제4953장 이 일은 기억해 두겠다
꽃을 지키는 근위
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»허어, 상진주는 역시 성격이 곧은 사람이군요. 그런 오명을 사람들 앞에서 서 모 씨 머리에 뒤집어씌우다니. 그런데 서 모 씨의 평판이 언제부터 이렇게 좋아졌답니까? 상진주까지 서 모 씨를 순한 사람이라고 여기는 건가요?«
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»아니, 아닙니다. 장 회장님 오해하셨습니다. 이건 오명이 아닙니다. 아내와 아들이 저 지경이 되었는데, 저는 그저 합리적이고 타당한 해명을 요구하고 싶을 뿐입니다. 남들에게 얼간이에 무능한 놈으로 보이고 싶지 않아서요. 이 정도면 지나친 요구는 아니라고 봅니다만?« 상명회는 조금도 물러설 뜻이 없었다.
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»지나친지 아닌지는 상진주가 정할 일이 아니오.« 장일범이 고개를 저었다.
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»그것도 그렇군요. 여기는 연맹 분부의 땅이니 당연히 장 회장님이 결정하실 일이지요. 그럼 장 회장님은 어떻게 말씀하시겠습니까?« 상명회가 냉담한 눈으로 장일범을 바라보며 말했다.
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그는 실력이든 권세든 상대에게 미치지 못했지만, 어쨌든 정성진의 진주이자 황급 해역 연단 성지의 제일인자였다. 앞서 장일범이 장자립에게 도움을 청했을 때처럼, 황급 학원 연맹조차 그에게는 삼분은 양보해야 했다. 학원 연맹의 단약 절반 이상이 정성진에서 공급되고 있음을 알아야 했다. 그래서 상명회는 이렇게 배짱을 부릴 수 있었다.
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»내가 어떻게 말하는지는 중요하지 않소. 중요한 것은 임 대사가 어떻게 말하는지요.« 장일범이 웃으며 위소를 향해 고개를 끄덕였다.
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»임 대사? 장 회장님이 이 임가 녀석을 대사라고 부르신다고?« 상명회는 잠시 멍해졌다. 장일범이 이런 경칭을 쓸 수 있는 상대는 결코 평범한 인물이 아니었다. 일반적인 칠품 연단사조차 자격이 없었다. 기억하기로는 자기 아내 장자립이 현급 일품 연단사로 승급한 뒤에야 장일범이 처음으로 이런 경칭을 썼다.
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그렇다면 이 임가 녀석도 현급 일품 연단사라는 말인가? 그럴 리가!
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장일범은 상명회를 아랑곳하지 않고 여전히 웃는 얼굴로 고개를 돌려 위소를 바라보았다. 위소가 결정하는 대로 무엇이든 따르겠다는 태세였다.
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사실 위소가 현급 이품 연단사에 도전할 기회가 있다는 것을 방금 전해 듣지 못했다면, 장일범은 위소를 감싸고 싶은 마음이 있었더라도 이렇게까지 상명회의 체면을 세워 주지 않았을 것이다. 상대는 연단 성지의 주인이었고, 게다가 장자립이라는 현급 일품 연단사 아내까지 두고 있었으니, 장일범이 고작 현급 일품 연단사 하나 때문에 그를 적대하는 것은 분명히 이득이 없었다. 하지만 현급 이품 연단사라면 이야기가 완전히 달라졌다.
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위소가 단지 준현급 이품 연단사일지라도, 장일범이 주저 없이 그에게 판돈을 걸기에는 충분했다. 상명회와 장자립은 그 개인에게 있어서는 기본적으로 별다른 가치가 없었다. 마음에 들면 상대하고, 마음에 들지 않으면 걷어차 버리면 그만이었다.
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이 순간 온 장내의 시선이 모두 위소에게 쏠렸다. 장일범이 상빈으로 모시는 이 젊은이가 대체 어떤 대답을 내놓을지 아무도 알 수 없었다. 장일범과 상명회는 모두 황급 해역에서 손꼽히는 거물들이었다. 그리고 이 위소는 방금 전설급 천재가 된 인물이었다. 오늘은 정말 보기 드문 좋은 구경거리였다.
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»상진주시군요?« 위소가 상명회를 한 번 보고 담담하게 말했다. »나의 역량을 한번 재 보고 싶다고 하셨죠?«
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»그렇다. 설마 내 아내와 아들을 건드릴 용기는 있으면서, 이제 와서 맞받아칠 용기는 없는 건가?« 상명회가 경멸스러운 눈으로 위소를 보았다. 그는 위소가 장자립을 해치울 수 있다고는 도무지 믿지 않았다. 장일범이 그를 감쌀수록, 이 녀석 속에 뭔가 꿍꿍이가 있다는 증거일 뿐이었다!
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»못 맞받아치는 게 아닙니다. 상진주, 오해하지 마십시오. 저는 그저 그런 어리석은 짓에 흥미가 없을 뿐입니다. 현승 초기의 제가 상진주 같은 개산 후기 고수와 겨루라니요. 상진주는 제 머릿속에 뭐가 들어 있다고 생각하십니까?« 위소가 개의치 않는다는 듯 웃었다.
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거절하는 것은 당연한 일이었다. 앞서 장자립이라는 가장 약한 개산 초기와 상대하는 것조차 벅찼다. 그런데 이제 살기등등한 개산 후기 고수를 마주해야 한다니, 죽고 싶어도 이런 식으로 죽지는 않는다.
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»물론 머릿속에 똥이 들었겠지. 그렇지 않고서야 네 놈이 어찌 내 아내와 아들에게 손을 댈 수 있었겠나?« 상명회가 냉소했다.
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왕심연 일행은 그 말을 듣고 일제히 눈을 부릅떴다. 그러나 위소 본인은 오히려 아무렇지도 않다는 듯 어깨를 으쓱이며 손을 들어 여인들에게 진정하라고 신호했다. 이런 때에 자기들이 화를 낼 필요는 없었다. 결국 모두 손님일 뿐이고, 여기서 주인은 장일범 하나뿐이니 주인의 말이 곧 기준이었다.
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»상명회, 머릿속에 똥이 든 건 네 놈이겠지?« 장일범이 과연 험악한 기색으로 쏘아붙였다. 위소가 자기 귀빈이라고 이미 말했는데도, 상명회가 감히 사람들 앞에서 이렇게 막말을 내뱉다니, 이는 분명히 자기 연맹 회장을 안중에 두지 않은 것이었다!
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»장가 네 놈이 뭐라고!« 상명회가 오래 참아 온 분노가 순식간에 터져 나왔다. 다른 때라면 그는 감히 장일범을 이렇게 건드리지 못했을 것이다. 하지만 지금은 분노가 머리를 가득 채웠고, 그는 원래부터 참고 견디는 사람이 아니었다. 지금까지 참아 온 것만 해도 상당히 잘 조절한 편이었다.
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»허허, 서 모 씨의 뜻은 지금 당장 떠나시라는 겁니다. 그렇지 않으면 불똥이 튀어서 좋을 게 없을 테니. 서 모 씨가 어떤 성미인지 상진주도 잘 알 터인데, 어떻게 생각하십니까?« 장일범이 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 상명회를 보며 말했다.
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말이 떨어지자마자 현장에 갑자기 광풍이 일었다. 장내의 모든 이가 일제히 얼굴빛을 잃었다. 상명회 같은 개산 후기 대고수가 거리낌 없이 손을 쓰기 시작하면, 이 자리에 있는 모든 이가 휘말리게 될 터였다. 심한 경우에는 한 무더기로 죽고 다칠지도 몰랐다.
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그러나 사람들이 사방으로 흩어져 달아나기도 전에, 그 광풍은 다시 뚝 그쳤다. 다만 이번에는 장일범이 풀어 준 것이 아니라, 상명회 스스로 눌러 버린 것이었다.
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»장 회장, 오늘 일은 제가 기억해 두겠습니다.« 상명회가 냉랭하게 장일범을 보다가, 다시 위소를 한 번 훑어보았다.
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그는 지금 분노가 폭발 직전이었지만, 완전히 이성을 잃지는 않았다. 만약 그가 여기서 함부로 난동을 부린다면, 장일범의 강경한 수완이라면 당장 그를 죽이고 나아가 정성진이라는 연단 성지에 손을 뻗칠 수도 있었다!
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불가능한 일이 아니라, 오히려 가능성이 매우 컸다. 어쩌면 장일범이 오늘 이렇게까지 임가 녀석을 감싼 것도 바로 자기를 격노시켜 난동을 부리게 하려는 것인지도 몰랐다. 정성 학원의 수석 연단사인 장자립이 이미 쓰러졌으니, 만약 그 정성진 진주인 자신마저 사고가 난다면 정성진에는 대국을 안정시킬 사람이 없게 될 터였다. 장일범은 반드시 그 틈을 타 손을 뻗칠 것이고, 학원 연맹은 이 기름지기 그지없는 살덩이를 두고 오래전부터 침을 흘려 왔다. (미완, 계속)