제4921장 당신이 정말 단약을炼製할 수 있다고?
꽃을 지키는 근위
아이고! 위소는 정말이지 말문이 막혀 미칠 지경이었고, 왕심연과 몇 사람은 더욱 배를 잡고 웃어대며 앞뒤로 몸을 젖혔으며, 노소종은 내내 땅에 엎드려 필사적으로 땅바닥을 치며 눈물까지 흘리며 웃어댔다.
»너하고는 말이 통하지 않아. 난 간다, 너도 갈 거야?« 위소는 이 멍청한 아가씨와 더 말을 섞을 생각이 없었다. 이대로 계속 실랑이를 벌이다가는 속이 터져 내상을 입을지도 몰랐다.
»가요, 가요, 날 데리고 나가 줘요, 협녀님!« 예채월은 병아리가 콩을 쪼아대듯 연달아 고개를 끄덕이며 허둥지둥 뒤를 따라붙었다.
»협녀?!« 위소는 발이 꼬여 그대로 땅에 넘어졌다. 자기야 어엿한 대장부인데, 언제 협녀가 된단 말인가?
»협녀라고 불리는 게 싫으신가요?« 예채월이 이상하다는 듯 그를 흘깃 보며 혼잣말로 중얼거렸다. »여자면 당연히 협녀겠죠, 사존께서 그렇게 가르쳐 주셨는걸요. 뭐, 싫으시다면 그냥 언니라고 부를게요, 아니면 동생이라고 불러도 되고요!«
위소는 이쯤에서 완전히 정신이 나가 버렸고, 왕심연 일행은 웃느라 기운이 빠져 하나같이 어찌할 바를 모른 채 그를 바라보았다. 이제 재미있는 일이 벌어졌으니, 이 세상에서 소협 한 명이 사라지고 임매 한 명이 생겨난 셈이었다!
»아가씨, 잘 들으세요. 나는 남자예요, 엄연한 남자라니까요. 협녀도 아니고, 언니나 동생도 아니에요!« 위소는 기운 없이 해명할 수밖에 없었다. 이 멍청한 아가씨와 말을 섞는 건 정말이지 목숨을 거는 일이었다. 도무지 그 괴상한 사고방식을 따라갈 수가 없었다.
»아? 그럼 왜 스스로를 멍청한 아가씨라고 한 거예요? 당신이라는 사람 참 이상하네!« 예채월이 위소를 위아래로 훑어보며, 마치 미치광이를 구경하는 표정을 지었다.
»나는……« 위소는 그녀를 손가락으로 한참이나 가리켰으나, 말문이 막혀 제대로 된 말 한마디를 잇지 못했다. 결국 자기 해명은 포기하고 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »도대체 갈 거야 말 거야? 쓸데없는 말이 이렇게 많아!«
»가요 가요 가요, 당연히 가죠. 나도 진작 돌아가고 싶었는걸요.« 예채월이 고개를 연신 끄덕이며 말했다.
»그럼 내게 무슨 이득이 있지?« 위소는 문득 마음이 움직여 걸음을 멈추고, 의미심장한 표정으로 고개를 돌려 그녀를 바라보며 말했다.
»이득이요?« 예채월은 잠시 멍해지더니, 갑자기 아 하고 외치며 두 손으로 황급히 가슴을 가렸다. 온 얼굴이 경계심으로 가득한 채 위소를 보며 더듬거렸다. »당, 당신…… 무슨 이득을 바라는 거예요? 사존께서 말씀하셨는데, 그런 일은 죽어도 응하면 안 된다고요!«
위소는 얼굴에 검은 줄이 그어지는 듯했다. 이마를 짚으며 어이없다는 듯 말했다. »무슨 헛소리를 하는 거야? 아가씨로서 생각 좀 순수하게 가지지 못해?«
»또 나를 희롱하네!« 예채월이 볼멘 얼굴로 위소를 노려보았다.
위소는 본래 성미가 좋은 편이었으나, 이 멍청한 아가씨와 상대하다 보니 벌써 몇 번째인지 모르게 미칠 지경이었다. 황급히 심호흡을 하며 마음을 가라앉히고, 단도직입적으로 말했다. »쓸데없는 소리는 그만두지. 내가 묻겠는데, 이 양현초를 가지고 나간 뒤에 누구에게 양현단을炼製해 달라고 할 생각이지?«
»당연히 사존께 드리고, 사존께서 학원의 炼丹師를 찾아가시겠죠. 다른 사람들은 양현단을 炼製할 줄 모르니까요.« 예채월이 당연하다는 듯 말했다.
»그럼 너는 무슨 대가를 치를 건데?« 위소가 다시 물었다.
»대가요?« 예채월은 무의식적으로 또 가슴을 가리며, 온 얼굴에 경계심을 띠고 말했다. »사존께서 나보고 그런 일을 시키지는 않으실 거예요. 죽어도 못 해요!«
일행이 다시 폭소를 터뜨렸다. 이 멍청한 아가씨는 정말이지 산 보물이었다. 위소는 얼굴을 검게 굳히고 말했다. »누가 그런 일을 말한다고! 내 말은, 너희 학원의 炼丹師라 해도 공짜로 너희를 위해 炼丹해 주지는 않을 거 아니냐, 분명히 대가가 있어야지?«
»아, 그런 뜻이었군요!« 예채월은 그제야 알아듣고 잠시 생각하더니 말했다. »사존께서 말씀하신 걸 들은 적이 있는데, 단이 완성되면 절반을 주고, 炼製에 실패하면 아무것도 못 받는다고 했어요.«
»그럼 이 양현초 한 그루로 양현단 몇 알을 炼製할 수 있지?« 위소가 다시 물었다.
»그건……« 예채월은 고개를 갸웃하고 한참을 생각하다가, 조심스럽게 품에서 양현초를 꺼내 손으로 이것저것 재어 보았다. 한참 만에야 멍하니 고개를 들어 위소를 보며 자신 없이 말했다. »네 몫은 될 것 같은데요? 운이 좋으면 양현단 네 알까지도 炼製할 수 있지 않을까요!«
»재료 네 몫으로 양현단 네 알을 炼製하겠다고? 너희 학원 炼丹師가 칠품 단약 炼製에 그렇게 자신이 있다고? 설마 반드시 成丹된다는 건가?« 위소가 의심스러운 눈으로 물었다.
»반드시 成丹된다는 게 뭐예요?« 예채월이 또 고개를 갸웃하고 한참을 생각하다가, 대략 위소의 뜻을 짐작하고는 연달아 고개를 저었다. »그건 절대 불가능하죠. 운이 아주 좋아야 네 알을 炼出할 수 있고, 보통은 한두 알만 나와도 다행이에요.«
»그렇다면 내가 너를 위해 炼製해 주지. 양현단 세 알을 반드시 주겠다고 약속할 테니, 어떻게 생각해?« 위소가 제안했다.
»정말이에요? 나 속이는 거죠?« 예채월은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그녀가 정말로 멍청한 것은 아니었다. 이런 일은 학원 수석 炼丹師조차 감히 큰소리치지 못하는 것이었고, 상식이 있는 사람이라면 한 번밖에 만나지 못한 낯선 사람의 말을 선뜻 믿지 않을 터였다.
이 녀석, 설마 내 양현초를 가로채려는 건가? 예채월은 황급히 다시 가슴을 가리며, 온 얼굴에 경계심을 띠고 위소를 바라보았다.
»속일 게 뭐가 있어?« 위소는 어이없다는 듯 그녀를 흘깃 보며 담담하게 말했다. »내가 정말로 네 양현초를 노린다면 그냥 직접 빼앗으면 되지, 뭐 하러 이렇게 번거롭게 굴겠어? 스스로 생각해 봐, 고작 그 몇 놈의 약한 녀석들에게 이 꼴로 쫓기고 있는데, 내가 정말 너를 빼앗으려 한다면 그게 얼마나 수고로울 것 같아?«
»그건……« 예채월은 꽤나 진지하게 잠시 생각하더니, 과연 그런 이치인 것 같다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러다 갑자기 작은 얼굴을 굳히고 말했다. »그래도 빼앗으면 안 돼요!«
»난 애초에 빼앗을 생각 따위 없었어!« 위소가 얼굴을 검게 굳히며 말했다. 자기 일행에게 양현단 몇 알을 마련해 줄 게 아니었다면, 이 멍청한 아가씨와 쓸데없는 말을 늘어놓지 않겠다고 맹세할 수 있었다. 정말이지 속이 터져 죽을 지경이었다.
»아, 다행이네요. 그런데 당신 정말 양현단을 炼製할 수 있어요? 수염도 없으면서!« 예채월이 다시 의심을 품고 물었다.
»양현단을 炼製할 수 있는지와 수염이 있는지, 이 두 가지에 무슨 연관이라도 있나?« 위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 멍해져 물었다.
»당연히 있죠, 칠품 炼丹師는 다 흰 수염 할아버지인데, 당신은 아니잖아요!« 예채월이 당연하다는 듯 말했다.
아이고! 위소는 하마터면 피를 토할 뻔했다. 이 멍청한 아가씨와 대화를 나누는 것은 정말이지 하늘을 뚫을 만큼 기상천외한 일이었다. 앞서 원혼 원신을 마주했을 때조차 이렇게 골치 아프지 않았다!
솔직히 말해, 그는 지금 당장이라도 이 자리를 떠나 버리고 싶은 충동이 일었다. 무슨 양현단이니 뭐니, 알 게 뭐람!
그러나 위소는 끝내 인내심을 지켜 내며, 억지로 그럭저럭 온화한 미소를 지어 보였다. »나는 칠품 炼丹師다. 네가 믿는다면 양현초를 내게 맡겨 炼丹해라. 일이 끝나면 양현단 세 알을 반드시 주겠다고 약속하지. 믿지 않는다면 그래도 상관없다. 우리는 여기서 헤어지자. 어차피 나가는 길은 네 스스로도 알 테니, 그럼 후일 다시 만나지.«