الفصل 520 — نحو الجنوب

كانت هذه اللفيفة تحمل إحصاءً تقريبيًّا لأوضاع التجارة في الجنوب خلال السنة الماضية، ولحركة التجّار بعد أن غيّر حصن الصخرة سيّده، ومضمونها سطحي غامض، ولا بدّ أنّ ثلاثة أعشاره فقط موثوقة، أمّا السبعة الباقية فهي على الأرجح حصيلة تخمين الكونت بومبي ومجموعة من مستشاريه.

وبمثل هذه المواد، حتى لو كان المرء بذكاء فيكتوريا، فلن يستطيع تقدير قدرٍ كبير من المعلومات القيّمة.

غير أنّ الدوقة، إذ رأت عيني الكونت بومبي المحمرّتين وهيئة أولئك المستشارين الخائرين، علمت أنّ هذه هي أفضل نتيجة ممكنة.

على الأقل استطاع الكونت بومبي أن يقدّم هذا القدر، بدلًا من أن يسألها مثل أولئك النبلاء الريفيين الحقيقيين بوجوهٍ حائرة: «ما هو الإحصاء؟»

«اذهب واسترح، أيها الكونت،» فكلام فيكتوريا جعل الكونت بومبي يرتاح، «سنأتي بأخبارٍ سارّة.»

«حكمتك هي أعظم حظوظ أنسو،» انحنى الكونت السمين، قائلًا بصدقٍ وإخلاص، «أتمنّى لكِ رحلةً موفّقة.»

أومأت فيكتوريا واستدارت مغادرةً، أمّا فيروداي فتخلّفت عمدًا بضع خطوات، وقالت هذه الأميرة إلى جانب الكونت بومبي: «لا تتحدّث بهذه النبرة التي تشبه وداع ساحة المعركة، وبوصفك نبيلًا في المملكة، أظهر بعض الشجاعة — فذاك سلفنا، لا وحشٌ يأكل البشر.»

أبدى الكونت بومبي ابتسامةً فيها شيء من الحرج والخجل، وأطرق برأسه: «كما تقولين.»

رحلت دوقة الشمال والأميرة التي تحوطها نعمة النور المقدّس كلتاهما، وبقي الكونت بومبي السمين في مكانه، غير أنّ في قلبه انفلتت رغمًا عنه عبارةٌ لا تليق بمقامه:

منذ صغره، لم يكن أحد يضربه أشدّ من جدّه...

وإذا كان الجدّ هكذا، فما بالك الآن وقد حمل سلفٌ من عائلةٍ أخرى، يفصله عنه عشرات الأجيال ولا تربطه به رابطة دم، سلاحًا... أفلا يكتم غيظه حتى يضرب المرء حتى الموت؟

غادر موكب السفراء القادم من العاصمة الملكية قلعة الكونت بومبي، وفي هذا الشتاء الذي لا يصلح للخروج فيه بعد تساقط الثلوج، انطلقت العربات والخيول على طريق وانغ شاو المغطى بالثلوج.

في داخل العربة الفاخرة رفعت فيكتوريا فيلد يدها، فهبّت ريح منظمة من العدم، والتفّت حول جانبي الموكب، فبدّدت الثلوج عن الطريق، وحجبت برد الشتاء عنهم.

أخذ فرسان حرس الموكب يقرعون سيوفهم الطويلة على الدروع المعلّقة بجانب السروج، وهم يهلّلون لسيّدتهم بصوت عالٍ، بينما نفخ الجنود الذين يرتدون الأزياء ذات اللونين الأحمر والأزرق الأبواق في مقدمة الصفوف، فعزفت الفرقة الموسيقية العسكرية ألحانها على إثرهم، وعلى وقع الإيقاعات والألحان الباعثة على الحماسة، خطا سفراء القديس سونيل خطواتهم نحو حصن الصخرة الراسخة.

في مدينة شيوانياو، داخل مقرّ الحاكم، كان فوق جهاز الاتصال بشبكة السحر أمام غاو يانغ يطفو تمثالٌ نصفيّ لقائد حصن الصخرة الراسخة وقائد الجيش الثاني — الفارس فالد بيريتش، وكان هذا الفارس الشيخ الجليل واقفًا مستقيمًا تمامًا: «صاحب السموّ الدوق، لقد اقترب سفراء العاصمة الملكية من حصن الصخرة الراسخة.»

«استعدّوا، واستقبلوهم بجدّية»، أومأ غاو يانغ إيماءةً خفيفة، «إنّ الموكب المبعوث لاستقبالهم قد انطلق بالفعل.»

ثم توقّف لحظة، وظهرت على وجهه ابتسامة: «لا تُقصّروا في حقّهم — فهم صفقة كبيرة.»

：。：