제4951장 목숨을 갚는 귀신
꽃을 지키는 근위
»포소, 내가 이 계획을 세울 때 자네도 고개를 끄덕이며 동의하지 않았나?« 소극생이 억울하다는 듯 머리를 저으며 쓴웃음을 지었다. »그게 아니었다면 우리가 어찌 이렇게 빨리 이 진주를 만날 기회를 얻었겠나? 내가 보기에 우리가 밖에서 그의 아내와 아들이 살해당했다고 소리쳐 봤자 소용없을 걸세. 설령 소동을 성공적으로 일으켰다 해도 첫 번째로 그 일을 덮어 버리는 건 틀림없이 관가일 테고, 우리가 그를 만날 즈음이면 이미 다 늦어 버렸겠지. 임 씨가 그날 밤으로 도망가지 않으리라고 누가 장담할 수 있겠나?«
»그건……« 포좌량이 망설이며 말을 잇지 못했다. 그 자신이 성주 아들이었으니 성주부니 진주부니 하는 규칙쯤은 훤히 꿰고 있었다. 개를 때리려면 주인을 보라는 말이 있듯, 가장 중요한 그 개를 때리지 않고서는 두 사람이 당장 목숨을 갚는 귀신을 만나기는 어려웠다.
두 사람의 속삭임이 채 끝나기도 전에 대문 밖에서 갑자기 돌풍이 몰아쳤다. 그 세찬 바람에 현승 초기의 실력자들인 두 사람조차 발을 붙이지 못할 지경이었는데, 기이하게도 주위의 탁자와 의자, 집기들은 꿈쩍도 하지 않았다. 마치 보이지 않는 벽이 이 손님맞이 대청을 두 개의 세계로 갈라 놓은 듯했다.
포좌량과 소극생이 동시에 크게 놀랐다. 그들이 아무런 방비 태세를 갖추기도 전에 갑자기 두 손이 그들의 목을 동시에 움켜쥐었고, 이어 거대한 인영 하나가 광풍 속에서 모습을 드러냈다. 몹시 추한 얼굴에 극도로 난폭한 인상을 풍기는 중년 남자였다.
»누구의 아내와 아들이 살해당했다고 했지?« 중년 남자가 두 사람을 차갑게 내려다보았다.
두 사람은 그 자리에서 오싹 소름이 끼쳤다. 목이 붙잡힌 탓에 말은 전혀 나오지 않고, 그저 허망하게 미친 듯이 몸부림칠 뿐이었다. 그러나 그 두 손은 꿈쩍도 하지 않았다.
중년 남자는 요지부동이었다. 두 사람의 얼굴이 새파랗게 질려 숨이 끊어질 듯해지고 나서야 비로소 그들을 땅에 내던졌다. 그는 높은 곳에서 맹수가 먹이를 찾듯 두 사람을 굽어보았고, 포좌량과 소극생은 넋이 빠질 만큼 겁에 질렸다.
»너…… 네가 목숨을 갚는 귀신인가?« 포좌량이 놀라움과 두려움에 사로잡혀 중년 남자를 바라보았다. 그러다 쾅 하는 소리와 함께 온몸이 갑자기 거꾸로 나가떨어졌는데, 죽었는지 살았는지 알 수 없었다.
»말해라. 네놈도 사리를 모른다면 그자보다 더 비참해질 테니.« 중년 남자가 남은 소극생을 차갑게 노려보았다.
»예, 예. 상 진주.« 소극생이 가슴속 두려움을 눌러 삼키며 깊이 숨을 들이켰다. »저희 둘은 신성학원 제자입니다. 이자는 포좌량이고 저는 소극생입니다. 저희 둘 다 방금 뇌동 평원도에서 넘어왔습니다.«
»너희가 거두지로에 참가했나?« 상명회가 그를 흘깃 보았다. 그의 아들 상래정이 바로 이번 시련에 참가했기에, 그렇지 않았다면 예전 같았으면 이런 무관한 일에 신경 쓰지도 않았을 터였다.
»그렇습니다. 저희 둘은 막 거두지로에서 나왔습니다. 큰일이 벌어졌기 때문에 어떻게든 서둘러 와서 진주께 알려 드리려 한 것입니다.« 소극생이 조심스럽게 말했다.
»큰일?« 상명회는 그 말을 듣고 곧 웃음을 터뜨렸다. »하하하, 설마 내 아내와 아들이 살해당했다고 말하려는 건 아니겠지? 황계 해역에는 그런 놈이 존재하지 않아. 특히나 연맹의 영역에서는 더욱 그렇지. 꼬마야, 내 앞에서 그딴 헛소리를 지껄이면 어떤 꼴을 당하는지 알겠나?«
»압니다, 당연히 압니다.« 소극생이 연거푸 고개를 끄덕이며 해명했다. »소생도 이 일이 터무니없다는 걸 압니다. 하지만 정말로 각 학원 제자들이 보는 앞에서 벌어진 일입니다. 장 대사와 상 공자 모두 위소라는 자에게 다쳤습니다. 지금 살아 있는지 죽었는지는 정말 장담하기 어렵습니다……«
»뭐라고?« 상명회가 눈을 부릅떴다. 거대한 위압이 순식간에 소극생을 짓눌러 숨조차 쉬지 못하게 했고, 온몸이 거의 땅에 엎드려질 지경이었다. 그는 반신반의하며 물었다. »네 말은 장일범이 내 아내와 아들을 건드렸다는 거냐?«
상명회는 자신만만했지만 장일범 앞에서는 여전히 한발 물러서야 했다. 이 연맹 회장은 실력이 가늠하기 어려울 뿐 아니라 권력과 수단 또한 강압적이고 패도적이어서, 학원 연맹 영역에서는 위아래 할 것 없이 오직 그의 목소리 하나뿐이었다. 뇌동 평원도는 연맹 분부가 있는 곳이니, 장일범이 고개를 끄덕이지 않았다면 그 무슨 개뼈다귀 같은 위소가 어찌 감히 제 아내와 아들에게 손을 대겠는가?
»그건 아닙니다. 상 진주, 오해하셨습니다. 위소는 북도에서 온 외래 제자로, 학원 연맹 사람이 아닙니다. 장 회장의 수하도 아니고요.« 소극생이 연거푸 손을 내저었다.
»북도 제자? 북도가 언제부터 개산기 제자를 배출했지?« 상명회가 의심 가득한 얼굴로 소극생을 보았다. 누군가 이런 일로 자신을 속일 만큼 어리석지는 않으리라 믿었으니, 이는 목숨을 담보로 거는 일이었기 때문이다. 하지만 고작 북도 제자 하나가 개산기 실력을 지녔다고 하기에는 너무나 터무니없는 말이었다.
»아닙니다, 아닙니다. 위소는 개산기 거두가 아닙니다. 그는 이제 막 거두지로 시련을 마쳤고, 현재 드러난 실력 경지는 현승 초기일 뿐입니다.« 소극생이 연거푸 머리를 저었다.
»어처구니없는 소리!« 상명회가 곧 폭발하려 했다. 거대한 응접실 안에 다시 광풍이 일었다.
»상 진주, 잠시만! 소생의 이 말들은 한 구절 한 구절 모두 사실이며, 반 구절도 거짓이 없습니다. 위소가 정말로 현승 초기의 실력으로 장 대사를 이겼습니다. 이 일을 많은 사람이 보았으니 물어보면 바로 알 수 있습니다.« 소극생이 애써 태연한 척하며 말했다.
상명회는 오래도록 침묵했다. 그러다 마침내 천천히 입을 열어 물었다. »정말 그렇다면, 어째서 나는 아무 소식도 받지 못했고, 오히려 너 같은 신성학원 제자가 달려와서 귀띔을 해야 했지?«
소극생은 그 말을 듣고 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히도 이 정성의 거물은 생김새처럼 단순무식하지는 않아서, 그래도 남의 말을 들어 줄 줄 아는 사람이었다.
»그것은 정성학원의 인솔 제사 두 명 마저도 위소에게 당했기 때문입니다. 그래서 그쪽은 우두머리가 없어, 당연히 아무도 나서서 진주께 보고하려 하지 않았던 것입니다.« 소극생이 공손히 말했다.
그 말이 떨어지자 대청 안에 무형의 무시무시한 살기가 갑자기 더해졌고, 한참 만에야 지옥에서 올라온 듯한 상명회의 으르렁거리는 소리가 들려왔다. »위소라고? 내가 가서 죽여 버리겠다.«
소극생이 거들기라도 하려 했으나, 고개를 들자 눈앞은 텅 비어 있었다. 상명회는 이미 종적을 감춘 뒤였다.
뇌동 평원도에서는 사람들이 여전히 축하연의 들뜬 분위기에 젖어 있었다. 그때 갑자기 밖에서 광풍이 휘몰아치더니, 거대한 체구의 귀안금조 한 마리가 광풍 속에서 모습을 드러냈다. 그 뒤를 따라 내려온 이는 다름 아닌 정성진 진주 상명회였다.
»상 진주, 잠시만!« 연맹 호위대의 개산기 실력자들이 순식간에 상명회 앞에 나타나 길을 막았다. »이곳은 연맹 분부의 중지입니다. 장 회장의 허락 없이는 누구도 함부로 들어올 수 없습니다!«
»그래? 그럼 너희가 나를 죽여 봐라?« 상명회는 그들을 거들떠보지도 않고 곧장 연회장을 향해 밀고 들어갔다. 온몸에 서린 노기와 살의가 이미 형체를 갖출 지경이었다. 그는 지금 사람들과 입씨름할 생각이 전혀 없었고, 그저 사람을 죽이고 싶을 뿐이었다.
이곳에 오기 전 그는 정성진의 전함에 들렀다. 장자립과 상래정 모두 참혹한 상태였고, 지금까지도 의식 불명이었다. 유일한 희소식이라면 아직 숨이 붙어 있다는 것, 그뿐이었다. (계속하려면 다음 화를 보세요.)