الفصل 564 — الاختيار
نصل الفجر · صفحة 1 من 3
تلاشى ظلّ التنّين العملاق في أفق السماء، ولن يعلم إلّا قلّة نادرة أنّ سلالةً أسطوريةً تراقب هذه الأرض، والعالم يدور كما كان، تشرق الشمس العظيمة كلّ يوم وتغرب، والطقس يدفأ يومًا بعد يوم مقتربًا من الصيف شيئًا فشيئًا — وكأنّ الربيع انقضى في غمضة عين، مسرعًا إلى حدّ يربك المرء.
أمّا نار الحرب التي كانت قد اشتعلت من جديد في شرق سهل الروح القدس، فبعد أن استعرت حينًا، خبت من غير أن يلحظها أحد.
عند معبر الأخشاب العظيمة، في الحصون وعلى السهول حيث تتقابل الجيشان، تتشابك التحصينات الكبيرة والصغيرة كأنياب الكلاب، تمزّق المنطقة كلّها إربًا، فمتى نظرت وجدت مناطق محظورة، ورايات جيش المملكة أو أهل الشرق، والجنود المدجّجون بالسلاح وضباط الفرسان يجوبون هذه النطاقات المغلقة المتقاطعة، يتفقّدون بحذر الأرض التي صارت لهم مؤقتًا، ويحترسون من تلك الرايات القريبة منهم — لكن لا ينكر أحد أنّ هدنةً قصيرةً هشّة قد أقيمت فعلًا.
تكاثرت الأقاويل، وفي عصرٍ يكاد يتعذّر فيه ضبط المعلومات، ما إن تصل كلمة إلى أذن إنسان، ويجرؤ أحدهم على التنقّل بين المناطق، حتى تنتشر بين الناس، وتتفرّع أثناء انتشارها إلى عدد لا يُحصى من الروايات العجيبة الغريبة.
قال بعضهم إنّ جيش المملكة مُني بهزيمة ساحقة، وإنّ قلعة الفضة لم تعد تحتمل الضغط، وإنّ نبلاء العاصمة يتفاوضون على الصلح مع أهل الشرق؛ وتناقلت ألسنة أخرى روايةً مضادّة تمامًا؛ وآخرون قالوا إنّ إمبراطورية تيفون تتحرّك عند الحدود، وإنّ ضغط العدوّ الخارجي هو ما أوقف القتال بين الجيشين؛ بل ذهب بعضهم إلى ربط هذا الوضع العجيب بالوباء الذي كثر حدوثه مؤخرًا في نواحي معبر الأخشاب العظيمة...
ومن بين كلّ روايات الأقاويل، جاء أرجحها من سائسٍ يعمل لدى جيش الشرق — إذ أقسم السائس أنه رأى صقور الأقوام الجنّية الكبرى تحلّق قادمة من الشمال الغربي، وأنّ رسولًا من الجنّ دخل حصن الأمير إدموند، وأنّ أمر الوقف المؤقّت للقتال إنما صدر بعد ذلك بقليل.
على الجهة الشرقية من معبر الأخشاب العظيمة، في الحصن المشيّد حديثًا، ينتصب برج مراقبة عالٍ فوق السور، وعلى قمّته يقف إدموند مورن، بدرعه الأسود ولحيته التي أخذت تنمو، متطلّعًا إلى الرايات المتناثرة والمعسكرات الخشبية الكبيرة والصغيرة في السهول، بينما تعوي الريح القادمة من الجنوب الغربي حول البرج، تدفع راية الأمير مورن فوق رأسه رفرفةً وصفيرًا.
جاءت من خلفه وقع أقدام أحذية حديدية، فصعد الدوق سيلاس لورين إلى البرج بزيّه الحربي الكامل، وقال بصوت عميق: «لقد رحل الجنّ، مولاي.»
«لو تأخّروا سبعة أيام أخرى، لكان معبر الأخشاب العظيمة لنا،» قال إدموند مورن بصوت خفيض، «جنود التحالف الذين لا نظام لهم ليسوا ندًّا لنا، ولو ارتدوا العتاد الجديد فلن يفعلوا سوى الاندفاع كالسيل إلى حتفهم.»
نظر دوق الشرق إلى الأمير نظرةً عميقة: «لكن لا بدّ لنا من وقف القتال — فهذا أمر يتعلّق بالمبدأ الأكبر.»
«أجل، يتعلّق بالمبدأ الأكبر — نحن نقاتل من أجل مستقبل أنسو، لا من أجل ذلك المقعد في قلعة الفضة فحسب،» قال إدموند بهدوء، «أيّها الدوق لورين، كيف حال النظام في المؤخّرة؟»
«كلّ شيء مستقرّ، مولاي، لا داعي للقلق،» أومأ سيلاس لورين برأسه، «ليس سوى رسالة من بيلك تنمّ عن قلق — فالسيسيليون يستخرجون معادن تلال الرمال البيضاء ببراعة وسرعة مذهلتين؛ والوصف في رسالته مبالغ فيه، حتى إنّي لا أدري أيجب أن أصدّق تلك الأقوال أم لا.»
ازداد فضول إدموند: «ماذا قال؟»
«... قد يفجّر السيسيليون «جبل منقار الغراب الصغير» عن بكرة أبيه في غضون هذا العام، ويعتزمون في العام القادم تفجير جبل ثانٍ.»
«... يبدو أنّ بيلك ليس من محبّي المبالغة.»
«إنه فعلًا لا يحبّ المبالغة، مولاي.»
«إذن أرغب في تصديقه،» قال إدموند، «إن كان السيسيليون قادرين على نسف أسوار قلعة الصخر الصلب بسلاح سحري ما، فلا عذر لهم في ألّا يستعملوا تفجيرًا مشابهًا في استخراج المعادن.»
وهنا لم يتمالك نفسه فتنهّد: «مع أنّنا نجحنا في إقامة مصانع جديدة في الشرق، فإنّ الأساس التقني الحقيقي للسيسيليين ليس في تلك المصانع على ما يبدو... لقد تأخّرنا في هذا المجال.»
«نحن الآن نتفاوض مع مسؤولي إدارة المهاجرين في الجنوب، آملين في إرسال بعض المتدرّبين الذين يعرفون القراءة والكتابة للتعلّم في «مدارسهم»؛ ويبدو أنّ الجنوب ليس مانعًا لذلك تمامًا.»
أومأ إدموند برأسه برفق: «أرجو أن تولي هذا الأمر مزيدًا من العناية — فالكفاءات مهمّة حقًّا.»
بعد لحظات، غادر الدوق لورين البرج، تاركًا إدموند مورن وحده على منصّة قمّة برج المراقبة، واقفًا في الريح ساكنًا.
غير أنّ صوتًا تسلّل إلى أذنه في الثانية التالية: «إنّك لحاكمٌ حكيم حقًّا، مولاي الأمير.»