었다. 한때 바다의 수호자들이던 자들은 눈 깜짝할 사이에 미쳐 타락한 사교도가 되었고, 유금의 땅은 폭풍의 아들들의 영지가 되었고, 제국의 재산은 사교도들이 스스로를 불려 나가는 양분이 되었다. 그리고 마지막에는 미처 철수하지 못한 자들이……
오언 백작은 고개를 들어 시선을 황폐한 가옥과 탑루 위로 훑었다. 옛 민가에는 폭풍의 아들들이 남긴 난해한 룬이 곳곳에 보였고, 그 시절의 티폰이나 다이슨 가문의 문장은 이미 찾아볼 수 없었다.
길 끝의 규모가 크지 않은 작은 광장에서 오언 백작은 아직 가느다란 연기를 피워 올리는 잿더미 한 무더기도 보았다. 잿더미 속에는 희미하게나마 깨진 조각상 파편과 의식 도구들이 눈에 띄었다. 선원들이 마을 곳곳에서 찾아낸 현명 교파의 유물이었다. 이곳을 웅거하던 사교도들은 이미 철수했기에, 선원들은 그들이 남긴 것들을 불태울 수밖에 없었다.
오언 백작은 그 잿더미를 돌아가고, 작은 광장을 돌아가 마을 회관 앞에 이르렀다.
회관 앞 계단 위에는 낡아 빠진 짙푸른 깃발 하나가 내던져져 있었다. 깃발에는 폭풍과 번개의 뒤틀린 문장이 그려져 있었다.
오언은 고개를 숙여 그 깃발을 한 번 바라보고는 발걸음을 내디뎠다. 그는 선원들과 함께 계단을 밟고, 활짝 열린 회관 정문을 지나 텅 빈 집회당으로 들어갔다. 그리고 마지막으로 집회당 가장 깊은 곳의 벽 앞에 멈춰 섰는데, 그 벽에는 텅 빈 걸이 두 개와 벽을 따라 자라난 약간의 이끼뿐이었다.
백작은 한동안 고개를 들어 바라보다가, 이내 고개를 숙이고 품속을 더듬거리기 시작했다. 이윽고 그는 품에서 가지런히 개켜진 천 조각을 꺼내 조심스럽게 펼쳐 보였다.
그것은 아주 낡아서, 심지어 빛마저 바랜 깃발이었다. 그러나 직물에 마법 실이 섞여 있었고 지금까지 정성스럽게 보관되어 왔던 덕분에, 칠백 년의 세월을 견디고도 처음 그대로 온전한 모습을 간직하고 있었다. 그 장엄한 검은 바탕 위에 방패와 왕관의 문장은 빛이 바랬어도 여전히 또렷이 알아볼 수 있었다.
꼼꼼히 살펴본 뒤, 백작은 손을 들어 장엄하게 티폰의 깃발을 다시 타소스 섬의 읍사무소 건물에 걸었다.
이어 그는 허리에서 또 다른 물건 하나를 풀어냈다. 대대로 그 가문에 전해져 내려온 한 자루의 패검이었다.
패검의 손잡이에는 옅은 금빛 작살 문양이 새겨져 있었다. 칠백 년 전 티폰을 세운 선군이 첫 대 다이슨 백작에게 하사한 문장으로, 이 검은 다이슨 가문의 계승을 상징하는 동시에 타소스 섬 최초의 건설자들이 누렸던 영광을 상징하는 것이었다.
검과 깃발은 모두 그 옛날 가문의 선조가 타소스 섬에서 철수할 때 이곳에서 챙겨 간 물건들이었다. 그 선조는 이것들을 다시 타소스 섬으로 가져가라는 유언을 남기지 않았는데, 두 번째 철수를 준비하던 중 바다에서 목숨을 잃었기 때문이었다. 그러나 그 후로 선조가 남긴 유품은 다이슨 가문의 후손들에게 오래도록 짊어져야 할 책무가 되었다.
패검을 깃발 아래에 놓고 난 뒤, 오언 백작은 마침내 가볍게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 선원들이 있는 곳으로 돌아가 몸을 돌린 다음, 모든 이와 함께 조용히 벽 위의 검과 깃발을 바라보았다. 마치 칠백 년 전 이 건물에 있던 사람들처럼.
몇 분 뒤, 그들은 읍사무소 건물을 떠나 ‘용기호’로 돌아가는 길에 올랐다.
거대한 태양의 빛이 폐허가 된 마을 위로 쏟아져 내렸다. 이름 모를 새와 짐승들이 가까운 밀림에서 떠들썩하게 울부짖었고, 무성한 식물들은 이 땅 위에서 조용히 계속 자라나고 있었다. 저 멀리 해안 쪽에서는 용기호가 선원들에게 해변으로 돌아와 집결하라고 재촉하는 청량하고도 구성진 피리 소리가 울려 퍼지고 있었다.
……
올드넌, 흑요석 궁의 서재 안에서, 나연 아우구스투스 대제는 손에 쥐고 있던 서류를 내려놓고 맞은편에 앉아 있는 두 법사를 올려다보며 얼굴에 옅은 미소를 띠었다.
»온갖 험난한 고비를 넘고 나서, 마침내 ‘용기호’ 쪽에서 타소스 섬에 성공적으로 발을 디뎠다는 좋은 소식이 전해져 왔네— 오늘은 축하할 만한 날이야, 두 대사.«