Chương 1006 — Bàn cờ

Mấy ngày trước một trận tuyết lớn từng phủ lên chiến trường nóng bỏng này trong chốc lát, vùi lấp những vùng đất bị pháo hỏa và bạo phát ma lực phá hủy, thiêu rụi, thế nhưng trước ngọn lửa chiến tranh, sự an ủi của thiên nhiên này rốt cuộc vẫn bị xé toạc tan tành — những cỗ máy chiến tranh đúc bằng sắt thép và những binh sĩ chìm trong cuồng nhiệt không ai đón nhận cảnh tuyết mùa đông này, sau một trận chiến cường độ cao, lại một vùng đất nữa bị thiêu rụi hoàn toàn.

Người Cecil tạm thời rút lui, đội quân kế tiếp tiến vào của Typhoon bắt đầu dọn dẹp vùng đất cháy này.

Một viên sĩ quan Typhoon mặc giáp nhẹ màu đen, bên ngoài khoác áo choàng dày, bước đi trên chiến trường vẫn còn nóng bỏng, đất dưới chân lầy lội và lạnh giá. Chất nổ của người Cecil đã lật tung gần như toàn bộ lớp đất trên ngọn đồi nhỏ này, đập vào mắt đâu đâu cũng là đất đen xấu xí và đá vụn, giữa lớp đất lại thấm ra những dòng máu đen đỏ chưa kịp đông lại, hoặc lẫn lộn với tàn hài thi thể người còn sót lại, cả ngọn đồi chỉ có vài góc còn nhìn thấy chút màu trắng của tuyết chưa tan — những mảng trắng ấy lẫn trong nền đen và đỏ, trông nổi bật đến mức có phần chói mắt.

Mùi trong không khí nồng đến mức khiến người ta buồn nôn — viên sĩ quan dày dạn trận mạc, thế nhưng mùi tràn ngập trên chiến trường này là thứ hắn chưa từng ngửi thấy ở nơi khác, đó không chỉ có mùi máu tanh, mà còn nhiều thứ khác nồng nặc hơn.

Binh sĩ bận rộn quanh hắn, người thì thu dọn vật tư còn dùng được, người thì khâm liệm những thi thể còn có thể khâm liệm, người thì lấy ra quyển kinh cầu nguyện mang theo bên mình, đối diện với các vị thần của riêng mình mà cầu nguyện, an hồn, viên sĩ quan nhíu mày, bước qua những binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường này, tiếp tục đi về phía trước.

Cuối cùng, hắn dừng lại bên một tảng đá lớn bị pháo hỏa hun đen — đây cũng có thể không phải tảng đá lớn gì, mà là công sự bị phá hủy — một người thoi thóp đang nằm đổ ở đó, như một đống bùn lầy co quắp run rẩy nằm giữa tuyết đọng và máu tươi.

Viên sĩ quan nửa ngồi xuống, nhìn binh sĩ Typhoon đang khó nhọc hô hấp này, phán đoán từ ký hiệu quần áo còn sót lại trên người đối phương, hắn có lẽ là một thành viên của Đoàn thứ 11 Quốc Lập Kỵ Sĩ Đoàn, một kỵ sĩ cấp bậc thấp — binh sĩ này nằm đổ giữa bùn đất, thậm chí đã không nhìn ra được cụ thể có bao nhiêu vết thương, chỉ thấy lượng lớn máu bẩn dính chặt hắn và vùng đất quanh đó lại với nhau. Vết thương trí mạng của hắn là vết rách lớn ở vị trí ngực bụng, đó có lẽ là do một mảnh đạn pháo bắn tóe gây ra, cũng có thể do đá sắc bay tới, bất kể nguyên nhân thế nào, nó rõ ràng đã cắt đứt sinh cơ của binh sĩ.

Trên thực tế, nếu là một con người ‹bình thường›, lúc này sớm đã phải tắt thở rồi.

Viên sĩ quan cúi đầu, ánh mắt hắn lướt qua những vết thương của đối phương, giữa những dòng máu đục ngầu ấy, hắn nhìn thấy vài chồi thịt và xúc tu đang ngọ nguậy — những tổ chức tăng sinh khiến người ta buồn nôn này đang vô vọng duỗi dài ra, như thể đang cố gắng khép những vết thương lại, cố gắng tụ những dòng máu đã thất thoát trở về, nhưng những nỗ lực này định sẵn là vô ích, phán đoán từ biên độ ngọ nguậy ngày càng yếu ớt của chúng, loại ‹sức mạnh thần ban› này rõ ràng đã đến hồi kết.

Có lẽ là cảm nhận được gần đó có người, cũng có lẽ là vừa khéo gặp lúc hồi quang phản chiếu, giây tiếp theo, binh sĩ nằm đổ trên đất sắp thở ra hơi cuối cùng kia bỗng nhiên mở mắt, đôi mắt đục ngầu, điên cuồng của hắn ánh lên màu đỏ máu đáng sợ, nhưng vẫn gắng gượng nhìn rõ bóng người trước mắt, giọng nói yếu ớt truyền ra từ miệng binh sĩ: »Trưởng quan... trưởng quan...«

Viên sĩ quan nhìn hắn, khẽ nói một câu mà mấy ngày nay hắn thường nói: »Cố gắng chịu đựng một chút, quân y đang tới.«

»Không... không cần...« Binh sĩ như thì thầm khẽ lẩm bẩm, đầu lắc lư với biên độ khó nhận ra, »Chúa đang triệu gọi con, đã đang triệu gọi con rồi...«

Viên sĩ quan mặt không biểu cảm nhìn binh sĩ, nghe những lời lẩm bẩm mơ hồ của đối phương trong lúc hấp hối này, không lên tiếng an ủi, cũng không tiếp tục làm gì để khích lệ.

Tiếng lẩm bẩm khẽ khàng của binh sĩ cứ thế ngày càng mơ hồ, ngày càng trầm thấp, nhưng đột nhiên, trong đôi mắt đỏ máu ấy hiện lên một chút ánh sáng, chút khí lực cuối cùng của hắn hình như lại tụ hợp lại, hắn chăm chăm nhìn vị trưởng quan bên cạnh mình, như kẻ điên loạn hỏi đi hỏi lại: »Người đã chứng kiến chưa? Người đã chứng kiến chưa... Người đã chứng kiến chưa...«

Viên sĩ quan nhìn hắn, chậm rãi nói: »Phải, ta đã chứng kiến.«

Binh sĩ bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm, như thể tâm nguyện cuối cùng đã được thỏa mãn, ánh sáng trong mắt hắn nhanh chóng tối sầm lại — bất kể đó là ánh sáng điên cuồng méo mó hay ánh hào quang thuộc về nhân tính, đều nhanh chóng tối sầm xuống. Lồng ngực xẹp xuống ép hơi thở cuối cùng ra ngoài, gửi đi một tiếng thở dài: »Con thấy... hơi lạnh...«

Sau một thoáng im lặng, viên sĩ quan đứng dậy, bên cạnh có pháp sư phụ trợ đi theo tiến lên, sau khi kiểm tra đơn giản liền báo cáo với hắn: »Linh hồn đã tiêu tán, hoạt động của tim phổi và đại não đều đã ngừng lại.«

»Đốt đi,« Viên sĩ quan gật đầu, »Nhớ thu hồi thẻ bài thân phận.«

Ông ngẩng đầu lên, nhìn về những nơi khác trên trận địa, thấy thêm nhiều pháp sư phụ trợ đang tiến vào vị trí, và ở chỗ không xa, đại pháp trận dùng để tập trung hỏa thiêu đã bắt đầu vận hành.

……

Đông Bảo sừng sững giữa những dãy núi cao, đúng như ấn tượng mà cái tên của nó mang lại, đây là một pháo đài trắng trong như băng giá.

Vào những ngày trời quang, từ tòa tháp cao nhất của Đông Bảo có thể phóng tầm mắt nhìn tới pháo đài Đông Lang Bảo ở phía xa.

Chủ nhân của pháo đài này là Bá tước Palin Đông Bảo, một chiến đấu pháp sư hùng mạnh — suốt mấy trăm năm nay, ông và gia tộc mình đều bám rễ nơi những dãy núi cao phía bắc, canh giữ nơi đây với tư cách là hậu thuẫn và điểm chi viện trọng yếu của tuyến phòng thủ Đông Lang Bảo; sau khi Đông Lang Bảo thất thủ, chiến trường bị đẩy lùi vào đất Typhon, và Đông Bảo vốn nằm trên tuyến phòng thủ thứ hai… giờ phút này đã trở thành nút then chốt của tiền tuyến tối ngoài.

Trong một căn phòng ở tầng ba của tòa lâu đài trắng, Bá tước Đông Bảo đang đứng trước một bức tường trắng muốt; quanh bức tường nạm những viên thủy tinh ma pháp quý giá, còn trên mặt tường phủ một lớp ma lực mạ như thủy ngân không ngừng tự chảy, cùng với những viên thủy tinh quanh đó từng chút một sáng lên, trên lớp mạ tựa thủy ngân ấy dần dần hiện ra cảnh tượng từ phương xa.

Đó là những hình ảnh do các Pháp sư Chi Nhãn tại khắp các nút của tuyến phòng thủ Đông Bảo truyền tới qua những tháp truyền tấn; tuy hơi méo mó đôi chút, vẫn có thể phân biệt được núi sông, rừng cây với những nét đặc trưng rõ ràng. Palin Đông Bảo vung tay, liên tục chuyển đổi từng bức hình hiện ra trên tường, xác nhận tình hình tại các nút dọc tuyến phòng thủ.

Bỗng nhiên, động tác tuần thị các nút của Bá tước Đông Bảo dừng lại, ông hơi nghiêng đầu, lắng nghe báo cáo do một pháp sư cấp dưới gửi tới bằng thuật truyền tấn, rồi nhìn về bức tường ma pháp trước mắt, sau một thủ thế phù ấn đơn giản, trên tường lập tức hiện ra một hình ảnh mới.

Đó là cảnh tượng tại một nơi nào đó trong pháo đài Đông Bảo — bên một sân ga mới tinh, một đoàn tàu ma đạo màu đen mang huy hiệu Typhon đang dần giảm tốc và dừng lại.

— Tuy thiếu vắng một số lượng lớn nhân viên kỹ thuật Cecil, nhưng nhờ nỗ lực của đội ngũ cơ giới sư và các học giả của đế quốc, vài tuyến đường sắt công nghiệp, quân sự trọng yếu vẫn duy trì được hoạt động bình thường, và chuyến tàu từ nội địa tới Đông Bảo chính là một trong số đó.

Palin Đông Bảo đứng đó, lặng lẽ dõi theo hình ảnh trên tường, nhìn đoàn tàu dừng hẳn, nhìn binh lính và sĩ quan bước từ trên tàu xuống sân ga.

Ông khẽ thở dài.

Lại thêm một lô thi thể cuồng nhiệt và ưu tú bước xuống khỏi toa chở quân.