الفصل 856 — الجنين الأول
نصل الفجر · صفحة 2 من 3
فيهم من كان ينتظر بشوق، وفيهم من كان يتنفّس الصعداء.
تموّجت في محور العقل دوائر من الطاقة السحرية، وأطلقت ويندي نفسًا هادئًا وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة: «أهلًا بك، أيها المستقبل.»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، ظهر إسقاط مجسّم واضح فوق لوحة التحكم الخاصة بمحور العقل، وبدا فيه شخص ماغنان، فتح عينيه جاحظًا وصاح بصوته العالي المعتاد: «آه — لقد أخفتني! هل دخلت محور العقل فعلًا؟»
أما التقني السحري الواقف عند لوحة التحكم فكأنه لم يرَ ماغنان الظاهر فجأة، وظلّ يقدّم تقريره بوجه جامد ودقة بالغة: «محور العقل بدأ بإخراج الاستجابات... كل القنوات سالكة، ويمكننا الآن أن ‹نرى› الإشارات القادمة من فريق الاختبار.»
جال ماغنان بعينيه الجاحظتين في أرجاء القاعة، ثم أشار إلى نفسه: «هل تلك ‹الإشارة› هي أنا؟»
عندئذ قطّب يوري حاجبيه في الحال: «كفى، هذا مقام جدّي — ما كان ينبغي لنا أن نوافق على أن تكون أول من يدخل محور العقل!»
فما كان من ماغنان، وقد صار محوّلًا إلى داخل المحور، إلا أن فتح كفّيه قائلًا: «السيدة سيلينا تراقب عملية الرفع، واللورد مايغور عند جلالة الإمبراطور، ولا يوجد في الشبكة عقل سوى عقلي — أم تريد أن ترفع نفسك لتؤنس وحدتي؟»
ضغط يوري على جبهته لا شعوريًا: «... ما كان ينبغي لي أن أجادلك أصلًا... على كل حال، ما شعورك الآن؟»
«... من حيث الإدراك العام، لا فرق بينه وبين فضاء عقولنا،» جدّ ماغنان أخيرًا في كلامه وأخذ يجيب يوري، «غير أن هذا المكان لا يزال... ‹قفرًا› جدًّا. لقد أُلقي بي في فراغ، ولا يوجد فيه سوى بعض ‹الأطر› و‹المنصّات› الأساسية، ولا شك أنها الفضاء الأصلي المغروس في محور العقل. لكنني أستطيع أن أحسّ بالآخرين — برفاقي الذين يستخدمون كبسولات الانغماس الآن، أستطيع أن أشعر بعقولهم حولي، إلا أنني لا أستطيع رؤيتهم في الوقت الحاضر...»
أومأت ويندي برأسها قليلًا: «لا تزال مجموعات الاختبار تنتظر التعليمات التالية؛ فمن الطبيعي ألّا تراهم قبل فتح كل القنوات.»
«حسنًا، هذا ما ظننته أيضًا،» قالها ماغنان بعفوية، «وإلى جانب ذلك، أحسّ أن هذا المكان... ضيّق جدًّا. وإن كنت أظن أن هذا راجع إلى محدودية عدد العقد.»
أومأ يوري: «حاليًا، ومع احتساب المختبرين العاديين في المناوبات، لا يمكننا ضمان سوى ألف عقدة تحافظ على اتصال عائم، وبعض تلك العقد يجب أن تُخصّص لمشاريع اختبار إضافية، فما تبقّى منها لا يمكن بالطبع أن يحافظ على حجم شبكة العقول السابقة. لكن كل شيء سيتحسّن قريبًا — فكل كبسولات الانغماس اجتازت الاختبار، والدفعة الثانية من المتطوعين للمشاركة وطواقم الاختبار والصيانة صارت جاهزة، وعندما يُفتتح مركز الحوسبة رسميًا ستعود شبكة العقول إلى الظهور...»
«بل هي ‹الشبكة العصبية الحاكية›،» صحّح ماغنان في الحال بجدية تامّة، «تغيّرت الأزمنة يا صديقي — آه، لهذه العبارة وقع غريب حقًّا، وقد بدأت أفهم لماذا يحب أهل سيسيل مطاردة هذه الكلمات ‹العصرية›.»
ارتجف طرف عين يوري ارتجافًا خفيفًا، ثم أعرض بكل حزم عن ماغنان الذي ظهر في القاعة في هيئة إسقاط مجسّم لا إسقاط نفسي، وأمال رأسه قليلًا نحو ويندي إلى جانبه وقال: «يمكنك إبلاغ سيملر — لتبدأ الخطوة التالية.»
……
في الطبقة العليا من مركز الحوسبة، داخل إحدى قاعات التوصيل الكبرى، كانت كبسولات الانغماس مصفوفةً في نظام بديع، واحدةً تلو الأخرى.
كانت أغلفتها البيضاء الفضية مفتوحة، وفي داخل الكبسولات كان يستلقي كهنة النائمين الأبديين السابقون — وقد ارتدوا زيّ تقنيي سيسيل الأبيض، وعلى كل وجه منهم سكون تعلوه مسحة من البلادة.
كانوا في حالة اتصال سطحي، يحافظون على تشغيل محور العقل في صورة عقد حسابية محضة، وكانوا ينتظرون التعليمات التالية، والمسؤول عن هذه القاعة لم يكن سوى سيملر، من طائفة الضياء القصوى عند النائمين الأبديين سابقًا.
وقف هذا الرجل في منتصف العمر، الذي غلب على ملامحه الجدية، قرب لوحة التحكم في وسط القاعة، يرقب العمود المخصص لتوصيل محور العقل في قلب القاعة، ويبدو كأنه يستغرق في التفكير.
وفجأةً جاء صوت ويندي عبر الاتصال الذهني، فقاطع تأمّل سيملر.
رفع رأسه، فسارع أحد الأساقفة السابقين الواقفين بجانبه إلى القول: «هل حان وقت البدء؟»
«محور العقل صار مستقرًا، وماغنان أتمّ استعداداته في داخله،» أخذ سيملر يومئ برأسه على مهل، وقال بصوت راسخ: «لتبدأ الرفاق — أغلِقوا الأغطية، واتّصلوا الاتصال العميق، ونظّفوا ذكرياتكم وعقولكم، ولنبنِ... أولًا الأرض والسماء.»
بدأت أغطية السبائك تغوص بثبات تلو الآخر بفعل الآليات، وأخذ صوت الأزيز الخفيف عند إغلاقها يتسلّل إلى الآذان تباعًا منقطعًا، فأغمض سيملر عينيه قليلًا، وفي إدراكه الروحي القوي بوصفه خارقًا من رتبة عالية، كان «يرى» خطوطًا باهتة تمتد من هذه القاعة إلى الخارج.