제4939장 생각과는 달랐다
꽃을 지키는 근위
그런데 두 사람이 남의 불행을 즐기고 있을 때, 두 사람의 표정이 갑자기 동시에 굳어졌다. 그들은 위소 일행이 아무런 상처도 없이 돌아오는 것을 똑똑히 보았고, 연맹 호위대의 그림자조차 볼 수 없었다.
»이게 무슨 상황이지?« 포좌량은 그 자리에서 얼이 빠졌다. 예상했던 것과는 완전히 딴판이었다.
»확실히 좀 이상하군. 하지만 위소가 확실히 일을 저지른 건 틀림없어. 포소 보게나, 연맹 회장까지 놀라서 친히 나서 그를 압송해 온 걸 보면 일이 얼마나 중대한지 알 수 있지!« 소극생은 한눈에 ‘진실’을 꿰뚫어 보았다.
»맞아 맞아, 역시 자네가 속을 꿰뚫어 보는구먼. 한 방에 찔렀어. 난 그가 무사히 빠져나온 줄 알았지 뭐야!« 포좌량은 곧바로 안도의 한숨을 내쉬었다.
두 사람이 말하는 동안, 배 위의 다른 사람들도 위소 일행을 보았다. 갑자기 장일범의 모습을 발견한, 어찌할 바를 모르던 인솔 제주는 깜짝 놀라 다른 것도 돌아보지 않고 황급히 배에서 내려 달려 나가 영접했다.
»소인은 신성학원의 인솔 제주 이인이라고 합니다. 장 회장께서 직접 오실 줄은 꿈에도 몰랐사오니 멀리 나가 영접하지 못한 점, 장 회장께서 용서해 주시기 바랍니다.« 이인은 몹시 겁먹은 얼굴로 달려 나가 맞았다.
위소 일행의 몸에 아무 탈이 없는 것을 보고 안심이 되기는 했지만, 장일범이 직접 이곳에 나타났다는 사실에 그는 마음이 철렁 내려앉았다. 앞서 들은 소식 때문에 그 역시 포좌량과 마찬가지로, 장일범이 직접 위소를 압송해 온 것이라고 선입견을 가졌던 탓이었다.
»이 제주는 말씀을 과하게 하셨습니다.« 장일범은 담담한 표정으로 손을 저었다. 이인과 말을 더 나눌 마음은 없었다. 그는 당당한 연맹 회장이었고, 상대는 고작 하찮은 제주에 불과했으니 실력이나 지위나 엄청난 차이가 났다.
그 장일범은 장자립과 위소 같은 현계 연단사 앞에서는 몸을 낮출 수 있었지만, 이 사람들 앞에서는 높디높은 연맹 회장이었다. 위엄이 넘치고 서슬이 시퍼러서 사람을 압도했다.
평소 같았으면 이인도 함부로 장일범에게 말을 걸지 못했을 것이다. 하지만 지금은 말을 걸지 않을 수 없어, 억지로 용기를 내어 사죄하며 말했다. »장 회장님, 림 대사는 저희 신성학원의 중요한 귀빈으로, 이번 거두지로 시험에 참가한 것 역시 연맹 본부에 보고하여 비준을 받은 일입니다. 그분이 학원연맹의 각종 규칙에 익숙하지 않은 점을 헤아리시어, 어떤 과실이 있더라도 장 회장님께서 너그러이 용서해 주시길 바랍니다. 저희 신성학원이 모든 책임을 지겠습니다!«
»모든 책임을 지겠다고?« 장일범은 기이한 눈빛으로 그를 보았다. 위소가 현계 일품 연단사가 아니었다면, 방금 저지른 일만으로도 만 번은 죽어 마땅했다. 장자립조차 생사를 알 수 없을 정도로 얻어맞았는데, 이런 일을 고작 신성학원이 감당할 수 있을 리가 없었다.
장자립은 정성학원의 수석 연단사니, 황계 해역 전체를 통틀어 연단계의 대장이라 할 만했다. 그녀가 이번에 변을 당했으니, 발가락으로 생각해도 정성학원이 순순히 물러나지 않으리란 것을 알 수 있었고, 뒤이은 보복은 반드시 큰 움직임이 있을 터였다.
신성학원이 결코 약한 편은 아니지만, 정성학원 같은 연단사의 요람과 비교하면 여전히 한참 모자랐다. 정말로 정면충돌이 벌어진다면 신성학원은 십중팔구 그대로 무너질 것이다.
물론 더 가능성이 큰 경우는, 신성학원이 형세가 불리함을 알아차린 뒤 재빨리 손을 떼는 것이다. 위소를 내세워 정성학원의 분을 풀게 하고, 졸개를 버려 전차를 보존하는 식으로 말이다.
하지만 그 모든 것은 위소가 평범한 학원 제자라는 전제 위에서나 성립하는 이야기였다. 위소가 열세를 딛고 장자립을 넘어뜨린 장관을 보건대, 이런 가정은 분명 터무니없었고, 더욱이 그는 현계 일품 연단사였다. 이토록 중요한 대인물이니, 신성학원은 옥석이 함께 타 버리는 한이 있더라도 끝까지 버텨 낼 것이다.
어쨌든 위소가 성장하기만 하면 그 자체로 하늘을 뚫는 보호막이 되니까. 그의 전폭적인 발탁을 얻는다면 황계 학원이 단번에 현계 학원으로 승격하는 것도 불가능하지만은 않았다. 신성 삼거두가 바보가 아닌 이상, 필시 어떤 대가를 치르더라도 그를 끝까지 지켜 낼 터였다. 그러니 이인의 ‘모든 책임을 지겠다’는 말도 결코 도를 넘은 것이 아니었다.
»설마 림 대사가 어마어마한 일을 저지르기라도 한 것입니까?« 장일범의 기이한 눈빛을 보자 이인은 가슴이 철렁 내려앉았다. 서로의 격차가 너무 컸기에, 상대가 정말로 위소에게 무슨 일을 하려 한다면 그는 도저히 막을 수가 없었다.
»어마어마한 일? 그렇다고 할 수 있지. 남들에겐 확실히 하늘을 찌르는 일이겠지만, 림 대사에게는 그 표현이 너무 과합니다. 기껏해야 작은 골칫거리 정도죠.« 장일범은 점잖게 미소 지었다. 그가 이 정도까지 말해 준 것만 해도 상당히 체면을 세워 준 것이었다. 그 이상을 설명해 주길 바라는 건 애초에 불가능했고, 적어도 이인 같은 하찮은 자에게 그런 큰 체면을 줄 리가 없었다.
»작은 골칫거리라고?« 이인은 그 말을 듣고 멍해졌다. 이는 방금 그가 들은 소식과 완전히 달랐다. 방금 그 사람들은 위소가 손을 써서 정성학원 제주 두 명을 때려 죽였다고 하지 않았던가. 이게 어찌 작은 골칫거리란 말인가?
장일범은 그에게 설명해 줄 마음이 전혀 없었다. 고개를 돌려 위소에게 사죄하듯 웃으며 말했다. »림 대사, 배 위로는 올라가서 폐를 끼치지 않겠습니다. 생각건대 자네도 반기지 않을 테니……«
말은 그렇게 했지만, 발밑에는 떠날 기색이 조금도 없었다. 의도는 뻔했다. 이제 간신히 모셔 온 장자립이 이미 생사를 알 수 없게 되었는데, 여기서 위소마저 놓쳐 버린다면 정말로 크게 낭패를 볼 판이었다. 연단 대계에 비하면 연맹 회장이라는 이 체면쯤은 아무것도 아니었다.
영문을 몰라 하는 이인을 보고, 또 일부러 자세를 취하는 장일범을 보자 위소는 속으로 무력감이 밀려들었다. 장일범이 낯가죽을 두껍게 하고 이렇게 말했는데, 그가 모르는 척하며 정말로 상대를 보내 버릴 수는 없는 노릇이었다. 어쨌든 연맹 회장인데, 그렇게 하면 너무 도리가 아니었다.
게다가 장일범은 연맹 회장의 신분이니, 이 황계 학원들은 평소에 그를 모시고 싶어도 모실 수가 없었다. 그가 기꺼이 신성학원의 보물선에 오르겠다는데, 신성학원으로서는 실로 영광이 아닐 수 없었고, 다른 모든 학원 앞에서 체면을 세울 절호의 기회였다!
»장 회장님, 그게 무슨 말씀입니까. 회장님은 청해도 모시기 어려운 귀빈이신데, 이미 여기까지 오셨으니 어찌 올라와 잠시 앉지 않으실 수 있겠습니까? 그렇지 않으면 이 말이 퍼져나가 신성학원의 명성에 흠이 가고, 남들이 신성학원이 사람 대접을 모른다고 수군거릴 텐데, 제가 어찌 감히 신성학원에 그런 누명을 씌울 수 있겠습니까.« 위소가 곧바로 웃으며 말했다.
»림 대사가 그렇게 말씀하시니, 이 장모는 사양하지 않겠습니다. 어쨌든 림 대사의 체면에 먹칠을 해서는 안 될 일이니까요. 하하.« 장일범은 위소가 한층 더 마음에 들었다. 이렇게 눈치 빠른 최정상급 천재는 흔치 않았다. 이 아이는 앞으로의 전도가 무궁무진했다.
이인은 아직 구체적인 상황을 미처 파악하지 못했지만, 이 광경만 보고도 자신이 예상한 것과는 완전히 딴판이라는 것을 알았다. 그는 이것저것 따지지 않고 곧바로 앞장서 길을 안내하며 말했다. »장 회장님, 이쪽으로 오십시오.«