Chương 877 — Vùng đất từng bị bỏ rơi

»Khởi hành thì không vấn đề gì, nhưng tốc độ đại khái chỉ còn hai phần ba so với trước, hơn nữa một khi lại gặp phải ‹loạn lưu hỗn độn› ở mức độ như lần trước, toàn bộ trục truyền động sẽ đứt gãy,« Thuyền phó nói rất thẳng thắn, cuối cùng như để tăng thêm sức thuyết phục, còn nhấn mạnh thêm một lần, »Chắc chắn trăm phần trăm sẽ đứt.«

»Đã là kết quả mà các kỹ thuật viên đã cố hết sức rồi, thì cũng chỉ đành chấp nhận thôi, dù sao chúng ta cũng phải quay về. Tin rằng Dũng Khí sẽ vượt qua được chút khó khăn này, hơn nữa vận may của chúng ta cũng không đến nỗi liên tiếp gặp hai lần loạn lưu hỗn độn ở vùng biển gần,« Bá tước Owen nói, rồi ngoái đầu nhìn về phía Dũng Khí đang neo đậu trên mặt biển cách đó không xa — con tàu ma pháp xinh đẹp và tiên tiến ấy đang lặng lẽ nằm giữa những con sóng nhẹ, lớp vỏ bọc kim loại ma đạo và khối Pha Lê Từ Bão công suất lớn ở mũi tàu lấp lánh dưới ánh thái dương chói lọi, sau một thoáng nhìn ngắm ngắn ngủi, vị bá tước thu hồi ánh mắt, »Báo cho tổ cơ khí, tiến hành điều chỉnh cuối cùng cho động cơ, ba tiếng nữa chúng ta khởi hành.«

Thuyền phó gật đầu, tiện tay rút ra từ bên hông một cây trượng ngắn khảm nhiều bảo thạch, theo từng viên bảo thạch trên trượng lần lượt sáng lên, hắn thi triển Truyền Tấn Thuật, truyền mệnh lệnh của thuyền trưởng cho những người trực trên Dũng Khí.

Sau khi nhìn thuyền phó làm xong mọi việc, Bá tước Owen gật đầu, ánh mắt hướng về phía sâu trong đảo: »Dẫn theo vài người, chúng ta vào thị trấn kia thêm một lần nữa.«

Thuyền phó liếc nhìn bá tước một cái, không hỏi gì, hắn nhanh chóng chọn ra những thủy thủ tinh nhuệ và cảnh giác, cùng bá tước bước lên con đường nhỏ dẫn tới trung tâm hòn đảo.

Giẫm lên con đường đá cổ có dấu vết tu sửa rõ ràng nhưng đã lại bị bỏ hoang, Owen Dyson bước sâu vào vùng đất từng thuộc đế chế này. Những thủy thủ trước đó phụ trách dò đường đã dùng pháp thuật và đao kiếm dọn sạch bụi cây cùng dây leo chắn lối, thêm vào đó toàn bộ đảo Tassos vốn không lớn lắm, ông nhanh chóng băng qua con đường bị cây cối che khuất, đến bên rìa một thị trấn vắng lặng và chết chóc.

Đây là quần thể kiến trúc của loài người lớn nhất trên đảo Tassos, bảy trăm năm trước, nó cũng là bàn đạp đầu tiên của đế chế ra vùng biển gần. Trong thời kỳ phồn hoa mà quá đỗi ngắn ngủi ấy, vô số người xây dựng cần mẫn, những thuyền trưởng và thương nhân đầy tham vọng, những nhà mạo hiểm theo đuổi ước mơ đã tụ tập nơi đây, hương liệu, vàng, khoáng sản quý giá ngoài biển xa, những kỳ trân dị vật khó thấy trên đất liền, tất cả đều lưu chuyển tại chỗ này, và chính điều đó đã biến hòn đảo Tassos tầm thường này thành «Vùng Đất Chảy Vàng» từng cực thịnh một thời.

Và sau khi thời kỳ hoàng kim ngắn ngủi ấy kết thúc, nơi đây đón chào là sự trầm luân còn dài dằng dặc hơn — những kẻ từng là người bảo hộ trên biển thoắt cái đã biến thành lũ tà giáo điên cuồng sa đọa, Vùng Đất Chảy Vàng trở thành lãnh địa của Đứa Con Bão Tố, tài phú của đế chế trở thành dưỡng chất để lũ tà giáo tự nhân bản, và cuối cùng những kẻ không kịp rút lui...

Bá tước Owen ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua những ngôi nhà và tháp canh hoang phế, trên những nơi ở năm xưa đâu đâu cũng thấy những phù văn khó hiểu do Đứa Con Bão Tố để lại, đã từ lâu không còn nhìn thấy huy hiệu của Typhon hay gia tộc Dyson thuở ban đầu.

Ở cuối con đường, trên một quảng trường nhỏ có quy mô không lớn, Bá tước Owen còn thấy một đống tro tàn vẫn đang bốc lên làn khói mỏng, trong đống tro mơ hồ còn có thể thấy vài mảnh vụn điêu khắc và dụng cụ nghi lễ — đó là những di vật của Huyền Minh giáo phái do các thủy thủ lục soát khắp thị trấn, lũ tà giáo từng chiếm cứ nơi đây đã rút đi, các thủy thủ cũng chỉ còn cách đốt những thứ chúng để lại.

Bá tước Owen vòng qua đống tro tàn ấy, vòng qua quảng trường nhỏ, đến trước tòa nhà thị chính.

Trên bậc thềm trước đại sảnh, một lá cờ màu xanh thẫm rách rưới bị ném xuống đất, trên lá cờ vẽ huy hiệu méo mó của bão tố và tia chớp.

Owen cúi đầu liếc nhìn lá cờ ấy một cái, rồi bước chân tiến lên — ông cùng các thủy thủ giẫm qua bậc thềm, xuyên qua cửa chính đang mở rộng của đại sảnh, đến bên trong gian hội họp trống trơn, cuối cùng, ông dừng lại trước bức tường ở nơi sâu nhất của gian hội họp, mà trên bức tường này chỉ có hai chiếc móc treo trống rỗng, cùng vài vệt rêu mọc men theo vách tường.

Vị bá tước ngẩng đầu nhìn một lát, rồi cúi xuống lần mò trong lòng, chẳng mấy chốc, ông móc ra một tấm vải được gấp gọn ghẽ, và cẩn thận mở nó ra.

Đó là một lá cờ vô cùng cũ kỹ, thậm chí đã cũ đến mức bạc màu, nhưng nhờ trong vải dệt có pha lẫn những sợi tơ ma pháp và được gìn giữ hết mực chu đáo, nó vẫn nguyên vẹn như thuở ban đầu sau bảy trăm năm tháng. Trên nền đen trang nghiêm ấy, huy hiệu hình khiên và vương miện tuy màu sắc đã xỉn úa, nhưng vẫn còn hiện rõ rành rành.

Sau khi ngắm nghía kỹ lưỡng một hồi, vị bá tước giơ tay lên, trang trọng treo lại lá cờ của Typhon trong đại sảnh thị trấn đảo Thasos.

Rồi ông lại tháo từ thắt lưng xuống một vật khác — đó là thanh bội kiếm được truyền đời trong gia tộc ông.

Trên chuôi thanh bội kiếm khắc hình đinh ba màu vàng nhạt, ấy là huy hiệu mà vị tiên quân khai quốc Typhon bảy trăm năm trước đã ban cho bá tước Dyson đời thứ nhất. Thanh kiếm này tượng trưng cho sự kế thừa của gia tộc Dyson, cũng tượng trưng cho vinh quang của những người xây dựng đầu tiên trên đảo Thasos.

Kiếm và cờ, đều là những thứ mà tổ tiên gia tộc năm xưa đã mang đi khi rút khỏi đảo Thasos — vị tổ tiên ấy không để lại lời trăn trối nào về việc phải mang những thứ này trở lại đảo Thasos, bởi khi tổ chức cuộc rút lui lần thứ hai, ông đã vùi xác nơi biển cả. Nhưng kể từ đó, những di vật tổ tiên để lại đã trở thành gánh nặng lâu dài của con cháu nhà Dyson.

Sau khi đặt thanh bội kiếm xuống dưới lá cờ, bá tước Owen cuối cùng khẽ thở phào một hơi, ông trở về bên các thủy thủ, quay người lại, cùng mọi người lặng lẽ ngắm nhìn thanh kiếm và lá cờ trên bức tường ấy, y như những người từng đứng trong đại sảnh này bảy trăm năm trước.

Vài phút sau, họ rời khỏi đại sảnh thị trấn, bước lên con đường trở về »Dũng Khí Hiệu«.

Ánh sáng của vầng thái dương khổng lồ đổ xuống thị trấn đã hóa thành phế tích, có những loài chim thú không rõ tên đang ríu rít gào thét trong rừng rậm gần đó, cỏ cây um tùm vẫn lặng lẽ đâm chồi nảy lộc trên mảnh đất này, về phía bờ biển xa xăm, tiếng sáo trong trẻo vang vọng của Dũng Khí Hiệu đang giục giã các thủy thủ quay về bãi cát tập hợp.

……

Aldernan, trong thư phòng của Hắc Diệu Thạch Cung, đại đế La Nghiễn · Augustus đặt tập văn thư trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn hai vị pháp sư đang ngồi đối diện, trên mặt lộ ra một nụ cười:

»Trải qua bao gian nan hiểm nguy, cuối cùng phía Dũng Khí Hiệu đã truyền về tin tốt lành rằng đã đặt chân thành công lên đảo Thasos — hôm nay là một ngày đáng để ăn mừng, thưa hai vị đại sư.«