제4948장 그래도 사양하겠습니다
꽃을 지키는 근위
»설마 무슨 일이 생긴 건가?« 위소는 잠깐 멍해졌다. 그러나 그가 다가가 사정을 캐물을 겨를도 없이, 앞쪽 인파가 갑자기 스스로 길을 비켜 주었다.
이윽고 장일범이 미소를 띤 얼굴로 직접 마중을 나왔다. »임 대사께서 과연 드물게도 시간을 지키고 약속을 저버리지 않는 분이시군요. 자자, 안으로 들어오시죠!«
주위 다른 학원 사람들이 순식간에 웅성거리기 시작했다. 비록 대다수가 오늘 아침의 일을 이미 전해 들었지만, 소문만 들었을 뿐 그 사람을 본 적은 없었기에, 이제야 위소라는, 자기보다 높은 단계를 뛰어넘어 장자립을 때려눕힌 무서운 인물을 처음으로 눈으로 확인한 것이었다!
그런데 그들을 더욱더 경악하게 만든 것은, 장일범이 연맹 회장임에도 불구하고 징계를 내리기는커녕 오히려 몸을 낮추어 친히 나와 맞이했으며, 그 때문에 이렇게 많은 학원을 문밖에 세워 놓고 찬바람을 쐬게까지 했다는 점이었다. 이건 실로 상급 귀빈에 대한 초월적인 대우가 아닌가. 이 위소라는 자는 대체 어디서 온 신성인가?
위소 역시 이 상황이 다소 어처구니없어 웃음이 났다. 아니나 다를까, 이 사람들이 문밖에 막혀 있는 것도 다 자신 때문이었고, 장일범이 자신에게 단약을炼制해 달라고 하느라 이런저런 방면으로 참으로 공을 많이 들였구나 싶었다.
»장 회장께서 친히 나와 맞이해 주시니, 이 몸은 실로 몸둘 바를 모르겠습니다.« 위소가 웃으며 인사를 건넸다.
»무슨 말씀을요. 현계 단약사에 대한 가장 기본적인 예의일 뿐입니다. 이 황계 해역은 물론이고 현계 해역에 가서도 마찬가지일 겁니다. 임 대사께서는 겸손해하실 필요 없습니다.« 장일범은 웃으면서 위소를 이미 준비를 갖춘 연회 대청으로 안내했다. 그들이 입장하고 나서야 비로소 다른 학원 사람들도 뒤따라 들어올 수 있었다.
거대한 연회 대청 안에는 백여 개의 연회 탁자가 빽빽하게 놓여 있었다. 장일범이 친히 위소를 인도해 정중앙 주탁의 상석에 앉히자, 그제야 다른 사람들이 저마다 자리를 찾아 앉기 시작했다.
이 자리는 아무 데나 마음대로 앉을 수 있는 것이 아니었다. 어느 탁자가 어느 학원의 것인지가 모두 명문으로 정해져 있었으니, 뇌동 학원 같은 최정상급 학원은 주탁 바로 옆에 배치되어 일거수일투족이 주목을 받았고, 이름도 없는 작은 학원들은 대문 뒤편으로 밀려나 사람 하나 보이지 않았으니, 존재감 같은 것은 더 말할 것도 없었다.
그러나 뇌동 학원처럼 최정상급 학원이라 해도 주탁에 가까이 갈 수 있을 뿐, 주탁의 한 자리를 차지할 수는 없었다.
주탁에는 자리가 여덟 개뿐이었고, 그것은 언제나 장일범 등 학원 연맹 고위층의 전용 자리였다. 그 외에는 극소수의 학원 대표만이 그들과 같은 탁자에 앉을 수 있었다. 예전 같았으면 뇌동 학원 원장이 친히 왔을 경우 한 자리를 배정받을 수 있었겠지만, 이번에 온 것은 그저 인솔 제주에 불과했으니, 어찌 장일범과 같은 탁자에 앉을 자격이 있겠는가?
사방 백여 개 탁자의 사람들이 모두 주탁의 일거수일투족을 주시하고 있었다. 위소가 그들의 화제의 초점임은 의심할 여지가 없었고, 하나같이 얼굴에는 부러움과 질투가 가득했다.
이 황계 해역에서 장일범 옆에 앉을 수 있다는 것은 무상의 영광이었다. 대다수 학원 원장조차 그런 자격이 없는데, 하물며 위소 같은 이름도 알려지지 않은 젊은이가 아닌가?
그러나 이보다도, 그 뒤를 이어 주탁에 자리 잡은 다른 사람들이 사람들의 눈을 휘둥그레지게 만들었다. 왕심연, 황소도, 곽우접, 유자기, 이인, 이건 대체 무슨 사람들인가?!
본래 연맹 고위층의 값진 자리인데, 이런 전혀 상관없는 인물들이 깨끗이 차지해 버렸으니, 이게 어디 거두지로의 축하연이란 말인가, 그야말로 위소의 집안 잔치였다. 장일범은 머리에 물이 찬 게 아닌가?
그의 이런 좌석 배치대로라면, 앞으로 다른 학원들은 아예 발을 붙이지 못할 터였다. 앞으로 연맹이 중점적으로 지원할 학원은 틀림없이 위소의 손에 달렸으니, 다른 학원들은 그저 멀찍이 변두리로 밀려나야만 했다.
사람들은 사석에서 수군거렸지만, 겉으로는 조금도 불만을 드러내지 못했다. 심지어 옆자리 가까이에 앉은 뇌동 학원의 왕전형조차 위소를 곁눈질로 볼 뿐, 감히 성내지 못하고 말하지 못했다.
위소 덕분에, 그는 이번 현승 돌파 전에 이미 위소에게 얻어맞아 넋이 빠져 있었다. 그로 인해 돌파가 실패로 돌아갔고, 한때 세상을 호령하던 원영 사공자의 우두머리였던 그는 이제 완연히 폐물의 기질을 풍기며, 더는 천지교자의 오만한 기세를 되찾지 못했으니, 이 한때의 천재는 완전히 망가진 셈이었다.
이런 수하의 패장 따위는 위소가 거들떠보지도 않았다. 다만 주위 사람들의 작은 수군거림이 그를 다소 불편하게 했을 뿐이었다. 장일범의 이런 배치는 확실히 다소 제멋대로인 감이 있었다. 자신들 몇몇에게 자리를 내주려고 다른 연맹 고위층들을 한마디로 다른 탁자로 밀어낸 것이니, 이 연맹 회장은 실로 독단전행이 심해 뭐라 할 말이 없을 지경이었다……
그러나 이것 역시 그의 강력한 실력을 보여 주는 것이었다. 연맹 회장의 자리에 앉아 있다 한들, 결국 손에 쥐는 권력은 실력으로 쟁취해야 하는 법이었다. 만약 실력이 평범한 사람이 이 회장을 맡는다면, 설령 권력을 빼앗기지 않는다 해도 이렇게 많은 황계 학원을 진압하기란 매우 어려울 터였다.
그리고 장일범으로 말하자면, 벽지 후기의 무시무시한 실력으로 이곳에서 그와 겨룰 자가 아무도 없었으니, 연맹 회장의 권력도 그의 손에 들어와 자연히 극도로 막강해졌다. 기본적으로 그가 하고 싶은 대로 다 할 수 있었고, 누구도 감히 입을 열지 못한 채 고분고분 따를 수밖에 없었다.
»임 대사, 이번 단약 일은 부탁드립니다. 장모가 잔을 올리겠습니다, 먼저 마시겠습니다!« 장일범은 주위의 기이한 시선은 아랑곳하지 않고, 첫마디부터 술을 권했다. 당당한 연맹 회장이면서도 이처럼 자세를 낮추고 거의 아무런 체면도 부리지 않았으니, 이 또한 하나의 독특한 풍경이라 할 만했다.
»장 회장께서 너무 과하십니다.« 위소도 따라 한 번에 비웠다.
»임 대사, 요즘은 틀림없이 푹 쉬셔야 할 것 같아, 일부러 사람을 시켜 분부 쪽에 별원 하나를 준비하게 했습니다. 환경이야말로 더할 나위 없을 터이니, 반드시 만족하시리라 믿습니다. 임 대사 생각은 어떠하신지요?« 장일범이 매우 진지한 어조로 제안했다.
»오?« 위소는 그 말을 듣고 그를 흥미롭게 바라보았다. 장일범의 이런 처사는 보기에는 온갖 정성을 쏟은 듯하고 태도도 진지하기 그지없어 흠잡을 데가 없었지만, 그 의도는 겉으로 보이는 것처럼 단순하지 않았다. 이는 분명 자신이 달아날까 봐, 이런 방식으로 자신을 연맹 분부에 연금하려는 것이었다.
장일범은 미소를 지으며 위소와 눈을 맞췄다. 당당한 연맹 회장이며 벽지 후기의 대호수인 그가 위소 같은 후배 후생 앞에서 이토록 자세를 낮춘 것은, 물론 지고단을 위해서였고, 이를 위해 몇 가지 예방 수단을 강구하는 것도 필요한 일이었다. 어차피 서로 초면인데, 이 내력이 대단한 젊은이가 믿을 만한지 누가 알겠는가?
두 사람의 시선이 무형의 공간에서 맞부딪쳤다. 잠시 후 위소가 문득 희미하게 미소 지으며 고개를 저었다. »장 회장의 호의는 감사합니다만, 그래도 사양하겠습니다.« (계속)