الفصل 626 — خطة العملية، الزحف إلى القيقب الأحمر

«دعني أخمّن...» تلألأ بريق خافت في عيني ميتشن البنفسجيتين، «أنت تريد الاستعانة بقواي، أو بقوة خزانة الميثريل، لمواجهة تلك ‹الوحوش› المتحوّلة؟»

«...إلى حدٍّ ما، لكنني لم أفكّر في الاستعانة المباشرة بقوة خزانة الميثريل، فذلك على الأرجح مستحيل، كنت أريد أن أسألك...»

«للأسف، أنا أيضًا لا أستطيع،» قاطعته ميتشن قبل أن يكمل كلامه، «التنانين لا يجوز لها المشاركة في حروب القارة، هذا قانوننا.»

حدّق غاو يانغ في عيني ميتشن: «لكن حربنا مع فيلق العناقيد البلورية لم تعد حربًا عادية، لقد تجاوزت حدود القوى البشرية، وربما تصل إلى حدّ موجة السحر.»

«هذه بالفعل نقطة قابلة للنقاش،» قالت ميتشن بصراحة، «لكنها مجرد قابلة للنقاش فحسب. من منظور التنانين ككل، ما تسمّونهم وحوش العناقيد يمكن اعتبارهم أيضًا شكلًا جديدًا من الكائنات العاقلة، ربما لا تعترفون بولادتهم، ولا بسلوكهم، ولا حتى بوجود بنية اجتماعية لديهم، لكن من منظور التنانين ككل... هذه الحرب لا تختلف جوهريًا عن أي تغيير سلالة في أي دولة على القارة.»

كان غاو يانغ يتوقع أن هذه السيدة التنين الأزرق لن توافق بسهولة، لكنه لم يتوقع أن يكون موقفها بهذا الحزم، وزاويتها بهذا الإحكام الذي يصعب دحضه، لكنه بعد تفكير قصير أمسك بخيط مهم في كلام ميتشن: «تقولين إن هذا من منظور التنانين ككل...»

«...نعم، من منظور التنانين ككل،» صمتت ميتشن ثانيتين، ثم أطلقت زفرة خفيفة، «لكن كفرد، أنا، وعدد لا بأس به من التنانين، ندرك على الأرجح أن ولادة هؤلاء المصابين بالعناقيد وانتشارهم كارثة، كارثة ينبغي إيقافها في الوقت المناسب، غير أننا... كأعضاء في الجماعة، لا نستطيع التحرك بهذه السهولة. تفهم ما أعني.»

نظر غاو يانغ في عيني ميتشن بصمت بضع ثوانٍ، وأدرك المعنى العميق في كلامها.

أعطني مخرجًا، لأعود وأقدّم تقريري للقيادة.

أخذ غاو يانغ يفكّر، ولم يمضِ وقت طويل حتى خطرت له فكرة.

«حسنًا، لنغيّر الاتجاه،» عدّل جلسته على الكرسي، ونظر إلى ميتشن بثقة وهدوء، «بحسب ما أعرف، خزانة الميثريل لديكم تقدّم خدمات النقل أيضًا.»

«هذا صحيح بالفعل.»

«إذن أوكلك بتوصيل بعض الأشياء إلى قادة العناقيد البلورية في مدينة القيقب الأحمر...»

«أي أشياء؟»

«...ثلاثة أطنان من القنابل البلورية، نقلًا جوّيًا، الدفع عند الاستلام.»

فتحت ميتشن عينيها على اتساعهما تنظر إلى غاو يانغ، ولم تنطق لبرهة: «......»

شعر غاو يانغ ببعض القلق: «هل هناك مشكلة؟»

«...تربيتي تمنعني من التلفظ بكلام بذيء في هذا الموقف، أرجو المعذرة — لكنني يجب أن أعترف أن هذه أروع عملية استغلال ثغرة رأيتها في حياتي.»

أطلق غاو يانغ زفرة: «إذن لا مشكلة.»

«لا، هناك مشكلة أخرى،» قاطعت ميتشن غاو يانغ فورًا، «لا أعتقد أن... العميل المستهدف سيدفع المال بعد استلام البضاعة، هذه مشكلة مهمة جدًا.»

رمش غاو يانغ، لكنه لم يرَ على وجه ميتشن أي أثر للمزاح، فاضطر إلى التفكير بجدية، وحاول أن يقول: «أتذكرين ذلك ‹معدن الآلهة›؟ إن كنتِ ما زلتِ مهتمة، يمكنني أن أعطيكِ شظية أكبر من التي أعطيتكِ سابقًا، اكتشفناها قبل وقت قصير.»

كان يقصد تلك ‹آثار نجوم القمة› التي وجدوها في حصن العصيان، وبحسب علمه، كانت التنانين تجمع أشياء مماثلة باستمرار، فشظايا الأجهزة القديمة بالنسبة للتنانين عملة صعبة أصلب من الذهب والفضة والجواهر.

وفي حوزته، كان هناك نصف مخزن مكدّس منها.

لم تستطع ميتشن منع نفسها من أن يتسارع نَفَسها، وأرادت أن تتهرّب مرة أخرى، لأن هذا الأمر يلامس حدود المجلس الأعلى للتقييم، ومن المرجّح جدًا أن تتعرض للعقاب، لكن...

«اتفقنا.»

لكن سعر سيسيل كان مرتفعًا جدًا.

بعد إتمام الصفقة، أطلق غاو يانغ زفرة ارتياح أخيرًا، وقال بعفوية: «هجومك... أعني، توصيلك سيكون عملية سرية، سأجهّز ‹البضاعة› مسبقًا على التلة غرب المخيم، اذهبي وخذيها بنفسك.»

«فهمت،» أومأت ميتشن، لكن تعبيرها سرعان ما أصبح جادًا، «لكن يجب أن أنبّهك إلى أمر واحد، هذه على الأرجح المرة الوحيدة التي أستطيع فيها المساعدة في هذه الحرب بأكملها، وهي بالفعل استغلال لثغرة في القواعد — لقد اخترت التوقيت جيدًا، فلو كان أبكر قليلًا، لما كنت بالضرورة أعتبر هؤلاء المصابين بالعناقيد بهذا القدر من التهديد، ولو كان متأخرًا قليلًا... لكان المجلس قد وجّه انتباهه إلى هذه القارة، وهم لا يسمحون لي باستغلال الثغرات تحت أنظارهم.»

المجلس... يبدو أنه الجهاز الحاكم للتنانين؟

سجّل غاو يانغ هذه المعلومات التي قد تكون مفيدة في المستقبل في ذهنه بصمت، وقبل أن تغادر ميتشن، سأل سؤالًا بدافع الفضول: «قلتِ قبل قليل إن التنانين لا يجوز لها المشاركة في حروب القارة، أليس كذلك؟»

أومأت ميتشن: «هذا ما قلته.»

أشار غاو يانغ إلى ماجي بجانبه: «وماذا عنها هي؟»

نظرت ميتشن إلى ماجي بنظرة تحمل بعض التعقيد، ثم نظرت في عيني غاو سونغ: «هي وقومها استثناء.

«إنها من دوقية التنين المقدّس، من نسل المنفيين.»

بعد أن قالت هذه الكلمة، بدا أن السيدة التنين الأزرق لا تريد البقاء هنا أكثر، فاستدارت وغادرت الغرفة مباشرة.

«ماذا يعني ‹نسل المنفيين›؟ إن كان هذا السؤال يزعجك، يمكنك ألا تجيبي.»

بعد أن غادرت ميتشن، رفع غاو يانغ رأسه ونظر إلى الخادمة السوداء الشعر الواقفة بجانبه صامتة.

كانت مشاعر ماجي قد هدأت في هذه اللحظة، فشهقت نَفَسًا خفيفًا، وقالت بنبرة بدت وكأنها بلا أي تقلّب: «هذا لا يزعجني — يعرف الجميع أن رعايا دوقية التنين المقدّس يسمّون أنفسهم دائمًا بأحفاد التنين، لكن قليلين يعرفون أن هذه التسمية لها سبب.

«حكّام دوقية التنين المقدّس وبعض أفراد النبلاء هم بالفعل تنانين — تنانين نُفيت من موطن التنانين ‹تارلوند› بسبب التدهور الجيني وخطأ اقترفه أحد الأسلاف، لا يُعرف أيّهم بالتحديد.»

ثم ابتسمت، وهزّت رأسها، وفي نبرتها سخرية من الذات: «لذلك، مهما تغيّرت الأزمان، ومهما تقلّبت الدول صعودًا وهبوطًا، لن يغادر هؤلاء المساكين أبدًا تلك الجبال الشاهقة القارسة، وسيسمّون أنفسهم دائمًا ‹دوقية› لا مملكة ولا إمبراطورية...»

استمع غاو يانغ ببعض الذهول إلى هذه المعلومات التي جاءت بغير توقع، ثم أدرك فجأة أمرًا: «إذن... أنتِ من نبلاء دوقية التنين المقدّس؟ أم أنك من... دوق الدم التنيني...»

قاطعته ماجي ببعض النفور: «عذرًا، مجرد عائلة هامشية لا يُلتفت إليها، وهذا أمر من الماضي، لا أريد أن تكون لي أي صلة بذلك المكان.»

«فهمت،» تنهّد غاو يانغ، «على أي حال، لنسترح قليلًا، لم يتبقَّ سوى أكثر من ساعة قبل أن ننطلق.»

......

انطلقت عربة الحرب، ورُفعت مراسي السفينة الحربية، وعادت آلة الحرب السيسيلية بعد استراحة قصيرة لتسلك من جديد درب الحديد والنار.

على نهر غورغون، تقود السفينة «الرائدة» السفينتين «الشفق القطبي» و«نجمة الصباح»، وتقود معهما عدة سفن حربية نهرية حُوّلت من سفن الشحن وسفينتي مدفعية خفيفتين تشقّان الأمواج، وألواح الأجنحة السحرية مغطاة بقماش أسود، وضجيج المحركات محجوب بحواجز عازلة للصوت، ومقدّمة السفينة المصنوعة من الفولاذ تشقّ مياه النهر، والأسطول يبحر نحو الشمال كطيف صامت؛

وعلى الضفة الشرقية لنهر غورغون، تتقدّم العربات ومختلف مركبات نقل الجنود على طول خط السير الذي استكشفه في المقدمة الفرسان الفولاذيون وكشّافة النسور العملاقة، فتدوس الحصى، وتجتاز الوديان، وقد جعلت جرعات الرؤية الليلية الموزّعة على الجنود ومرشّحات الضوء الخافت المركّبة على كل عربة هذه الجيش يسير على أرض مظلمة وكأنها سهلة ممهّدة، متقدّمًا بسرعة فائقة؛

كان ذلك اليوم هو الثالث والأربعين من شهر الإحياء.

مدينة القيقب الأحمر، والفرقة الجبلية المحاصرة في مدينة الصخر العظيم، أمامهم مباشرة.

توصية برواية جديدة للكاتب الشهير لاو شي: