Chương 41 — Dọa hổ

Kỷ thị cũng chỉ nói Ngọc Trâm không thích hợp ở lại hầu hạ bên cạnh Đậu Yến, bảo nàng đổi một nha hoàn khác đến.

Du Ẩu biết, đây là Kỷ thị ép bà ta phải xử lý Ngọc Trâm.

Đám nha hoàn, bà già bên Tây phủ kia sở dĩ nịnh bợ bà ta, chẳng qua là muốn moi được chút lợi lộc từ tay bà ta. Thế mà giờ phạm vào chuyện, bà ta không những không giữ nổi người, mà còn phải đích thân trừng phạt những kẻ từng a dua với mình.

Sau này còn ai dám bén mảng đến nữa?

Nhưng nếu giả vờ không hiểu ý, Lục thái thái có khi nào thấy mất mặt mà đem chuyện này tố lên tận chỗ Nhị thái phu nhân không?

Nghĩ đến Nhị thái phu nhân, Du Ẩu không khỏi lạnh cả sống lưng.

Cứ qua được cửa ải trước mắt này đã rồi tính.

Du Ẩu nghiến răng, dẫn Ngọc Trâm về, trước mặt mọi người đánh thật hai mươi trượng, đánh cho da thịt bật máu, thở vào nhiều mà thở ra ít. Nghĩ lão thái gia chẳng biết đang vì chuyện gì mà giận dữ, ai đến gần nào có tránh khỏi tai bay vạ gió, bà ta sợ Ngọc Trâm chết lại đụng nhằm ngày xui của lão thái gia, bèn một mặt mời đại phu đến bôi thuốc, một mặt sai người tìm nhà để gả Ngọc Trâm đi.

»Điều cốt yếu là gả cho thật xa,« bà ta dặn dò bà mai, »Cũng không cần tiền chuộc thân của nó, chúng ta còn đưa thêm mười lạng bạc làm của hồi môn.«

Mối lợi thế này, chính bà mai cũng động lòng: »Tôi có một người họ hàng xa, làm nghề gánh thuê, kiếm sống trên tuyến vận tải Vận Hà ở Hoài An, vừa mất vợ, nếu thành chuyện thì tôi còn được vài lá trà làm lễ tạ. Chỉ có điều tuổi hơi cao, lại có hai đứa con trai…«

Du Ẩu chẳng để tâm mấy điều ấy, miễn đưa được người đi thật xa là được, không hỏi thêm một lời nào, bèn nhận lời: »Tôi đi nói với Thất gia một tiếng.«

Bà mai mừng rỡ ngồi đó, vừa uống trà vừa chờ.

Đậu Hoài Anh đang ở Hạc Thọ Đường, Du Ẩu vội vã chạy tới thì bị chặn lại ngoài cửa.

»Lão thái gia đang bàn chuyện với Thất gia,« tiểu tư khẽ nói với bà ta, »Dặn rồi, ai cũng không được quấy rầy.«

Du Ẩu bèn đứng ngoài sân chờ.

Trong thư phòng, Đậu Đạc nằm trên chiếc ghế say rượu trông như già đi mười tuổi chỉ trong một khắc, mệt mỏi và tiều tụy.

»Vạn Nguyên, lần này con nhất định phải thi đỗ cử nhân trở về!« Ông đặt mu bàn tay lên trán, che khuất đôi mắt, giọng trầm thấp thấm đượm chút bất lực và phẫn uất, »Nhà họ Đậu bây giờ, đã chẳng còn là nhà họ Đậu thời bá tổ phụ con cầm quyền nữa. Con muốn giữ nổi cơ nghiệp, thì phải tranh khí. Biết không?«

Đậu Hoài Anh đứng ngay ngắn ở đó, không lên tiếng.

Đậu Đạc bỗng ngồi phắt dậy, giận dữ quát lớn: »Rốt cuộc con có nghe thấy không?«

»Thưa, con nghe rồi.« Đậu Hoài Anh bình thản đáp, rồi hỏi: »Chuyện nhà họ Vương, phụ thân định liệu thế nào?«

Đậu Đạc cười lạnh. Ông lạnh giọng nói: »Chuyện này con không cần xen vào, Tây Đậu có ta, đừng hòng để Đông Đậu muốn nắn tròn bóp méo thế nào cũng được! Con chỉ cần yên tâm đi dự kỳ thi hương là xong.« Đoạn ông lớn tiếng gọi: »Ai đang trực ngoài đó?«

»Dạ, là tiểu nhân Đỗ An.«

»Ngươi đi mời đại gia nhà họ Vương đến đây.«

Đỗ An vâng dạ rồi đi ngay.

Đậu Đạc quay lại, nhìn đứa con trai đang đứng lặng lẽ ở đó, nói: »Con về thu xếp hành lý đi.«

Đậu Hoài Anh cung kính hành lễ với phụ thân, rồi bước ra khỏi Hạc Thọ Đường.

Du Ẩu vội vã đón lên. Bà kể lại chuyện đi Đông phủ, cuối cùng nói: »… Ý của Lục thái thái là, hạng người này không thể giữ lại được nữa, vì danh tiếng của nhà ta, tốt nhất là gả cho thật xa.«

Bà ta sợ lại sinh chuyện, bèn lôi Kỷ thị ra làm bia đỡ đạn.

Đậu Hoài Anh sững sờ, hồi lâu mới nói: »Đã là ý của Lục thái thái, thì bà cứ làm theo ý Lục thái thái đi!«

Du Ẩu được lời, vội vã đi trả lời bà mai. Ngay đêm hôm ấy, một tấm ván cửa khiêng Ngọc Trâm ra ngoài.

Còn Đậu Hoài Anh đứng ngẩn ngơ tại chỗ hồi lâu, rồi dặn Cao Thăng đứng sau lưng: »Ngươi đi thu xếp đồ đạc giúp ta, ta sang chỗ Lục ca một chuyến, thăm Thọ Viện.«

Cao Thăng vội nói: »Vậy người đi sớm về sớm, sáng mai còn phải tế tổ tiên từ sớm.«

Đậu Hoài Anh gật đầu, đi sang Đông phủ.

Đậu Hành đang thu xếp sách vở định mang đến kinh đô. Thư phòng có phần bừa bộn, thấy Đậu Hoài Anh đến, bèn cùng chàng ra chính sảnh ngồi.

»Thọ Viện cùng Lục tẩu đi chơi nhà vợ của Nhị ca,« chàng rót trà cho Đậu Hoài Anh, nói, »Xem giờ giấc thì chắc cũng sắp về rồi.«

Đậu Hoài Anh khẽ nói một câu »Làm phiền Lục tẩu rồi«, nâng chén trà im lặng hồi lâu.

Đậu Hành cười hỏi: »Sao thế? Chán cái nhà này rồi à?«

Đậu Hoài Anh nhạt nhẽo cười một tiếng, đáp không đúng câu hỏi: »Lục ca, khi nhà họ Chư định từ hôn, vì sao huynh lại nói đỡ cho nhà họ Chư?«

Đậu Hành hơi bất ngờ, nửa đùa nửa chế giễu đáp: »Danh tiếng của đệ đã đủ tệ rồi, nếu còn bị nhà họ Chư từ hôn, sau này e rằng chẳng tìm được cô vợ tử tế nào nữa.«

Đậu Hoài Anh nghe vậy, trầm ngâm giây lát, bỗng nhiên mặt mày rạng rỡ, đôi mắt mày râu giãn ra, như một bức cuộn tranh từ từ mở, mang theo nét phóng khoáng tự nhiên và thoải mái của bút pháp tùy hứng.

Đậu Hành nhìn mà ngẩn người, Đậu Hoài Anh đã nhấc tay nâng chén trà lên, cười nói: »Lục ca, đệ kính huynh một chén.«

»Ồ!« Đậu Hành nén xuống cảm giác khác lạ trong lòng, cười nói, »Đệ lại giở trò gì đây?«

»Chỉ là muốn nói với Lục ca một tiếng ‹đa tạ›!« Khóe môi Đậu Hoài Anh ngậm nụ cười, ánh mắt lại nghiêm túc và trang trọng, khiến Đậu Hành hơi kinh ngạc, đang định hỏi chàng có chuyện gì, thì ngoài sân vọng vào một tràng cười đùa.

»Thọ Viện về rồi.« Đậu Hành nói, cùng Đậu Hoài Anh bước ra khỏi nhĩ phòng.

Đèn lồng đỏ thắm soi cả khu sân thành một màu đỏ rực, một đoàn nha hoàn bà già vây quanh Kỷ thị và Đậu Yến bước vào. Kỷ thị cúi đầu, chẳng biết nói với Đậu Yến câu gì, Đậu Yến ngửa mặt lên, nhìn nàng ta cười khanh khách, đôi hoa tai đinh hương nhỏ bằng vàng đỏ đung đưa lấp lánh bên tai, như những vì sao lúc ẩn lúc hiện trên nền trời đêm, tinh nghịch mà đáng yêu.

Đậu Hoài Anh cay sống mũi.

Nếu Cốc Thu còn sống… không biết sẽ vui đến nhường nào!

Chàng không kìm được bèn ngồi xổm xuống, dang hai tay ra, gọi Đậu Yến một tiếng »Thọ Viên«.

Đậu Yến ngẩng đầu lên, nhìn thấy Đậu Hoài Anh với đôi mày kiếm, đôi mắt sáng như sao.

Nàng đứng yên bên cạnh Kỷ thị, chậm rãi gọi một tiếng »cha ơi«.

Nụ cười của Đậu Hoài Anh đông cứng trên mặt, hai cánh tay như đang nâng nghìn cân, từ từ buông xuống.

Kỷ thị vội đẩy Đậu Yến một cái, cười nói: »Cha con mai đã phải đi rồi, hôm nay cha con cố ý đến thăm con đấy.«

Đậu Yến giả vờ không hiểu. Nàng khom gối hành lễ với Đậu Hoài Anh, giọng trong trẻo chào tạm biệt cha: »Cha đi đường bình an!«

Đậu Hoài Anh bật cười.

Mình chấp nhặt với một đứa trẻ làm gì?

Chàng cười bước tới xoa đầu con gái, cười nói: »Thọ Viên ở chỗ bá mẫu Sáu phải nghe lời đấy. Biết chưa?«

Đậu Hân cười hì hì gật đầu.

Đậu Hoài Anh hành lễ với Kỷ thị: »Thọ Viên xin nhờ tẩu tẩu Sáu để tâm nhiều hơn.«

Kỷ thị vội đáp lễ: »Thất thúc khách khí quá. Thọ Viên ngoan ngoãn hiểu chuyện, chúng ta đều rất mến nó.«

Đậu Hoài Anh cười từ biệt.

Đậu Hành tiễn chàng.

Bị Đậu Hoài Anh ngăn lại: »Mai ai cũng phải dậy sớm, không cần khách khí thế này đâu.«

Đậu Hành là người thẳng thắn. Cười vẫy tay với Đậu Hoài Anh: »Vậy mai chúng ta gặp lại.«

Rồi sóng vai đứng với Kỷ thị, nhìn theo Đậu Hoài Anh rời đi.

Dưới gió mát trăng thanh, cành lá rậm rạp đung đưa, bóng dáng Đậu Hoài Anh cô đơn và quạnh quẽ.

Đậu Yến quay mặt đi, chạy lạch bạch vào trong phòng… Cao thị đứng trên bậc thềm dãy phía đông của Tê Hà viện, mùi hương nồng nặc của hoa ngọc trâm nóng hổi ập vào mặt, từ gian chính ẩn ước truyền ra tiếng cười yểu điệu của Bàng thị. Như kim châm đâm vào tim bà ta, khó mà chịu đựng nổi đến thế.

Bà ta lập tức nóng ruột nóng gan, không kìm được bèn quay cuồng đi lại trong sân.

Mình sao lại đi làm chị dâu em chồng với Bàng thị cơ chứ?

Đã thấy qua loại người không biết xấu hổ, nhưng chưa từng thấy ai không biết xấu hổ đến thế, thể diện của chính mình đều bị Bàng thị làm cho mất sạch.

Nghĩ lại từ nhỏ đến lớn mình đi đứng đàng hoàng, ngay thẳng. Bất kể lúc nào cũng đường đường chính chính, chẳng hề sợ hãi, nào có lúc nào như bây giờ, đi đường cũng phải nhìn mũi chân…

Cao thị tức hừ hừ đứng khựng lại trước hành lang.