Bölüm 1006 — Satranç Tahtası

Geçtiğimiz günlerdeki yoğun kar yağışı bir süreliğine bu kavurucu savaş alanını örtmüş, top ateşi ve büyü patlamalarıyla yıkılıp yakılmış toprakları karların altına gömmüştü; ne var ki savaşın alevleri karşısında doğanın bu tesellisi sonunda paramparça edildi — çelikten yapılmış savaş makineleri ve fanatizme kapılmış askerler bu kış manzarasını kimse fark etmedi; yoğun bir çarpışmanın ardından bir başka toprak parçası daha küle döndü.

Cecililer geçici olarak çekilmişti; Typhon'un ardından gelen birlikleri bu yanık toprağı temizlemeye başladı.

Siyah hafif zırhının üzerine kalın bir palto giymiş bir Typhon subayı, hâlâ sıcaklığını koruyan savaş alanında yürüyordu; ayaklarının altındaki toprak çamurlu ve buz gibiydi. Cecililerin patlayıcıları bu küçük tepenin neredeyse tüm toprak tabakasını havaya uçurmuştu; gözün gördüğü her yerde çirkin siyah toprak ve parçalanmış taş kütleleri vardı, toprağın arasından henüz pıhtılaşmamış siyah-kırmızı kan ya da karışmış insan bedeni kalıntıları sızıyordu. Bütün tepede yalnızca birkaç köşede erimemiş bir parça kar beyazlığı görülebiliyordu — o beyazlık siyah ve kırmızı zeminin içinde karışmış halde, göz alacak kadar dikkat çekici görünüyordu.

Havadaki koku mide bulandıracak kadar keskin ve ağırdı — subay savaş meydanlarında çok bulunmuştu, ama bu savaş alanına sinmiş koku başka hiçbir yerde duymadığı cinstendi; yalnızca kan kokusu değil, daha da keskin, daha başka şeyler de vardı.

Askerler yakınlarında koşuşturuyordu; kimileri hâlâ işe yarayabilecek malzemeleri toplayıp düzenliyor, kimileri kaldırılabilecek cesetleri kaldırıyor, kimileri ise yanlarında taşıdıkları dua kitaplarını çıkarıp kendi tanrılarına dua edip ruhlarını huzura kavuşturuyordu. Subay kaşlarını çattı, savaş alanını temizleyen bu askerlerin yanından geçip ilerlemeye devam etti.

Sonunda, top ateşiyle kararmış devasa bir kayanın yanında durdu — bu belki de dev bir kaya değil, yıkılmış bir istihkâm yapısıydı — orada, can çekişen bir adam yatıyordu; kar ve kan arasında kıvrılmış, kıvranan bir çamur yığını gibi.

Subay yarı çömeldi, güçlükle nefes alan bu Typhon askerine baktı; üzerinde kalan giysi işaretlerinden Ulusal Şövalye Tarikatı'nın 11. Alayı'ndan olduğu, düşük rütbeli bir şövalye olduğu anlaşılıyordu — asker toprağın içine yığılmıştı, kaç yarası olduğu bile artık seçilemiyordu, yalnızca bolca kirli kanın onu ve çevresindeki toprağı birbirine yapıştırdığı görülüyordu. Ölümcül yarası göğüs ve karın bölgesindeki devasa yırtıktı; bu belki uçan bir top mermisi parçasından, belki de keskin bir uçan taştan kaynaklanmıştı — sebebi ne olursa olsun, askerin yaşam kaynağını açıkça kurutmuştu.

Aslına bakılırsa, «normal» bir insan olsaydı, çoktan ruhunu teslim etmiş olması gerekirdi.

Subay başını eğdi, bakışları karşısındakinin yaraları arasında gezindi; o kirli kanın arasında kıvranan küçük et filizleri ve dokunaçlar gördü — bu mide bulandırıcı büyümeler boşuna uzayıp duruyor, sanki yarayı yeniden kapatmaya, akan kanı geri toplamaya çalışıyorlardı; ama bu çabalar boşunaydı, giderek zayıflayan kıvranma genliğinden anlaşıldığı kadarıyla bu «tanrı vergisi güç» açıkça sonuna gelmişti.

Belki yakınında birinin olduğunu hissetmiş, belki de tam ölüm öncesi canlanmasına denk gelmişti; bir sonraki anda, yerde yatan ve son nefesini vermek üzere olan asker birden gözlerini açtı. Bulanık, çılgın gözleri korkunç bir kan kırmızısıyla parlıyordu, ama yine de önündeki silueti güçlükle seçebildi; zayıf bir ses askerin ağzından döküldü: »Komutan… komutan…«

Subay ona baktı, bu günlerde sık sık söylediği o cümleyi alçak sesle söyledi: »Biraz daha dayan, sıhhiyeciler geliyor.«

»Hayır… gerek yok…« Asker sanki alçak sesle mırıldanıyordu, başını fark edilemeyecek kadar hafifçe sallıyordu. »Rab beni çağırıyor, çoktan çağırmaya başladı bile…«

Subay ifadesiz bir yüzle askere baktı, karşısındakinin bu ölüm döşeğindeki bulanık mırıldanmalarını dinledi; ne teselli edici bir söz söyledi ne de onu yüreklendirmeye devam etti.

Askerin alçak mırıltısı böylece giderek bulanıklaştı, giderek alçaldı; ama birden, o kan kırmızısı gözlerde bir parıltı belirdi, son gücü sanki yeniden toplanmıştı. Yanı başındaki komutana gözlerini dikmiş, çılgına dönmüş gibi tekrar tekrar soruyordu: »Tanık oldunuz mu? Tanık oldunuz mu… Tanık oldunuz mu…«

Subay ona baktı, yavaşça konuştu: »Evet, tanık oldum.«

Asker birden rahatlamış gibi bir nefes verdi, sanki son dileği yerine gelmişti; gözlerindeki ışık hızla sönükleşti — ister o çılgın, çarpık ışık olsun ister insanlığa ait bir parıltı, ikisi de hızla sönükleşti. Çöken göğüs kafesi son nefesini dışarı sıkıştırdı, bir iç çekiş çıkardı: »Biraz… üşüdüm galiba…«

Bir an sessizlikten sonra subay ayağa kalktı; yanındaki refakat büyücüsü öne çıktı, kısa bir muayeneden sonra ona rapor verdi: »Ruh dağıldı, kalp, akciğer ve beyin faaliyeti tamamen durdu.«

»Yakın,« dedi subay başını sallayarak. »Kimlik künyesini toplamayı unutmayın.«

Başını kaldırıp siperin öteki kesimlerine baktı; daha fazla yardımcı büyücünün sipere girmekte olduğunu gördü, çok uzakta olmayan bir yerde ise toplu yakma için kullanılan büyük büyü çemberi çoktan işlemeye başlamıştı.

……

Kış Kalesi, tıpkı adının uyandırdığı izlenim gibi, yüksek dağların arasında yükseliyordu: buz gibi bembeyaz bir hisardı bu.

Hava açık olduğunda, Kış Kalesi'nin en yüksek kulesinden uzaktaki Kış Kurtları Kalesi'ni görmek mümkündü.

Bu kalenin efendisi, güçlü savaş büyücüsü Kont Palin Kış Kalesi'ydi — o ve ailesi yüzyıllardır kuzeyin yüksek dağlarına kök salmış, Kış Kurtları Kalesi savunma hattının önemli bir dayanağı ve desteği olarak burayı korumuşlardı; Kış Kurtları Kalesi düştükten sonra savaş alanı Typhon topraklarına taşınmış, eskiden ikinci savunma hattında yer alan Kış Kalesi ise… artık en ön cephenin çekirdek düğümü hâline gelmişti.

Beyaz kalenin üçüncü katındaki bir odada, Kont Kış Kalesi bembeyaz bir duvarın önünde duruyordu; duvarın çevresine değerli büyü kristalleri yerleştirilmiş, yüzeyi ise sanki cıva gibi durmadan kendi kendine akan bir büyü kaplamasıyla örtülmüştü. Çevredeki kristallerin parça parça aydınlanmasıyla birlikte, o cıva gibi akan kaplamanın üzerinde uzak diyarlardan gelen görüntüler yavaş yavaş belirmeye başladı.

Bunlar, Kış Kalesi savunma hattının çeşitli düğümlerindeki büyücü gözlerinin haberleşme kuleleri aracılığıyla gönderdiği görüntülerdi; biraz bozulmuş olsalar da belirgin dağları, nehirleri ve ormanlık alanları hâlâ ayırt edebiliyordu. Palin Kış Kalesi kolunu sallayarak duvarda beliren kareleri durmadan değiştiriyor, savunma hattının her bir düğümünün durumunu teyit ediyordu.

Ansızın, Kont Kış Kalesi'nin düğümleri denetleme hareketi durdu; başını hafifçe yana çevirip bir alt kademe büyücünün haberleşme büyüsüyle gönderdiği raporu dinledi, ardından önündeki büyülü duvara baktı; basit bir mühür işaretinden sonra duvarda hemen yeni bir görüntü belirdi.

Bu, Kış Kalesi'nin bir yerindeki manzaraydı — yepyeni bir peronun yanında, Typhon armasını taşıyan siyah bir büyüyle çalışan tren yavaşlayarak duruyordu.

— Çok sayıda Cecil teknik elemanı eksik olsa da, imparatorluğun kendi makinist ekibi ile bilginlerinin çabaları sayesinde birkaç önemli sanayi ve askerî demiryolu hâlâ normal işleyişini sürdürüyordu; iç bölgelerden Kış Kalesi'ne giden bu tren de onlardan biriydi.

Palin Kış Kalesi orada durmuş, duvardaki görüntüyü sessizce izliyordu; trenin durmasını, askerlerle subayların trenden perona adım atmasını seyretti.

Hafifçe içini çekti.

Bir başka yığın fanatik ve seçkin ceset, asker taşıma vagonundan indi.