الفصل 1148 — الأقارب بالدم

نظروا إلى تلك التنانين الغريبة — كانت أحجامها أصغر بوضوح من تنانين تارلوند المحلية بأكثر من دورة، لكنها تمتلك الرؤوس المهيبة الجليلة والحراشف والأجنحة نفسها، وبدت بنية أجنحتها غريبة وضامرة، لكن أجنحة فولاذية ضخمة كانت تغطي الحواف الخارجية لأجنحتها، ولم تكن الأجنحة فقط، بل إن ذلك الدرع الميكانيكي الشبيه بالدروع كان يغطي فعليًا ما يقارب نصف مساحة أجسادها، من قناع الوجه المصبوب من السبائك، إلى الدرع الظهري والصدرى المزوّدين بكميات كبيرة من أجهزة الرموز وبنى التعليق، من الأجنحة المصنوعة من الفولاذ، إلى الصفائح المدرّعة الممتدة من الذيل كأنها فقرات عمود فقري، يمكن القول إن هؤلاء التنانين الغريبة كانت مسلّحة بالكامل، كحصون فولاذية متحركة.

بالنسبة لتنانين تارلوند الذين اعتادوا على الزرعات الدقيقة المتقدمة، كانت الدروع الميكانيكية على هؤلاء الغرباء نتاجًا مختلفًا تمامًا عن مسارهم التقني، والإحساس بالغرابة الذي جلبته… لم يكن أقل من «الغرباء» أنفسهم.

كان كالادور، وقد هبط مسبقًا في المهبط، قد تقدّم إلى الأمام، وتحوّل أثناء خطواته إلى هيئته البشرية — فمعظم التنانين المنحدرين من الطبقات الدنيا في تارلوند لم يروا «سلالة التنانين» بأعينهم قط، وحتى إن عرفوا بوجود إمارة التنين المقدس، فمعرفتهم بتفاصيلها كانت سطحية، لذلك اختار أن يتولى بنفسه أول لقاء مع هؤلاء «الأقارب» القادمين من إمارة التنين المقدس، وذلك لتجنّب أي مواقف خارجة عن السيطرة قدر الإمكان.

هذا «اللقاء» تأخر كثيرًا جدًا ولسنوات طويلة جدًا، ولم يكن يريد أي مفاجآت.

عندما تقدّم كالادور، تقدّمت من بين مجموعة التنانين الغريبة المسلّحة بالكامل تنين ضخمة ذات حراشف حمراء نارية، وأصدرت بنيتها الميكانيكية طقطقات، وانبعث بخار حار وضباب ضوئي من شبكات التبريد وتفريغ الطاقة، ثم تدلّت ستارة ضوئية، وانطوى هذا الجسد التنيني وتراجع إلى المجال العنصري، وخرجت من الستارة الضوئية امرأة فارعة القامة ذات شعر أحمر ناري ينسدل على كتفيها، ووقفت أمام كالادور.

على مرأى من مجموعتي التنانين، كان كالادور أول من تقدّم خطوة وكسر الصمت: «مرحبًا، أنا كالادور، مدير مقاطعة الساحل حاليًا.»

«أشارينا، ساحرة ختم التنين، ممثلةً عن إمارة التنين المقدس،» وقفت السيدة الحمراء الفارعة القامة مستقيمة، ورفعت رأسها في ريح القارة القطبية الباردة تحدّق في التنين الأحمر النقي أمامها، «جئنا للمساعدة.»

«شكرًا… شكرًا جزيلًا!» أخذ كالادور نفسًا عميقًا، «باسم المجلس التقييمي المؤقت في تارلوند، أشكركم وأرحّب بقدومكم — تفضّلوا معي، سأرتّب لكم مكانًا للإقامة. كما أن البلدة تعدّ الطعام…»

«يكفي مكان للإقامة، نحن أحضرنا طعامنا معنا، وكذلك الأدوية.» لوّحت أشارينا بيدها، وخلفها كانت التنانين المغطاة بالدروع الميكانيكية تتعاون لإنزال حاويات شحن كبيرة مثبّتة على ظهورها إلى الأرض، وقد كانت حول تلك الحاويات رموز لتنظيم الجاذبية ومنافذ طاقة، وعلى واجهتها كلمات مطبوعة بارزة باللغة البشرية العامة: غراند للصناعات الثقيلة.

من الواضح أنها معدات قادمة من الإمبراطورية السيسيلية.

«كما قلت، جئنا للمساعدة — الطعام نتولى تدبيره بأنفسنا، ومكان الإقامة لا نحتاج منه سوى ملجأ،» رأت أشارينا بعض الذهول على كالادور، فرفعت صوتها قليلًا وقالت، «عددنا ليس قليلًا، وما تراه ليس سوى الدفعة الأولى — الدفعة الثانية أقلعت للتو من جرف قفزة التنين، وعند وصولها لن تكفي بلدتكم على الأرجح، لذا جهّزوا أرضًا مفتوحة فقط، وسنبني مخيّمنا بأنفسنا.»

فتح كالادور فمه، لكنه وجد أنه عاجز للحظة عن ترتيب أي كلمات.

سلالة التنانين… لقد جاءوا، بعد كل هذه السنين من «النفي» من تارلوند، جاؤوا دون أي تذمّر حاملين الدعم الذي تحتاجه هذه الأرض بشدة، فبأي مشاعر أقلعوا من جرف قفزة التنين؟ كيف تمكنوا من بلوغ هذه المرحلة؟ ماذا يفكرون الآن؟ وكيف يرون تارلوند اليوم؟

كالادور، الذي عاش سنوات طويلة، لم يجد جوابًا في هذه اللحظة، لكنه عرف أن هذه ليست لحظة البحث عن أجوبة.

«سنبذل أقصى جهدنا لتقديم الدعم لكم،» قال التنين الأحمر النقي المسنّ وهو يومئ برأسه إلى هذه «السليلة» الشابة القادمة من إمارة التنين المقدس، «وسيرسل أغوندور وفدًا للتواصل قريبًا… نحن فعلًا بحاجة ماسة جدًا للدعم الآن، وقدومكم سيخفف إلى حد كبير الصعوبات التي تواجهها القواعد الاستيطانية.»

«جيد إذن، نحن هنا لحلّ الصعوبات،» قالت أشارينا بعفوية، وألقت نظرة إلى الميناء المؤقت في اتجاه خط الساحل، «كيف، ألم يصل بعد ذلك الأسطول الذي انطلق من الميناء الشمالي؟»

ذُهل كالادور لحظة، ثم أدرك فورًا: «لم نتلقَّ الخبر إلا ظهر اليوم، لقد عبروا للتو بحر العاصفة الأبدية، وأسرع تقدير هو أن يصلوا غدًا…»

«أحقًّا؟ آها، لقد تأخّرنا في الانطلاق أيامًا كثيرة، ومع ذلك وصلنا قبلهم في النهاية»، ضحكت آشالينا، وفي نبرتها شيء من التهكّم على أحدهم، «وذاك الرجل في رسالته الأخيرة كان يتبجّح بأنه يقود أسرع سفينة حربية في هذا العالم — وكدتُ أصدّقه.»

بقي كالادور حائرًا لا يفهم شيئًا، فهو لا يعرف خلفية الأمر ولا سببه، ولم يكن من اللائق طبعًا أن يفتح فمه في هذه اللحظة، لكنه خمّن على وجه التقريب أن هذه السيدة الشابة من ذرّية التنين تسخر من أحد أفراد ذلك الأسطول الموحّد، فاعترته رغبة في الضحك والبكاء معًا —

سيدتي، إنكم قد وصلتم طائرين في الهواء…