제4943장 만찬 초대
꽃을 지키는 근위
하지만 두 가지의 제련 방법이 크게 판이하다면 시도조차 해볼 필요가 없었다. 설령 제자인 청현자에게 제련을 시도하게 한다 한들 성공률은 아마 이 싸구려 스승인 자신보다 훨씬 높을 것이다. 순전히 연단 능력만 따지자면 청현자는 실은 위소보다 훨씬 뛰어났으니, 다만 그에게 신농약정 같은 연단 신기가 없을 뿐이었다.
장일범은 곁에서 감히 방해하지 않고 기다리고 있었다. 잠시 후 위소가 문득 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 놀라 탄식했다. »음? 금·목·토 세 계열 속성이라고?«
»어떻게 된 겁니까? 임 대사께서 무슨 문제라도 발견하셨습니까?« 장일범은 심장이 철렁하며 서둘러 물었다.
»문제랄 것까지는 아니지만……« 위소는 생각에 잠긴 채 고개를 저었으나, 그 이상은 말을 잇지 않았다.
장일범은 위소가 지고환을 제련할 자신이 없는 줄로 여기고는 곧 허리를 굽히며 위로했다. »지고환 같은 단약은 너무나 변방의 물건이니, 임 대사께서 설령 제련에 실패하신다 해도 괜찮습니다. 그야 당연한 일이지요. 게다가 임 대사께서도 제련하지 못하신다면 다른 사람들은 더더욱 어림도 없을 겁니다.«
그는 위소가 난도가 너무 높다고 여겨 돌연 마음을 바꿔 제련해 주지 않을까 봐 두려운 나머지 이렇게 말한 것이었다. 지고환이 극히 희귀한 것이 사실이니, 현계 해역의 현계 일품 연단사들조차 반드시 성공시킬 자신이 있는 것은 아니었다. 지고환의 수요량이 워낙 적어 대다수 연단사는 아예 제련해 본 적조차 없었으므로, 누구도 성공률을 장담할 수 없었다.
장일범으로서는 성공 여부가 사실 그다음 문제였다. 관건은 현계 일품 연단사가 기꺼이 제련을 도와주느냐였다. 어쨌든 화로를 열고 제련하기만 하면, 비록 전에 한 번도 해본 적이 없다 한들 몇 푼의 성공 기회는 있는 법이지만, 아무도 돕겠다고 나서지 않는다면 반 푼의 기회조차 없었다.
»하하, 장 회장께서 그렇게 말씀해 주시니 안심이 되는군요.« 위소는 그 말을 듣고 가부를 두지 않은 채 웃어 넘겼다. 사실 방금 그 놀란 탄식은 제련이 불가능하다는 뜻이 아니라, 그가 이 단방에서 현계 단약과 황계 단약의 근본적인 차이 하나를 발견했기 때문이었다.
주지하다시피 황계 단약은 연단사 본인의 영근 속성에 특별한 요구를 하지 않았다. 해당 품급의 연단사라면 누구나 제련할 수 있었다. 그러나 현계 단약은 전혀 달랐다. 연단사의 연단 능력에 더 높은 요구를 할 뿐 아니라, 현계 단약마다 각기 다른 속성 요구까지 지니고 있었다.
바로 이 지고환처럼, 제련 과정에서 필요한 것은 가장 기본적인 단화만이 아니었다. 동시에 그 재료에 상응하는 속성의 진기로 조화를 보조해야 했으니, 금계·목계·토계가 하나라도 빠져서는 안 되었다. 그렇지 않으면 연단 조예가 아무리 높다 한들 마지막 단계에서 단약을 이루어낼 수 없었다.
위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 황계 단약에 비해 이 현계 단약의 제련 과정은 분명 훨씬 정밀하고 심오했다. 게다가 단약마다 영근 속성 요구가 크게 달라 순전히 하나의 관문이 더 생긴 셈이었으니, 아마 많은 현계 일품 연단사들은 몇 가지 단약만 제련할 줄 알고, 속성이 맞지 않는 다른 단약들 앞에서는 속수무책일 것이다.
사실 위소는 그 하나만 알고 둘은 몰랐다. 현계 단약에 분명 속성 요구가 있는 것은 맞지만, 이 관문이 절대적으로 강제적인 것은 아니었다. 현계 연단사가 되려면 연단사만의 고급 기법 하나를 반드시 터득해야 했으니, 그것은 바로 제련 과정에서 각 계열의 기초 속성 진기를 동시에 모의하는 것이었다.
그래야만 대다수 현계 단약의 제련 조건을 충족할 수 있었다. 그렇지 않고 정말로 개인의 영근 속성에만 의존한다면, 현계 단약의 절반 이상이 실전되어 버릴 것이다. 지고환만 해도 금계·목계·토계 그리고 화계 영근 속성을 동시에 갖추어야 하고, 게다가 현계 연단사여야 하니, 이런 사람이 세상에 몇 명이나 있겠는가?
각 계열의 기초 속성 진기를 동시에 모의하는 고급 기법을 터득해야만 대다수 현계 단약의 제련 관문을 충족할 수 있었으니, 그렇지 않다면 헛소리일 뿐이었다.
이것은 현계 연단사의 입문 필수 과정이었다. 이 고급 기법을 터득하지 못한다면 영원히 현계 연단사가 될 생각은 접어야 했다. 경력이 아무리 깊고 경험이 아무리 노련해도 소용없었다. 이것은 황계 연단사와 현계 연단사 사이에 가로놓인 하늘의 해자와 같아, 많은 황계 칠품 연단사들이 평생 넘지 못하고 바라보며 탄식할 뿐이었다.
사실 현계 연단사뿐 아니라 많은 황계 연단사들도 이와 유사한 기법을 터득하고 있었다. 예전에 백령두가 말한 적이 있듯이, 상응하는 구결을 통해 전환하기만 하면 단화를 모의하는 효과를 낼 수 있었다. 가령 수계 영근이 아닌 연단사도 수계 단화를 모의해 촉발할 수 있었다. 다만 이런 기법은 단일 모의만 가능했고, 각 계열 속성을 동시에 모의하는 것은 불가능했다. 둘 사이는 완전히 천양지차였다.
이는 마치 초등학생도 숫자 연산은 손쉽게 익히지만 고등 수학 앞에서는 어쩔 줄 몰라 하는 것과 같았다. 두 기법은 겉보기엔 본질이 같은 듯하나, 실은 넘어서기 어려운 거대한 관문이 가로놓여 있었다.
그런데 단일 모의만으로는 현계 단약의 제련 수요를 충족할 수 없음이 분명했다. 남의 단약 하나만 해도 몇 가지 속성을 요구하는데, 단일 모의로 어찌 감당할 수 있겠는가?
다른 사람들이 현계 연단사가 되려면 이 입문 필수 과목을 노련하기 그지없이 닦아야 했지만, 위소는 예외였다.
이전까지 그는 들어본 적조차 없었으니 당연히 이런 고급 기법을 알 리 없었다. 하지만 그는 이 고급 기법을 쓸 필요조차 없었다. 그 자신이 여덟 계열 영근 속성을 지닌 괴물이었기에, 천성적으로 현계 단약의 아홉 할 이상 되는 제련 조건을 충족할 수 있었으니, 남들이 바라보며 두려워하는 이 관문은 그에게 있어 아예 없는 것이나 다름없었다.
장일범은 비록 벽지 후기의 대단한 고수였지만, 어쨌든 연단사가 아니었으니 당연히 그 속의 온갖 내막을 알 리 없었다. 위소가 이렇게 표態를 보이자 곧 안도의 한숨을 내쉬었다. 어쨌든 제련을 돕겠다고 해주기만 하면 되었다.
»이번에 성공하든 못하든, 장 모가 이 자리에서 먼저 임 대사께 감사드립니다. 이미 사람을 시켜 만찬을 준비해 임 대사의 노독을 풀어드리도록 했습니다. 연단 일은 서두르실 것 없으니, 임 대사께서는 우선 푹 쉬시다가 나중에 하셔도 됩니다.« 장일범은 속으로는 조바심이 이를 데 없었지만, 겉으로는 감히 조금의 재촉도 하지 못한 채 오히려 매우 이해심 깊은 태도를 보였다. »방금 거두지옥에서 나오신 데다 장자립 같은 자들과 한바탕 싸우셨으니, 아마 임 대사께서도 피곤하시겠지요?«
»하하, 그럼 장 회장께 폐를 끼치겠습니다. 저녁에 들르겠습니다.« 위소는 담담하게 웃어 넘겼다. 뒤의 질문은 그냥 흘려버리고 언급하지 않았다. 정말로 실토했다가는 장일범을 자극할까 봐 두려웠으니, 역시 한발 물러서는 편이 나았다.
다른 사람 같았으면 장자립을 이기지도 못했을 테고, 이겼다 한들 진작에 녹초가 되었을 것이다. 그러나 누구랴, 그가 옥패 공간 같은 반칙 도구를 지니고 있으니. 지구력이라면 절대적인 강점이라, 장일범 같은 벽지 후기의 대단한 고수조차 그를 따라가지 못할지도 몰랐다.