الفصل 205 — باب؟

«كح كح، خبرة في العمل، خبرة في العمل»، انتبهت «آمبر» إلى زلّتها فسارعت إلى تصحيحها، غير أن الحاضرين جميعاً كانوا قد سمعوها، فمضت في كلامها بوجهٍ صفيق: «بحسب خبرتي، هذا البلور على الأرجح من بلورات العناصر النادرة ذات الألفة الظلّية، وهو أغلى بلورات العناصر قاطبة. وبصراحة، درجة نقائه مرعبة أيضاً؛ فبلور الظل بهذا النقاء العالي أصبح نادراً جداً هذه الأيام».

«الظل؟» رمش «قاو يانغ» بعينيه. كان يعرف بوجود بلورات العناصر؛ فهذه البلورات السحرية الخاصة تتكوّن حين تتعرض بلورات الطاقة السحرية العادية لعوامل التعرية والتحوّل زمناً طويلاً في بيئة عالية التركيز العنصري. ولأن بيئات الظل نادرة في الطبيعة، فإن الأماكن القادرة على حفظ بيئة ظلّية تركيزها مطابق للمعايير طوال زمن مديد أندر من ذلك؛ لذا كانت بلورات العناصر ذات النزعة الظلّية أغلى البلورات وأندرها. صحيح أن «قاو يانغ سيسيل» في سالف عهده اشتهر بكونه موسوعياً، لكن مهاراته الأساسية كانت في علم الأعشاب والنجاة في القفار وبناء الأراضي وقطع الوحوش، ولم تكن أبحاثه في بلورات الطاقة السحرية بكثيرة. أما «آمبر» فقد كانت تجرؤ على نبش قبر الدوق المؤسّس نفسه، وكانت فوق ذلك كائنًا خارقاً مجنوناً ذا ألفة ظلّية أصلاً، فلا عجب أن تكون قد رأت هذا البلور من قبل.

«هل يمكن أن يكون لهذا صلة بعالم الظل؟» سأل «قاو يانغ» متكهّناً.

ضربت «آمبر» صدرها بكفّها: «إذن سأدخل أولاً لأتفقّد الوضع!»

«انتظري قليلاً،» أمسك «قاو يانغ» بذراعها قبل أن تلج عالم الظل، «خذيني معك إلى الداخل».

تجمّدت «آمبر» لحظة، ثم تذكّرت فجأة تجربتها المرعبة في المختبر الأثري حين دخلت عالم الظل ووقفت وجهاً لوجه أمام لحم الإله، فتصبّب عرق بارد على جسدها، وأمسكت بذراع «قاو يانغ» على عجل: «إذن عليك أن تسير في المقدمة!»

نظر «قاو يانغ» إلى نصف الإلف التي انقلبت جبانة على حين غرة نظرةً امتزج فيها الضحك بالبكاء، ولوّح بيده: «هيا بنا، هيا».

أخذت «آمبر» نفساً عميقاً حتى استعادت هدوءها، ثم أطلقت قدرتها الفطرية ذات الألفة الظلّية.

اجتاحه ذلك الإحساس المألوف بالذهول من جديد، وأحسّ «قاو يانغ» أن المشهد أمامه بدأ يتمايل، غير أنه في اللحظة التي كاد فيها أن يرى مشاهد عالم الظلّ، إذا بـ«آمبر» إلى جانبه تصرخ فجأة «آي!»، وسرعان ما «قذف» الاثنان معاً خارج الحالة الحدّية.

دلكت «آمبر» رأسها وهي دائهة السكر، ولم تستفق إلا بعد حين: «يبدو... أننا ارتددنا إلى الخارج؟»