제4968장 첫 승리를 거두다
꽃을 지키는 근위
이 둘은 모두 벽지 후기의 대고수라, 일단 진검승부를 벌이면 그 위세는 천지를 부수고 땅을 뒤엎을 만하며, 발밑의 이 부두는 물론 뇌동평원도 전체가 영향을 받게 될 터였다. 누구도 감당할 수 없는 결과였기에 두 사람의 전장은 망망대해 위일 수밖에 없었다. 그곳에서만 그들은 마음껏 실력을 펼치며 거리낄 것 없이 싸울 수 있었다.
두 사람은 순식간에 모든 사람의 시야에서 사라졌고, 이제 남은 것은 상명회와 위소 일행뿐이었다.
»상 진주님, 두 분은 이미 붙으셨는데, 우리도 한바탕 더 붙어 봐야 하지 않겠습니까? 어젯밤엔 아직 시원하게 싸우지도 못했잖습니까?« 위소가 고개를 들어 상명회를 올려다보며 말했다.
»흥, 죽고 싶으면 조금만 기다려라. 그렇게 조급해할 것 없다!« 상명회는 꿈쩍도 않는 표정이었다. 그로서는 당장이라도 위소를 죽이고 싶었지만, 지금은 아니었다.
조급하면 콩으로 메주를 쑬 수 없는 법이었다. 여기서 벌어진 일은 곧 사방으로 퍼질 터이고, 연맹 호위대의 개산기 고수들도 머지않아 도착할 것이다. 거기에 개산 중기의 고수인 유자기까지 더해지면 그에게는 승산이 반의 반도 없었고, 도망조차 칠 수 있을지 장담할 수 없었다.
»허허, 거만하기 그지없는 상 진주님도 두려울 때가 있군요. 설마 그 족형이 장 회장을 이기지 못하고 돌아와서 뒤탈을 부릴까 봐 두려우신 겁니까?« 위소가 옅게 웃으며 말했다.
»이 녀석아, 너무 일찍 기뻐하지 마라. 내가 굳이 족형을 찾아온 데는 그만한 자신이 있어서다. 장일범이 패하고 나면 네 목숨은 내 손 안에 달려 있다. 내가 너라면 지금 헛된 기세를 부리며 입을 아껴 댈 게 아니라, 어서 뒤에 어떻게 빌지부터 생각하겠다.« 상명회가 냉소했다.
»그 말씀을 들으니 상 진주님은 그 족형을 꽤 신뢰하시는 모양입니다. 그런데 방금 두 분의 대화를 들어 보면, 예전엔 어쩌다 장 회장의 수하 패장이 되신 겁니까?« 위소가 담담하게 말했다.
»그때와 지금은 다르다. 내 족형이 한 번 패했다고 해서 지금도 패하리라 여긴다면 착각이다!« 상명회는 높은 곳에서 위소 일행을 내려다보며 거만하게 말했다. »너희는 아직 모를 게다. 장일범과 내 족형은 모두 벽지 후기의 대고수지만, 이번엔 장일범이 틀림없이 진다. 그자는 부상 중이니까!«
»어떻게 아십니까?« 위소가 흥미롭다는 듯 그를 바라보며 물었다. 이런 일은 극비 중의 극비라, 장일범이 쉽사리 밖에 흘릴 리 없었다. 그랬다가는 원수들이 우르르 몰려들어 골치가 아플 테니까.
»히히, 어쨌든 이런 일은 나에게 이로울 게 없지. 너희에게 말해 줘도 상관없다. 장일범이 내 마누라에게 지고단을 지어 달라고 했는데, 그건 부상을 치료하고 원기를 굳히는 현계 일품 단약이야. 부상자가 아니라면 어째서 그런 거금을 들여 그런 별난 단약을 청탁하겠나?« 장일범이 득의양양하게 말했다.
»그렇군요, 상 진주님이 그렇게 자신만만하실 만도 하군요.« 위소가 고개를 끄덕이며 눈치를 챘다는 듯 웃더니, 이내 그를 비스듬히 보며 말했다. »그런데 좋지 않은 소식이 하나 있습니다. 장 회장이 오늘 나에게 말하길, 부상이 이미 전부 나았고 최정상 상태로 회복했다고 하더군요. 아무래도 그대들의 계획은 시기를 놓친 모양입니다.«
»헛소리! 그 부상은 반드시 지고단이라야 치료되는데, 황계 해역 전체에서 현계 일품 연단사는 내 마누라 하나뿐이야. 그자가 어디서 지고단을 구했겠나? 이 녀석아, 허세를 부리고 싶다면 적어도 머리를 좀 굴려라. 남들도 다 너처럼 멍청이인 줄 아나?« 상명회가 백치라도 보듯 위소를 흘겨보았다.
»오? 설마 상 진주님은 제가 현계 연단사라는 걸 아직 모르십니까?« 위소가 일부러 놀란 척하며 말했다.
»네가?« 상명회는 순간 멍해졌다. 그는 정말로 이 일을 몰랐고, 첫 반응은 이 녀석이 허풍을 떨며 사람을 속이는 것이라는 생각이었다. 그러자 곧 비웃으며 말했다. »네 같은 풋내기가 현계 일품 연단사라고? 이 녀석아, 웃기지 좀 마라!«
»정말 뜻밖입니다. 당당한 상 진주님이 소식이 이렇게 어두우실 줄이야. 이 일을 못 들으셨다 해도, 장 회장 같은 분이 저 같은 후배에게 그토록 각별히 대하는 걸 보고 조금쯤 이상하게 여기지 않으셨습니까?« 위소가 개의치 않는다는 듯 웃으며 말했다.
»어어……« 상명회는 그 말에 얼떨결에 말문이 막혔다. 솔직히 그도 이상하게 여기던 참이었다. 장일범이 어째서 이름도 없는 이 녀석을 그토록 감싸 주는지, 듣기로는 북도에서 왔다는데, 처음엔 장일범의 친척인가 했더니, 이제 보니 정말 현계 일품 연단사란 말인가?
»허허, 내 말이 사실인지 아닌지는 남의 증명이 필요 없습니다. 우리 여기서 기다리면 알게 되겠지요.« 위소는 담담히 웃고는, 이인에게 갑판에 탁자를 하나 차리게 하여 왕심연 등 여인들을 불러 아침을 들게 했다. 머리 위의 개산 후기 고수인 상명회 따위는 아랑곳하지 않는 태도였다.
상명회는 그 꼴을 보고 그만 속이 뒤집혔고, 하마터면 귀안금조 등에서 굴러떨어질 뻔했다. 한참 말문이 막혀 있다가 겨우 코웃음을 쳤다. »그럼 두고 보자!«
분위기는 칼을 뽑은 듯 팽팽했지만, 이때 위소든 상명회든 사실 서로에게 곧바로 손을 쓰려는 뜻은 추호도 없었다. 그저 이렇게 영양가 없는 입씨름이나 벌이고 있을 뿐이었다. 결정권이 자기들에게 있지 않음을 그들도 알고 있었기 때문이다. 장일범과 상천문 쪽에서 승부가 나는 순간, 이쪽 일도 자연히 결판이 날 터였다.
물론 양측이 지금 당장 붙지 않는 데는 또 다른 중요한 이유가 있었다. 바로 서로를 확실히 삼킬 자신이 없다는 점이었다. 상명회는 연맹 호위대의 포위 공격을 받을 위험을 무릅쓸 수 없었고, 위소는 순전히 상대를 어찌할 도리가 없었다. 적어도 어젯밤 겨뤄 본 바로는, 자신과 유자기의 실력으로는 상명회에게 위협이 되지 못했다.
양측은 그렇게 팽팽한 대치 속에 기다림에 들어갔다. 위소는 여인들을 데리고 느긋하게 아침을 먹으며 세상사는 이야기를 나누었고, 상명회는 하늘 위에서 그저 안타깝게 바라볼 수밖에 없었다.
반 시진쯤 지나, 장일범과 상천문이 갑자기 사람들 머리 위로 나타났다. 둘 다 몸에 부상 기미는 없었으나, 이 순간 두 사람의 기세는 완연히 달랐다. 장일범은 여전히 평온하기 그지없었고, 상천문은 눈에 띄게 흐트러져 있었다. 방금의 겨룸에서 분명히 밀린 듯했다.
»족형, 어떻습니까?« 상명회가 다급히 물었다.
»가자!« 상천문은 얼굴이 잿빛으로 굳은 채, 진기로 귀안금조와 상명회를 휘감아 순식간에 두터운 구름 속으로 사라졌다.
»축하드립니다, 장 대장님. 보아하니 첫 승리를 거두신 모양입니다.« 위소가 웃으며 장일범을 맞았다.
»허허, 그 상천문은 원래 내 상대가 아니지. 내 부상이 아직 나지 않았다면 어쩌면 변수가 있었을지도 모르지만, 그자가 이때 찾아온 건 스스로 고생을 자초한 셈이야.« 장일범은 기분이 몹시 좋았다. 그의 경지에 이르면 좀처럼 사람과 겨룰 일이 없는데, 오늘 이 한바탕은 제법 통쾌했다. 본래 최정상이던 상태가 이 싸움을 계기로 한층 더 올라, 어렴풋이 돌파의 기미마저 보이고 있었다.