제4937장 모두 자업자득
꽃을 지키는 근위
»좋아, 그럼 말해 보게. 그자가 현계 일품 연단사인가?« 연맹 회장이 곧바로 본론을 꺼냈다.
»그자가 현계 일품 연단사라고?« 예채월은 그 말을 듣자마자 화들짝 놀라 펄쩍 뛰었다. 주위에 신식 장벽이 쳐져 있지 않았다면, 그 고함 소리에 부두 전체가 떠나갈 뻔했다.
»모르는 건가?« 연맹 회장이 눈살을 찌푸린 채 위소를 힐끗 보았다. 그는 이 여자가 한패라면 틀림없이 망설임 없이 고개를 끄덕일 줄 알았는데, 이게 무슨 반응인가 싶었다.
»모릅니다. 저한테는 그런 말 한 적이 없어요. 저는 그저 그가 연단사라는 것만 알 뿐입니다.« 예채월은 말하다가 잠시 생각하더니 한마디 덧붙였다. »아주 대단한 연단사예요.«
»오? 어떻게 대단한가?« 연맹 회장은 그 말을 듣고 눈이 번쩍 뜨였다.
»반나절도 안 되는 시간에 양현단을 일곱 알이나 연성했어요. 그것도 재료는 딱 네 몫만 썼다니까요? 대단하지 않아요?« 예채월은 뿌듯한 얼굴로 자랑스럽게 말했다.
위소는 그 말을 듣고 머리가 새까맣게 되었다. 이 철없는 계집애는 정말이지 경계심이라고는 눈곱만큼도 없구나. 이런 일을 아무한테나 쉽게 떠벌려도 되는 건가? 전에 상래정 같은 자들에게 거듭 휘말렸던 것도 전혀 억울할 게 없겠다 싶었다.
그러나 한편으로는 그 또한 예상했던 일이었다. 연맹 회장을 예채월에게 보내 사실을 확인하게 한 것 자체가 바로 그런 속셈이었다. 그렇지 않고서야 상대가 자신을 현계 일품 연단사로 믿게 하기란 어려웠으니, 이런 일은 말만으로는 증명되지 않으므로 반드시 충분한 증거가 있어야 했던 것이다.
»정말인가?« 연맹 회장은 그 말을 듣고 순간 흥분했다. 네 몫의 재료로 양현단 일곱 알을 연성했고, 그것도 반나절도 안 걸렸다니, 이런 일은 결코 칠품 연단사가 해낼 수 있는 게 아니었다. 이 일의 진위만 확인된다면 현계 일품 연단사라는 것도 의심할 여지가 없었다.
»당연히 정말이죠. 양현초도 제가 이 안에서 찾은 거예요. 자, 이 세 알이 바로 그가 연성한 양현단입니다.« 예채월은 그렇게 말하며 양현단 세 알을 꺼냈는데, 상대가 믿지 않을까 봐 걱정하는 표정이 역력했다.
위소는 점점 더 어이가 없었다. 비록 이 모든 게 자신의 예상 안에 있었지만, 예채월처럼 이렇게까지 학습 능력이 없는 자는 정말 드물었다. 이 철없는 계집애는 상대가 재물을 보고 딴마음을 품을까 봐 두렵지도 않은 건가?
그러나 한편으로는 예채월이 정말 바보인 것만도 아니었다. 그가 양현단을 꺼내는 동작은 제법 조심스러워서, 일부러 몸으로 주위 사람들의 시선을 가리고 오직 연맹 회장에게만 보이게 했다. 연맹 회장의 실력과 지위라면 당연히 그까짓 양현단 세 알을 탐할 리 없었고, 누군가에게 선물할 게 아니라면 이런 단약은 그에게 아무 쓸모도 없는 것이었다.
예채월의 손에 들린 양현단 세 알을 보며 연맹 회장은 침묵에 잠겼다. 얼굴에는 놀라움이 감추어지지 않았다. 그는 거두지로에서 양현초가 난다는 것을 당연히 알고 있었고, 이 세 알의 양현단은 빛깔이 충실하고 단약의 기운이 가득하여, 오래전에 연성해 둔 완성품이 아니라 틀림없이 연성한 지 얼마 안 된 것임이 분명했다.
다시 말해, 이 예채월이 한 말은 기본적으로 믿을 만했다.
사실 예채월이 자신의 출신을 밝힌 그 순간부터, 그녀가 거짓말을 할 가능성은 그리 크지 않았다. 이런 거짓말은 쉽게 간파될 테고, 간파되는 순간 연맹 회장의 노여움은 그까짓 현승 초기의 제자 하나가 감당할 수 있는 것이 아니었기 때문이다.
잠시 침묵하던 연맹 회장은 갑자기 태도를 완전히 바꾸어, 고개를 돌려 위소에게 비굴한 웃음을 지으며 말했다. »임 대사, 다시 소개하겠습니다. 저는 황계 학원 연맹 회장 장일범입니다. 방금은 정말 실례가 많았습니다. 임 대사께서 너그러이 용서해 주시길 바랍니다.«
위소는 그가 얼굴색을 바꾸는 과정을 똑똑히 지켜보았고, 그 말을 듣고는 저도 모르게 속으로 웃었다. 동주 이 대인물들은 과연 다른 운계도 같은 섬의 거물들보다 훨씬 세속적이었다. 다른 운계도 섬의 거물들은 아무래도 자신의 신분을 중시하여 무슨 일을 하든 위엄을 잡아야 했지만, 동주 사람들은 확실히 달라서 거의 하나같이 얼굴색 바꾸는 재주가 있었고, 위소는 이미 그런 모습에 익숙해져 있었다.
이 장일범은 연맹 회장으로서 본래 지위가 높고 권세가 있어 오만하기 그지없었으며, 앞서 시련 동원 때조차 황계 학원의 제자들에게 자기 명호를 알리는 것을 부끄럽게 여겼다. 그런 오만함은 거의 뼛속까지 새겨져 있었다.
그런데 지금은 스스로 비굴한 웃음을 지으며 자기 출신을 밝히고 있으니, 게다가 앞서 장자립에게 머리를 숙이고 굽실거리던 태도까지 더해 보면, 이 사람 역시 굽힐 줄 알고 펼 줄 아는 인물임이 분명했다. 그의 오만함도 상대를 가려 가며 부리는 것이었다.
»장 회장님, 말씀이 지나치십니다. 처음부터 끝까지 회장님의 처결과 대응에는 잘못된 점이 없었습니다. 제가 회장님의 자리에 있었다면 분명 같은 선택을 했을 테니, 이런 사소한 일은 마음에 담아 두실 필요 없습니다.« 위소가 담담하게 미소 지으며 말했다.
이런 어조로 장일범과 대화하는 것이 다소 거만하게 비칠 수도 있었지만, 그는 지금 현계 일품 연단사라는 신분이었다. 이렇게 겉으로 위엄을 세우지 않으면, 상대가 도리어 의심하고 헛된 망상을 품을지도 모를 일이었다.
»과연 상관 선배님과 장 대사의 고제다우십니다. 임 대사께서는 실력이 초연하실 뿐만 아니라 이런 아량까지 갖추기란 참으로 드문 일이니, 우리 동주 젊은이들의 모범이라 할 만합니다.« 장일범이 웃으며 말했다.
이는 결코 단순히 위소에게 면모를 붙여 주려는 말이 아니라, 진심으로 느낀 바가 있어서였다. 천재일수록 오만해진다는 것을 알았으니, 그는 재주가 뛰어난 최정상급 천재들을 적지 않게 보아 왔다. 물론 그들은 확실히 출중했지만, 다소 눈이 하늘을 찌르는 듯한 기색이 있었다. 그런 점만 보더라도 앞뒤를 분별하는 위소는 적어도 그 최정상급 천재들에게 열 길은 앞서 있었다.
»장 회장님, 과찬이십니다.« 위소는 가부를 정하지 않은 채 웃어넘기고, 이내 옆에 넋을 잃고 누워 있는 장자립 일행을 바라보며 말했다. »그럼 오늘 이 일은 장 회장님께서 어떻게 처결하실 생각이신지요? 제가 다시 회장님께 무엇인가 해명을 드려야 할까요?«
»허허, 임 대사께서 농담이 심하시군요. 그분들은 모두 자업자득입니다. 게다가 장자립이 사전에 이 일은 두 분 사이의 사사로운 일이며 죽어도 헛되이 죽는 것이라 입버릇처럼 말하지 않았습니까. 저는 앞서 말리려 해도 말릴 수가 없었으니, 이는 여러 사람이 지켜본 바입니다. 제가 지금 와서 무슨 쓸데없는 수작을 부릴 필요가 있겠습니까?« 장일범은 얼굴을 바꾸는 솜씨가 그야말로 능란했다. 장자립을 위해 나서 주기는커녕, 이때 발로 밟아 주지 않는 것만 해도 다행인 판이었다.
물론 이는 장자립이라는 여자가 처세를 너무 못한 탓이기도 했다. 자신이 현계 일품 연단사라고 여기고, 장일범이 자신에게 청할 일이 있다고 여겨 높은 자세를 취할 수 있다고 생각한 것이다. 그녀가 앞서 보여 준 태도라면 누구라도 치가 떨렸을 터이고, 하물며 장일범 같은 지위 높고 권세 큰 대인물이겠는가.
위소는 그 말을 듣고 미소 지었다. 이는 예상했던 일이었다. 이내 장일범이 손을 휘저으며 옆에 있는 연맹 호위대를 향해 소리 높여 말했다. »너희는 장 대사 일행을 정성 학원의 보선으로 돌려보내라. 비록 그들 사이의 사사로운 일이라지만, 이렇게 여기 누워 있게 내버려 두는 것도 도리가 아니지.«
»예!« 연맹 호위대의 개산기 고수들은 분명 다소 얼떨떨한 표정이었다.