제4946장 그에게 고자질하다
꽃을 지키는 근위
신농약정은 만 번이라도 돌릴 수 있지만, 재료는 고작 세 번 분량밖에 없다. 이것이 현실이다. 세 번 안에 성공하지 못한다면 그것은 곧 연단 실패를 선고하는 것과 같았다.
장일범이 제공한 재료가 조금 남아서, 이때 위소의 손에는 두 번 하고도 조금 더, 세 번에는 못 미치는 분량이 남아 있었다.
그는 감히 한꺼번에 전부 넣을 수 없었다. 연단 곡선을 이미 어느 정도 조정했긴 했지만, 두 번째 결과가 나오기 전에는 성공할지 어떨지 아무도 알 수 없었다. 만약 추가로 미세 조정이 필요한데 그가 멍청하게도 연단 재료를 한꺼번에 몽땅 쏟아부어 버린다면, 그건 정말 웃기는 꼴이 될 터였다.
위소는 잠깐 생각한 끝에 손에 쥔 재료의 절반을 넣고, 곧바로 쇠가 뜨거울 때 두 번째 연단을 시작했다. 성공이든 실패든 그 자신과는 사실 큰 상관이 없었다. 전적으로 연단 신기 외장을 장착한 신농약정이 충분히 힘을 내 주느냐에 달려 있었다.
그런데 이번에는 연단 과정이 첫 번째 때보다 확연히 험난했다. 도중에 이따금 기이한 소리가 몇 번씩 울려 퍼졌고, 그 소리가 날 때마다 위소의 마음은 한 겹씩 가라앉았다. 실패의 리듬이었다!
그러나 마침내 신농약정을 열어 본 순간, 그는 그 자리에서 얼어붙었다. 그 안에는 놀랍게도 토황색 단약 두 알이 누워 있었으니, 의심의 여지 없이 지고단이었다.
그 기이한 소리들은 실패의 전조가 아니라, 전설 속의 호사다마였던 모양이었다. 한꺼번에 두 알이나 나오다니, 한정의가 만든 연단 신기는 과연 대단했다. 현계 일품 단약조차 문제 삼지 않았고, 심지어 여전히 초과 생산까지 해 냈으니, 그 높디높은 현계 연단사들이 이를 두고 어찌할꼬!
지고단 두 알을 손에 쥐고, 위소는 저도 모르게 탁한 숨을 길게 내쉬었다. 이제야 장일범 쪽에 무사히 얼굴을 들 수 있게 되었다. 더 이상 무슨 뜻밖의 변고가 생기지는 않을 터였다. 만약 정말 연단에 실패했다면, 상대가 노기가 등등해져서 자신에게 불리한 어떤 일을 저지를 수도 있었을 터이니, 그랬다면 골치가 아주 아팠을 것이다.
위소가 연단하고 있을 때, 그 반대편에서는 포좌량과 소극생 두 사람이 사람들의 눈을 피해 남몰래 보선에서 내려왔다.
»포소, 이곳에서 정말 비행 영수를 빌릴 수 있다고 확신하는 겁니까?« 소극생이 포좌량의 뒤를 따르며 물었다.
»당연하지, 고작 비행 영수 하나인데 어찌 못 빌리겠나?« 포좌량이 그를 힐끗 흘겨보았다.
»하지만 여긴 뇌동 평원도입니다. 인적도 없고 학원 본성도 없는데, 대체 어디서 비행 영수를 빌린단 말입니까?« 소극생이 의아해했다.
»누가 빌리러 간대? 그냥 직접 말해서 빌리면 되지! 너 잊었나, 여기엔 연맹 분부가 있고, 내 아버지께서 마침 이곳에 주둔한 연맹 고위 인사와 아는 사이시다. 내가 입만 떼면 비행 영수 하나 빌리는 건 식은 죽 먹기지.« 포좌량이 득의양양해했다.
»그렇군요, 비행 영수만 빌릴 수 있다면 우리 계획은 절반은 성공한 셈입니다.« 소극생은 눈이 휘둥그레지며 고개를 끄덕였다.
»됐다, 아까 배 위에서는 벽에 귀가 있을까 봐 감히 말 못 했는데, 이제는 더 이상 뜸 들일 필요 없지 않은가. 어서 무슨 계획인지 말해 봐라!« 포좌량이 안달이 나서 물었다.
»포소, 우리 실력으로 그 임가 놈을 다시 상대한다면 승산이 몇 푼이나 된다고 보십니까?« 소극생이 대답 대신 되물었다.
»그건……« 포좌량의 얼굴빛이 순간 몇 겹이나 어두워졌다. 그는 괴로운 얼굴로 말했다. »그 임가 놈은 이미 기세를 다져 버렸어. 자기 혼자서도 월급하여 개산기 거두에 도전하는데, 이제는 장일범까지 그와 한패가 됐으니, 우리 둘만으로 그를 죽이려 든다면 그 가능성은 실로 크지 않지……«
»크지 않은 정도가 아니라, 정상적인 상황에서는 우리에게 이미 그런 기회 자체가 없습니다.« 소극생이 무정하게도 포좌량의 마지막 환상마저 깨 버렸다. 그는 단호하게 말했다. »포소, 제가 남의 기세를 올려 우리 기세를 꺾는다고 생각하지 마십시오. 실사구시로 말하자면, 우리는 이제 그 임가 놈과 완전히 같은 차원에 있지 않습니다. 설령 포소의 아버님께서 나선다 해도, 그 임가 놈을 어찌할 수 있을지 장담 못 합니다. 어쩌면 도리어 역으로 한 방 맞을지도 모르지요.«
연맹 회장인 장일범조차 위소를 돕고 있는데, 그의 아버지는 고작 평범하기 그지없는 성주에 불과했다. 장일범 앞에서는 명함조차 내밀 수 없었다. 팔이 어떻게 넓적다리를 비틀 수 있겠는가?
포좌량은 말없이 침묵했다. 이런 일은 소극생이 말하지 않아도 그 자신도 충분히 짐작할 수 있었다. 만 가지로 불복했지만, 이 잔혹한 현실 앞에서는 고개를 숙이지 않을 수 없었다. 그러지 않고 머리만 뜨거워져 어리석은 짓을 저지른다면, 위소를 상대하지도 못할 뿐 아니라 오히려 자신만 끌어들이게 될 터였다.
»그럼 어떻게 하자는 겁니까? 설마 이대로 운명에 순응하란 말입니까?« 포좌량이 눈살을 찌푸리며 말했다. 그는 지금도 왕심연을 탐하고 있었다. 그 애틋하게 마음을 끄는 느낌은 다른 천박한 여자들과는 도저히 비교할 수 없어서, 그를 이대로 손을 놓게 한다면 아마 평생 후회할 것이다.
더구나 앞서 몇 차례 은밀한 교전에서 그는 모두 위소에게 크게 당했다. 그에게는 그야말로 기가 막힌 치욕이었다. 이런 악기를 어찌 삼킬 수 있단 말인가?
»실은 개인적인 호오를 떠나서, 단순히 이익과 손해만 따져 보면 지금 손을 떼는 것이 사실 최선의 선택입니다.« 소극생이 한숨을 내쉬며 포좌량의 어두운 표정을 힐끗 보더니, 화제를 돌려 말했다. »하지만 포소께서는 분명 받아들이지 않으실 겁니다. 사실 나 자신도 이대로 물러서고 싶지 않아서, 그러지 않았다면 몰래 빠져나올 것을 제안하지도 않았겠지요.«
»됐다, 쓸데없는 소리는 그만하고 어서 본론이나 꺼내라. 네 이 녀석이 나를 몰래 빠져나오게 하고, 게다가 비행 영수를 빌리라고까지 했으니 도대체 무슨 속셈이냐?« 포좌량이 물었다. 소극생이 말한 최선의 선택이란 것은 애초에 그의 고려 대상에도 없었다.
»제 계획은 아주 간단합니다. 지금 정성진으로 갑시다!« 소극생이 히죽 웃으며 말했다.
»정성진? 거기 가서 뭐 하게?« 포좌량이 잠시 멍하니 있다가 곧 알아차렸다. »설마 그 보복귀신에게 가서 고자질하겠다는 거야?«
»맞습니다, 바로 그에게 가서 고자질하는 겁니다.« 소극생이 고개를 끄덕였다.
그들이 말하는 보복귀신이란, 실은 상래정의 아버지인 장자립의 남자, 즉 정성진 진주 상명회를 가리켰다. 보복귀신은 저자거리에 떠도는 별명인데, 이 정성진의 거물에게 참으로 걸맞은 별명이었다. 본명과 음이 같을 뿐 아니라, 무엇보다 이 거물은 한 번 미움을 받으면 반드시 되갚는 성격이라, 조금만 거슬려도 목숨으로 갚게 했다. 사소한 일로 그의 손에 죽은 자가 이루 다 셀 수 없었기에, 사람들은 그를 보복귀신이라고 불렀던 것이다!
»그건…… 그럴 필요가 있습니까?« 포좌량은 저도 모르게 망설이며 눈살을 찌푸렸다. »그 임가 놈이 그의 아내와 아들을 아무것도 모르게 두들겨 팼으니, 보복귀신의 성정이라면 우리가 고자질하지 않아도 그 임가 놈을 가만두지 않을 겁니다. 굳이 우리가 나설 필요가 있겠습니까? 게다가 우리 둘은 그의 눈에는 순전히 상관없는 남남입니다. 이게 혹여 그에게 다른 속셈이 있다고 오해라도 받으면 그야말로 손해만 보고 이득은 없는 노릇이니, 차라리 이대로 구경이나 하는 편이 낫지 않겠습니까!«