제4941장 추천 현계
꽃을 지키는 근위
»이쪽은 제……« 위소가 잠시 말을 멈추더니 갑자기 곽우접을 향해 눈을 깜박이며 웃었다. »여자친구입니다. 신교학원의 곽우접이에요.«
»여자친구? 그게 무슨 뜻이지?« 장일범은 속세의 이런 단어를 알 리 없어 잠시 생각하더니 금세 무슨 뜻인지 알겠다는 표정을 지었다. »아, 여자 사람 친구라는 말이군요. 임 대사께서 말씀마저 이렇게 익살스러우시다니, 허허.«
그는 위소가 그저 농담하는 줄로만 여기고 꽤나 능청스럽게 웃어 넘겼다. 그러나 위소의 입에서 튀어나온 그 한마디는 사실상 공석에서의 고백이나 다름없었다.
장일범 같은 이들은 몰랐지만 곽우접은 또렷이 알아들었다. 그 말을 듣자마자 그녀는 얼굴이 홧홧 달아올라 무언가 말하고 싶은 듯 위소를 애정 어린 눈빛으로 바라보았으나, 이내 분위기가 그런 게 아니라는 걸 깨닫고는 서둘러 소녀의 마음을 꾹 눌러 담았다. 그러고는 다소 의아한 표정으로 장일범을 바라보았다. 이 연맹 회장은 설마 위소를 잡으러 온 게 아닌가?
»모두 왔으니 배에 올라 함께 앉지 않으시겠습니까?« 위소가 웃으며 권했고, 동시에 왕심연과 황소도에게 눈짓을 보냈다. 곽우접과 유자기은 지금 틀림없이 의문투성이일 터이니, 누군가가 나서서 사건의 전말을 자세히 설명해 줘야 했다.
일행은 곧장 고개를 끄덕였다. 이인이 앞장서고 위소가 가운데에 섰으며, 장일범은 일부러 한 걸음 뒤처졌다. 나머지 사람들이 그 뒤를 따르니, 마치 뭇별이 달을 에워싸는 듯한 떠들썩한 진풍경이었다.
배 위에 남아 구경하던 포좌량과 소극생은 이 광경을 보고 눈알이 튀어나올 지경이었다. 이 둘의 답답한 심정은 지금 임중원에 못지않았다. 분명 위소가 죽음을 맞는 완벽한 전개였는데, 어쩌다 엉뚱하게 이런 꼴이 된단 말인가?
답답한 건 답답한 일이지만, 이런 자리에서 그들이 입을 열 차례는 분명 아니었다. 이인 같은 대오 제주조차 장일범 옆에서 전전긍긍하는 판인데, 하물며 그들 같은 학원 제자들이랴.
그들은 멀리서 장일범에게 예를 표할 수 있을 뿐, 그 밖에 아무것도 할 수 없었고 감히 한 걸음도 다가서지 못했다. 그저 이인이 위소와 장일범을 객실로 안내하는 것을 안타깝게 바라볼 뿐이었다. 따라 들어갈 자격이 있는 이는 유자기을 빼면 위소의 홍안지기들뿐이었다.
»제기랄, 이게 대체 무슨 상황이야? 위소가 반드시 죽는다며, 어떻게 이 녀석이 연맹 회장과 어울리고 있는 거야?« 포좌량이 발을 구르며 욕을 퍼부었다.
»나도 모르겠어. 이치대로라면 이 연맹 회장은 정성학원을 위해 나서야 할 텐데. 이렇게 큰일이 났으니 정성학원이 순순히 물러날 리 없고, 게다가 그들은 황계 학원연맹에서 위상이 아주 높지 않나. 연맹 회장이 그들 체면을 무시할 수는 없을 거야.« 소극생은 답답한 얼굴이었다.
»설마 위소 한 사람의 체면이 정성학원보다 큰 건 아니겠지?« 포좌량은 문득 자기 말에 스스로 깜짝 놀랐다.
»어쩌면…… 정말 그럴 수도 있겠어……« 소극생은 문득 전설 속 위소의 현계 연단사 신분이 떠올라 고개를 끄덕였다. 이것 말고는 달리 설명할 길이 없었다.
»빌어먹을! 또 이 녀석이 이 위기를 넘기는구나!« 포좌량은 분통을 터뜨리며 주먹으로 어딘가를 내리쳤다. 결국 그는 울적한 마음을 안고 방으로 숨어 들어가 술이나 마실 수밖에 없었다. 얼른 술로 시름을 달래지 않으면, 자칫 충동을 이기지 못하고 연맹 회장 앞에서 무슨 짓을 저지를까 봐 두려웠다. 그랬다간 일이 정말 크게 벌어질 터였다.
일행은 객실에 이르러 자리를 잡고 서로 예를 갖추며 한참을 겸손하게 굴었다. 결국 위소가 어쩔 수 없이 상석에 앉게 되었는데, 따지고 보면 장일범은 그를 보고 온 것이니, 그가 상석에 앉지 않으면 이인을 앉히겠는가? 이인은 죽어도 감히 그런 큰소리를 칠 수 없었다.
»장 모는 지금까지 겪어 온 정상급 천재가 백 명은 안 되더라도 여든 명은 됩니다. 그런데 임 대사처럼 놀라운 분은 처음 봅니다. 역시 북도는 고수를 배출하는 곳이군요.« 장일범이 자리에 앉자마자 웃으며 아첨했다.
»장 회장님 과찬이십니다.« 위소는 담담하게 웃으며 굳이 반박하지 않았다. 설마 북도가 실력이 약한 누추한 곳이라고 말할 수도 없는 노릇이었다.
더욱이 앞서 이미 상관천하와 장력봉의 제자라고 자처했고, 심지어 현계 일품 연단사라고까지 했으니, 이 허세는 끝까지 밀고 나가야 했다. 중도에 관두었다가 장일범의 의심을 사면 골치 아파지니까.
»허허, 임 대사께서는 너무 겸손하십니다. 실례를 무릅쓰고 묻겠는데, 임 대사께서 이번에 동주에 오신 것은 상주하실 생각이신지, 아니면 거두의 길에 참가해 현승을 노리시려는 것인지요? 만약 동주에 상주하실 뜻이 있다면, 장 모는 몇몇 현계 학원 원장들과 친분이 있으니, 살짝 귀띔만 해도 그들이 앞다투어 달려와 사람을 데려가려 할 것입니다. 임 대사께서는 어떻게 생각하십니까?« 장일범이 먼저 나서서 호의를 베풀었다.
그 제안에 자리한 모든 이의 눈이 반짝였다. 대다수 학원 제자에게 현승을 향한 돌파 이후 다음으로 고민할 일은 바로 한 단계 더 높은 현계 학원에 어떻게 들어가느냐 하는 문제였다.
아무 현승기의 실력자나 현계 학원에 들어갈 수 있는 것은 아니었다. 그 난이도는 실로 막대하여, 당초 그들이 머리를 싸매고 황계 학원에 들어갈 때보다도 훨씬 컸다.
이유는 간단했다. 현승기 실력자의 수가 원영기 실력자보다 훨씬 적은 대신, 그들에게 효과가 있는 취련 자원은 그보다도 더 적어 경쟁이 더욱 치열했기에, 현계 학원의 제자 정원은 자연히 더욱 귀중할 수밖에 없었다.
이런 생각이 있다면 위소의 하늘을 거스르는 자질과 실력으로 보아 현계 학원이 그를 원하지 않을 걱정은 없었다. 그러나 입학한 뒤의 지위는 보장할 길이 없어, 그저 평범한 제자에 그치고 핵심 제자가 되지 못한다면 그것이야말로 억울한 노릇이었다.
하지만 장일범이 직접 나서서 소개해 준다면 사정이 크게 달라졌다. 핵심 제자의 신분은 확실히 보장될 터이니, 혼자 무작정 현계 학원 선발에 참가하는 것보다 훨씬 나았다.
»장 회장님의 호의는 감사히 받겠습니다. 다만 저는 당장 동주에 머물 생각은 없습니다. 현계 학원 일은 나중에 다시 논의하지요.« 위소는 주저 없이 거절했다.
그가 일부러 상대의 인정을 받지 않으려는 것이 아니라, 정말로 그런 생각이 없었기 때문이었다. 당초 동주에 와서 황계 학원에 들지 않으려 했던 초심과 같았다. 그런 사람은 애초에 밖에서 끊임없이 단련해야만 더 빨리 성장할 수 있는 법이었다. 현계 학원에 들어가면 오히려 제약을 받을 터이니, 차라리 홀로 밖에서 부딪치며 나아가는 편이 나았다.
»그렇다면 나중에 다시 이야기하지요. 임 대사께서 필요하실 때면 언제든 저를 찾아 연결해 주십시오. 이렇게 양쪽 모두에게 좋은 일이라면 장 모는 얼마든지 환영입니다.« 장일범은 다소 실망했지만, 위소의 이런 선택이 그다지 뜻밖은 아니었다. 세상에 상관천하와 단신 장력봉보다 뛰어난 스승을 찾기란 실로 어려운 일이니, 현계 학원이라 한들 이렇게 화려한 진용을 꾸릴 수는 없었다.