제4983장 두 명의 앞잡이
꽃을 지키는 근위
»그건 딱히 이상할 것도 없네. 명약문 본부가 비록 이 중도에 있긴 하지만, 동주에서도 상당히 잘 나간다고 하더군. 동주 여러 세력과 인맥을 튼튼히 쌓았고, 정동양이 그들과 협력 관계에 있는 듯해서 동앙흡이 그를 불러온 거지. 정동결의 사촌 형이라지만, 어디에 가서 자리 잡든 정동결이라 해도 간섭할 수는 없으니까.« 위신근이 설명했다.
»그것도 그렇군.« 위소는 문득 고개를 끄덕였으나, 그래도 은근히 뭔가 석연치 않은 구석이 있었다. 그렇다고 구체적으로 어디가 이상한지 당장은 말로 꼬집어 내지 못했다.
잠시 말을 멈췄던 위소가 왕심연에게 물었다. »참, 요즘 단당은 형편이 어떤가? 장 대사께서 이 이 년 사이에 돌아오신 적은 있나?«
»없었어요. 그 어른은 아주 오랫동안 모습을 드러내지 않으셨고, 단당은 이 이 년 내내 여전히 정동결이 집권하고 있어요.« 왕심연의 말투에는 한숨이 섞여 있었다.
이런 상황이 오래 이어지는 것은 그녀에게 결코 좋은 일이 아니었다. 정천출은 여전히 그녀를 탐내고 있었으니까. 지행도의 위엄 덕분에 정동결이 감히 이 손자를 위해 선을 넘는 짓을 벌이지는 못했지만, 지금은 지행도가 동주로 떠났고 단신 장력봉마저 용이 머리만 보이고 꼬리는 감추듯 종적을 감춘 터라, 단당은 거의 그의 일인 통치 무대가 되어 가고 있었다.
자칫 정동결이 무슨 좋지 않은 일을 꾸민다면 천선은 거의 반항할 힘조차 없을 터였다. 장력봉의 기명 제자인 후관계와 채중헌 같은 이들이 나서서 그녀를 돕는다 해도, 하늘을 한 손으로 가리는 정동결을 막아 내지는 못할 것이었다.
위소는 이 대답을 어느 정도 예상하고 있었지만, 그래도 실망을 감출 수 없었다. 이번에 중도에 온 것은 주로 천선과 설리를 만나기 위해서였지만, 한 가닥 희망을 품지 않은 것도 아니었다. 운이 좋아 장력봉를 만난다면 잠들어 있는 자기 홍안지기들을 구할 수 있을 테니까.
안타깝게도 이것은 애초에 아름다운 환상일 뿐이었다. 지금 보자면 이 싸구려 스승을 만나는 일은 그리 쉬운 일이 아니었으니, 인연이 아직 닿지 않았다고 해야 할 것이었다.
몇 사람이 이야기를 나누고 있는데, 갑자기 밖에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 누군가 문밖에서 큰 소리로 고함을 질렀다. »방금 우리 명약문 사람을 때린 놈이 누구냐, 당장 나와!«
이 갑작스러운 소란에 천단각 안의 손님들이 잇달아 뛰어나갔고, 밖에는 순식간에 구경꾼들이 우르르 몰려들어 저마다 손가락질하며 와글와글 떠들어댔다. 오늘 천단각과 명약문은 정말 제대로 부딪혔으니, 여기가 편안할 리 없었다.
위소와 천선 일행은 서로 눈빛을 교환하고는 문밖으로 따라 나섰다. 한눈에 사람들 한가운데 둘러싸인 중년 남자가 보였고, 위소는 그 남자의 소매에 붙은 표식을 보고는 순간 얼어붙었다.
»네가 그 조환산을 때려 다친 현승기 고수냐?« 중년 남자의 시선이 단숨에 위소에게로 쏠렸다.
»그렇다, 바로 나다. 그런데 자네는 신성학원에서 무슨 사람인가?« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.
중년 남자는 본래 기세등등했는데, 이 말을 듣고는 저도 모르게 어리둥절해졌다. 자기야 아직 아무 말도 꺼내지 않았는데, 이 녀석이 어쩜 자기가 신성학원 사람인 줄을 벌써 아는 것인가?
사정을 모르는 소리였다. 위소는 신성학원에 그렇게 오래 머물렀고, 심지어 명예 원장이라는 직함까지 얻어 걸었던 사람이었다. 이 정도인데 신성학원의 표식조차 알아보지 못한다면 그야말로 눈이 장식인 셈이었다.
»어허, 눈썰미가 좀 있군. 내가 신성학원 사람인 줄도 알아보다니. 좋다, 나는 동주 신성학원의 제주 조유결이다!« 중년 남자가 자기 명호를 밝히고는 곧바로 냉소를 지었다. »듣자니 네가 현승기 고수라며? 그래서 그 기세를 믿고 우리 명약문의 조 부점장을 함부로 괴롭힌 모양인데, 그럼 나까지 한번 괴롭혀 볼 테냐?«
말이 끝나기 무섭게 조유결이 맹렬히 강대한 기세를 뿜어냈다. 현승 중기의 실력이 찰나에 여지없이 드러나자, 주위 사람들이 단번에 깜짝 놀랐다. 현승기 고수라는 그 희귀한 존재를 오늘 하루에 두 사람이나 보게 되다니, 이 구경은 정말 헛되지 않았다.
천선과 설리, 그리고 위신근은 그 모습에 동시에 안색이 변했다. 그들은 위소가 현승기 고수임을 알고 있었지만, 어디까지나 현승 초기였고 상대는 현승 중기여서 무려 두 경지나 높았다. 위소의 실력이라 해도 이 조유결의 상대가 되리라고 장담하기 어려웠다.
그러나 위소는 이 모든 것을 아랑곳하지 않는 듯 여전히 담담한 표정으로 조유결을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. »신성학원의 제주라는 사람이 어쩌자고 중도까지 와서 명약문의 앞잡이 노릇을 하는가? 신성학원의 체면을 깎는 것 같지 않은가?«
»네가 뭘 안다고!« 조유결은 얼굴빛을 굳혔다.
그도 이 짓이 체면 깎이는 일임을 물론 알고 있었다. 동주 신성학원 제주라는 신분은 결코 가벼운 것이 아니어서, 고수가 구름처럼 모인 동주에서는 그다지 눈에 띄지 않을지 몰라도, 일단 밖으로 나오면 신성학원의 얼굴이었다. 그가 이런 격에 맞지 않는 추잡한 짓을 벌였다가는 신성학원의 명예까지 훼손될 판이었다.
그러나 조유결은 어쩔 도리가 없었다. 그가 신성학원에서 발판을 굳힐 수 있었던 것은 오로지 정동양 덕분이었고, 이번에 정동양이 개인적으로 일을 벌여 쏠쏠한 이득을 챙길 때 그저 졸개로 따라나선 신세였다. 지금 이 난감한 사건이 터졌는데 명약문 스스로는 해결하지 못하고 정동양이 직접 나설 수도 없으니, 그가 아니면 누가 나서겠는가?
»그 말인즉, 끝까지 명약문의 앞잡이 노릇을 하겠다는 건가?« 위소의 담담하던 표정이 이내 몇 분 엄숙해졌다. 아무리 그래도 신성학원의 명예 원장인지라, 이런 일로 신성학원의 명예가 훼손되기를 바라지는 않았다. 하지만 상대가 끝까지 권고를 듣지 않는다면 어쩔 수 없는 노릇이었다.
»이보게 젊은이, 말버릇을 좀 고치게나. 본래 나는 적당히 선에서 그칠 생각이었네. 네가 정말 분별없이 나를 자극한다면 결국 손해를 보는 것은 바로 자기 자신일세. 눈치가 있다면 어서 사과하고 용서를 빌게. 내가 좋은 마음으로 충고하는 거니 스스로를 그르치지 말게!« 조유결이 험악한 낯빛으로 말했다.
»허허, 그 말은 그대로 자네에게 돌려주겠네. 신성학원 출신이라는 점을 감안해 상처 입히기는 싫으니 그냥 봐주겠네.« 위소가 담담히 고개를 저었다.
»나를 상처 입히지 않겠다고? 하하하하, 참 재미있는 젊은이로군. 실력은 신통찮으면서 허세 부리는 솜씨는 가히 일품이야. 현승 초기가 현승 중기인 이 몸을 봐주겠다니, 이렇게 많은 사람들 앞에서 그런 뻔뻔한 말을 내뱉을 수 있다니 정말 대단하군.« 조유결이 크게 웃었다.
»믿지 못하겠나? 아무리 그래도 동주에서 나온 사람이라면, 경지를 뛰어넘어 도전하는 일쯤이야 이상하게 여길 일인가?« 위소가 비웃는 듯 아닌 듯한 눈빛으로 그를 흘겨보았다.
»맞는 말일세. 천재가 구름처럼 모인 동주에서는 그런 일이 확실히 흔하지. 하지만 여기가 동주인가? 흥, 남을 속이기 전에 앞뒤를 좀 살펴보지 그랬나. 아니면 자네도 동주에서 나온 사람인가?« 조유결이 위소를 위아래로 훑어보며 말했다.
»절반은 맞혔네. 나는 방금 동주에서 돌아왔고, 공교롭게도 신성학원과 인연이 깊다네.« 위소가 담담히 웃었다.
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