الفصل 1368 — الرعد والعاصفة المطيرة

نظر بايرون إلى تلك السحب التي تغطي السماء، فلم يستطع إلا أن يلتفت إلى كاساندرا الواقفة بجانبه، وعلى وجهه تعبير غريب نوعًا ما: «بالمناسبة، ‹الإشارات› التي أطلقتموها لحامية مملكة غاولينغ... لقد فُهمت فعلًا...»

«الفضل الأكبر يعود إلى تواصل جلالة غاو يانغ الجيد مع ساحة المعركة الجنوبية،» ضحكت كاساندرا: «وبالطبع، حكمة الجنرال فانيسا الميدانية أهم...»

«بصراحة، لا أعتبر تعليق وجه مبتسم أكبر من مدينة في السماء ‹حكمة ميدانية›، ذلك الشيء قادر على إصابة أي شخص عادي التحمل بعقدة نفسية — ومع ذلك استطعتم إيصال خبر ‹وصول قوات صديقة› بنجاح، هذا في نظري يكاد يكون معجزة،» شدّ بايرون زاوية فمه: «لحسن الحظ كانت فطنة الطرف الآخر في المستوى...»

«لا مفرّ،» فتحت كاساندرا يديها بعجز: «حين وصلنا إلى هنا وجدنا كل أبراج محاور شبكة السحر على الحدود قد دمّرها المسوخ، والبيئة السحرية في ساحة المعركة فوضى غير مسبوقة، وأجهزة اتصال سفينة شتاء لا تستطيع الاتصال بحصن غريتا إطلاقًا، والخط الأمامي كان على وشك أن يطحن أدمغته، فلم يكن أمامنا إلا الحل المؤقت. على أي حال، بغض النظر عن التفاصيل، أليست النتيجة النهائية جيدة؟»

«... على أي حال، في المرة القادمة حين أسمعكم تقولون ‹حكمة ميدانية› و‹تكيّف مع الظروف›، سأستفسر جيدًا قبل أن أوافق.» تنهّد بايرون، ثم عاد انتباهه فورًا إلى ساحة المعركة البعيدة، ففي صور الاستطلاع الجوي التي أرسلتها آشالينا كان يرى بوضوح عملية تفكّك هجوم جيش المسوخ تدريجيًا تحت القصف، لكنه كان يعلم أن هذا الدعم النيراني وحده لا يكفي لاستعادة السهل الضيق الطويل كله شمال حصن غريتا.

من حصن غريتا إلى قاعدة التقدّم في قصر ياوتشيونغ شرقًا، كانت ساحة المعركة الجنوبية كلها ذات خط أمامي طويل ضيق ومعقّد، وقد حوّلته عمليات الكرّ والفرّ المتكررة طوال الشتاء الماضي إلى أرض فوضوية ممزّقة، مليئة بالأطلال وأحزمة الأفخاخ ونقاط اضطراب السحر، وفي ساحة معركة بهذا الاتساع وهذا التعقيد البيئي، للدعم النيراني حدوده.

«بعد انتهاء هذه الجولة من القصف، يحين دور ‹إنزال› الجيش الاستكشافي بقيادة الجنرال فانيسا،» نظر بايرون إلى الساعة الميكانيكية المثبتة على العمود المجاور، وقال لكاساندرا بصوت جادّ: «وفق الخطة، سنؤمّن أولًا أمن المنطقة الشمالية لحصن غريتا، وننشئ قاعدة أمامية بعد أن تستولوا أنتم على المنطقة، ثم يتولّى مشاة البحرية لديّ تأمين الحدود الشمالية الغربية لمملكة غاولينغ، وقطع فيالق المسوخ القادمة من الجنوب من منطقة أوغوري تمامًا، بينما تواصلون أنتم التحرك نحو الشرق بأسلوب المطر، حتى تلتقوا بفيلق الألفية للإمبراطورية الفضية — هل هذا مقبول؟»

أغمضت كاساندرا عينيها قليلًا، وتواصلت عبر صدى الطاقة الروحية مع الجنرال فانيسا التي كانت تتحكم في البيئة الجوية على ارتفاع عالٍ، وبعد لحظات فتحت عينيها وأومأت لبايرون قليلًا: «تأكدت مرة أخرى من العمليات اللاحقة مع الجنرال فانيسا، وهي هناك تنتظر فقط قنبلة الإشارة منك.»

«حسنًا.» تنفّس بايرون بهدوء، ثم راح يراقب عقارب الساعة الميكانيكية وهي تقفز خانة بعد خانة، ويشعر بارتجاف السفينة تحت قدميه مع كل قصف من المدافع الرئيسية، فاستقرّت مشاعره على نحو لم يعرفه من قبل.

القتال جنبًا إلى جنب مع حلفاء من أعماق البحر — لم يكن ذلك في خطته الأصلية، ولأنّ الفوارق بين عفاريت البحر وأعراق البرّ في شجرة التقنية وأساليب القتال والبنية الفسيولوجية كانت مذهلة، فإن أول تعاون بين الطرفين كان محكومًا عليه ألا يكون متناغمًا ومتقنًا، وبدلًا من وضع كومة من التكتيكات ثم مواجهة اضطرابات متتالية في ساحة معركة فوضوية بسبب سوء التواصل، رأى هو وفانيسا أن يُحلّ الأمر بطريقة بسيطة وعنيفة.

الخطوة الأولى: يشنّ الأسطول الاستكشافي الإمبراطوري ذو النيران الثقيلة بعيدة المدى عملية تطهير نيراني فوق نهر أوردو، فيرمي كل قذائفه الأقوى ضمن مداه، ويسحق مباشرة طليعة المسوخ، ويخلق رقعة إنزال كبيرة بما يكفي.

الخطوة الثانية: قبل أن تفيق المسوخ، تهبط مقاتلات جيش عفاريت البحر الاستكشافي هبوطًا مباشرًا عادلًا — فبعد استعداد وافٍ وتحوّل مسبق في الشكل، تستطيع عفاريت البحر المدرّبة تنفيذ عمليات إنزال جوي على هيئة مطر دون خشية الخسائر، فتبني بسرعة موقعًا أماميًا على رقعة الإنزال التي طهّرها بايرون، وفي الوقت نفسه، هذا «المطر» المُعدّ بعناية سيغيّر بيئة المنطقة كلها في وقت قصير، ويجعلها أقرب إلى «بيئة مائية» تتيح لعفاريت البحر إظهار قدراتها.

وصل عقرب الساعة الميكانيكية إلى خانته الأخيرة، فتوقّف دويّ النيران المتواصل فوق النهر.

«أطلق الإشارة،» أمر بايرون بصوت خفيض: «حان وقت المطر.»

(نهاية الفصل)