제4971장 그리 오래 기다리게 하진 않을 거야
꽃을 지키는 근위
»청현자, 나는 곧 동주를 떠날 거라, 네게 당부할 일이 하나 있네.« 위소가 말했다.
청현자는 이에 전혀 뜻밖이라는 기색이 아니었다. 그의 눈에는 황계 학원은 고사하고 현계 학원조차 위소 같은 큰 인물을 담아둘 그릇이 아니었다. 위소 같은 고인은 필시 단신 장력봉처럼 그 모습을 좀처럼 드러내지 않아야 했으니, 그것이야말로 고인의 풍모였다.
»스승님, 홍씨 상회 일을 말씀하시는 것입니까? 스승님께서 걱정하실 것 없이, 제자가 시 장관을 잘 도울 것입니다. 다른 것은 자신할 수 없어도 적어도 고품급 단약 분야만큼은 제가 보증하건대, 아침별성에서 그를 따를 자가 없을 것입니다!« 청현자가 죽기 살기로 장담했다. 그는 정말로 그럴 만한 자신이 있었다. 예전에 위소의 지도가 없었을 때도 수석 연단사였으니, 하물며 지금이야말로 말할 나위도 없었다.
»좋네, 그 일은 그대에게 맡기겠네.« 위소가 미소 지으며 이어 말했다. »그런데 내가 당부하려는 것은 그 일이 아니라, 따로 한 가지 일이 있어 그대에게 미리 말해 두고자 하네! 내 이쪽에 진선이라는 친구가 있는데, 예전에 남에게 시달림을 당한 적이 있으면서도 배경이나 뒤를 봐 줄 사람이 없는지라, 그대가 조금만 돌봐 주면 좋겠네.«
»제자가 명을 받들겠습니다!« 청현자가 두말없이 응낙하고는, 곰곰이 생각하다 다시 말했다. »그럼 정동양 쪽은 제가 가서 경고라도 해 둘까요?«
어차피 둘 다 영리한 사람인지라, 위소가 분명히 말하지 않았지만 그는 짐작만으로도 진선이 시달림을 당한 일이 틀림없이 정동양과 관련이 있으리라는 것을 알았다. 그렇지 않고서야 위소가 그런 식으로 묻지 않았을 터였다.
»아니네, 그대는 그저 조금 돌봐 주기만 하면 되고, 이런 쓸데없는 일에 마음을 나눌 필요는 없네. 현계 연단사를 향해 힘써 정진하는 것이 본분일세.« 위소가 손을 내저으며 덧붙였다. »진선은 이미 현승 초기에 올랐으니 앞으로 아침별학원에도 그리 오래 머물지 않을 것이고, 게다가 심연과 소도가 곁에서 도와주고 있으니, 그대는 다만 바람을 널리 퍼뜨리기만 하면 되네. 아마 별 탈은 없을 걸세.«
»예, 제자가 알겠습니다.« 청현자가 연거푸 고개를 끄덕였다.
청현자 쪽 일을 마친 뒤, 위소는 이어서 아침별학원의 세 거두에게 작별을 고하러 갔다.
능원청 일행은 당연히 한바탕 애써 만류했으나, 위소가 이제 상명회에게 눈에 띄었다는 것도 알고 있었던지라, 실제로 오래 머무르기에 불편하다는 점을 깨닫고 억지로 붙잡지는 않았다. 다만 앞으로 틈이 나면 아침별학원에 자주 놀러 오라고 당부했으니, 어쨌든 그는 명예 원장이 아니던가.
이 밖에도 능원청은 위소에게 적지 않은 호의를 특별히 베풀었다. 바로 학원 제자 추천 명단이었다! 그의 말에 따르면, 위소는 명예 원장으로서 아침별학원에 제자를 직접 추천할 수 있다고 했다!
학원으로서 이것은 하늘 같은 권한이었다. 동주 학원의 제자 자리 하나를 얻으려고 바깥 사람들은 머리가 깨질 듯이 몰려와도 얻지 못하는 판이었고, 위소 또한 당초 아침별학원이 제자를 선발할 때의 그 뜨거운 광경을 본 적이 있었다. 능원청이 그에게 이 권한을 준 것은, 앞으로 그가 사람을 손쉽게 아침별학원에 들여보낼 수 있다는 뜻이었다!
물론 위소의 손에 최종적으로 들어오는 명단은 분명 매우 제한적이었고, 설령 위소가 추천해 온 제자라 할지라도 그들 아침별학원 세 거두의 마지막 최종 심사를 거쳐야 했으니, 보통의 아무 잡것이 끼어들어 취련 자원을 낭비할 수는 없는 노릇이었다.
그러나 위소와 아침별학원 세 거두의 관계로 보건대, 자질만 지나치게 나쁘지 않다면 그가 직접 추천해 온 사람을 세 거두가 굳이 막지는 않을 터였다. 기본적으로 그의 한마디로 결정되는 것과 다름없었다.
이에 위소는 조금도 망설이지 않고 흔쾌히 받아들였다. 이는 부하인 그 작은 녀석들에게 이미 갖추어진 출세의 발판을 깔아 주는 것이나 다름없었다. 단지 고생하는 사형 일행을 위해 서라도 거절할 이유가 없었다.
아침별학원 세 거두와 작별한 뒤, 왕심연과 황소도가 다시 위소를 따라 홍씨 상회에 한 번 다녀왔다. 특별히 당부할 일이 있는 것은 아니었지만, 시노실은 어쨌든 자기 계열의 사람인지라 떠나기 전에야말로 인사를 나누어야 했다.
시노실은 의심할 것도 없이 또 한바탕 충성을 맹세했다. 위소가 지난번 아침별성 경매 대전에서 보여 준 눈부신 솜씨에다 청현자와의 협력까지 이루어 낸 덕분에, 그는 이제 아침별성에서 완전히 발판을 굳혔다. 홍씨 상회에서도 이름 그대로 한 지역의 제후가 되어 권력과 지위를 얕볼 수 없게 되었다. 예전에는 발언권도 거의 없었으나, 이제는 홍종을 위해 깃발을 흔들며 외칠 만한 충분한 자격을 갖추었다.
만약 앞으로 그와 같은 부하를 몇 명 더 길러 낸다면, 홍종이라는 부회장이 중도 본부에 강력히 진출할 날도 그리 멀지 않을 터였다.
홍씨 상회에서 나온 뒤, 왕심연과 황소도는 또 줄곧 위소를 따라 성문 밖까지 나왔다. 위소가 거듭 만류하는 바람에 두 여인은 그제야 아쉬운 듯 발길을 멈추었다.
»나는 이제 간다. 두 사람 모두 몸조심하게. 기회가 되면 아침교학원에 가서 곽우접을 찾아보게. 세 사람이 훗날 함께 현계 해역에 가게 되면 서로 의지하고 함께 나아가고 함께 물러서야 하네.« 위소가 당부했다.
»걱정 마세요. 이런 일은 말씀 안 하셔도 우리가 알니까. 그런데 말이에요, 그때 가면 서도 당신의 그 서도 공주 영설비도 함께 데려가야 하는 거 아니에요?« 왕심연이 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 위소를 바라보며 말했다.
위소는 다소 난처한 듯 코를 만지작거렸다. 이 일을 말하자면 마음 한구석이 다소 미안했다. 어쨌든 이토록 많은 미인이 원망도 없이 후회도 없이 자신을 따라왔건만, 한 번도 분명한 명분을 준 적이 없었다. 그런데 이제는 도리어 영설비와 먼저 약혼을 하게 되었으니, 왕심연을 비롯한 여인들에게는 실로 그리 공평하지 못한 일이었다.
그러나 일이 급하니 임시방편을 쓸 수밖에 없었다. 그때 그 상황에서는 다른 선택이 없었으니, 이런 일은 훗날 방법을 강구해 잘 보상해 주는 수밖에 없었다.
»비비의 실력이 너무 낮아서 당분간은 현계 해역에 갈 수 없네. 그래도 그때 가서 미리 서로 얼굴이라도 익혀 두면 좋겠지.« 위소가 낯을 붉히며 말했다.
»알겠어요.« 왕심연과 황소도는 그의 그런 표정을 보고는 저도 모르게 마주 보며 웃었다.
»됐네, 둘 다 돌아가게. 우리 나중에 다시 만나지. 나는 또 돌아올 걸세.« 위소가 약속했다.
이번 동주를 떠나는 일은 비록 계획 속에 있던 것이었지만, 상명회 때문에 다소 서둘러지기는 했다. 다만 예견할 수 있는 것은, 그가 앞으로 반드시 다시 동주로 돌아올 것이라는 점이었다. 어쨌든 다른 몇 개 운계 섬의 평균 실력은 한참 차이가 났으니, 현승 초기의 실력자인 그가 빠르게 실력을 끌어올리려는 것은 그리 쉽지 않았다. 오직 실력자가 구름처럼 모인 동주만이 가장 이상적인 연마의 장이었다.
»응응, 이건 당신이 직접 말한 거예요. 우리를 너무 오래 기다리게 하면 안 돼요!« 왕심연과 황소도는 서로 약속이라도 한 듯 코를 찡그렸다. 눈가가 다소 붉어졌으니, 이별은 언제나 사람을 서글프게 하는 법이었다. 더구나 이번에 위소와 헤어지면 다음에는 언제일지 알 수 없지 않은가.
»그리 오래 기다리게 하진 않을 거야. 약속할게.« 위소가 고개를 끄덕이며 나직이 말하고, 살며시 왕심연과 황소도를 껴안았다. 그제야 두 여인의 배웅을 받으며 몸을 돌려 떠났다.
성문 밖의 시끌벅적한 인파를 바라보며 위소는 문득 세상이 딴판인 듯한 느낌을 금할 수 없었다. 생각해 보면 당초 그는 서산의 대능에게 쫓겨 이곳까지 흘러들어 왔건만, 이제는 이미 현승 초기의 실력자가 되었고, 장자립처럼 개산 초기의 거두급 실력자조차 수하 패장이 되었다. 만약 지금 다시 서산의 대능을 만난다면, 아마 한 손으로도 상대를 폐기할 수 있을 듯했다. (미완, 계속)