제4911장 원령 원신
꽃을 지키는 근위
»어……« 위소는 말문이 막혔다. 그러나 곧 귀신 같은 녀석이 한 말의 의미를 깨닫고는 깜짝 놀라 물었다. »선배님, 그 말씀은……?«
»원신이야! 우리가 반월호처럼 살아 있는 생물의 몸속에 있는 건 아니지만, 거대화된 원신 속에 들어와 있는 거지. 이렇게밖에 설명할 수 없어.« 귀신 같은 녀석이 단호한 어조로 말했다.
»일리 있네!« 위소는 힘있게 고개를 끄덕였다. 처음엔 귀신 같은 녀석의 신식이 통하지 않았고, 이어 사방팔방에서 강력한 원념이 밀려왔으니, 이 두 가지 조건을 합쳐 놓으면 답은 이것 하나뿐인 듯했다. 그러나 이내 의아한 표정으로 물었다. »그런데 대체 무슨 물건의 원신이 이렇게 거대할 수가 있지? 뇌장삼 도시 전체를 뒤덮을 정도라니?«
위소는 원신에 대해 아는 게 많지 않았지만, 기본적인 상식 정도는 알고 있었다. 예컨대 원신은 대개 본체의 모습을 유지하며, 그렇지 않더라도 귀신 같은 녀석처럼 한 덩어리의 귀무로 뭉쳐 있을 뿐이라는 점이다. 이렇게 사방팔방으로 흩어지는 것이 불가능한 건 아니지만, 그렇게 하면 원신이 함께 소멸할 위험이 커지는 게 아닌가?
원신이라는 것은 공허하게 존재하기 어려운 법이다. 전대 청룡이었던 귀신 같은 녀석조차 한때는 기력이 거의 다해, 육신의 지탱을 벗어나자 뿌리 없는 나무요 근원 없는 물처럼 조금씩 흩어져 사라질 뿐이었다. 원신이 거대해지면 그 과정은 분명 더욱 빨라질 터였다.
»여기에 가장 많은 게 뭐지?« 귀신 같은 녀석이 되물었다.
»뇌장삼 도시이니, 당연히 죽은 뇌계 영수들이 가장 많겠지……« 말하다가 위소는 문득 가슴이 철렁했다. »선배님, 설마 이 원신이 죽은 뇌계 영수라는 말씀입니까?«
»그래, 게다가 이 꼴을 보면 한두 마리가 아니라 수많은 뇌계 영수의 원신이 모여든 괴이한 존재다. 이건 원령 원신이야!« 귀신 같은 녀석이 단언했다.
»원령 원신?!« 위소는 섬뜩하여 몸서리쳤다. 수많은 뇌계 영수의 죽음에서 생긴 원념이 모여든 사악한 원신이라니, 생각만 해도 머리카락이 쭈뼛 서는 일이었다.
»응, 그 설명밖에 없어. 어쩌면 처음에는 그저 어느 뇌계 영수의 원신이었을지도 몰라. 하지만 그 정도로는 오래 버티지 못하니, 다른 뇌계 영수의 원신을 삼키며 끊임없이 진화하고 커져서 지금 같은 규모가 된 거야. 이건 정말이지 괴물이야.« 귀신 같은 녀석이 감탄하듯 말했다.
»하지만 그저 원령 원신일 뿐이라면, 어째서 번개로 나를 칠 수 있는 거지?« 위소가 의아해하며 물었다. 이치대로라면 원신은 신식 수단 외에는 어떤 공방 무예도 쓸 수 없으니, 번개도 당연히 예외일 수 없었다.
»나도 처음엔 그게 이상해서 줄곧 이쪽으로 생각을 못 했어. 그런데 방금 문득 떠오른 게, 만약 임시로 기생할 숙주를 찾을 수 있다면 원령 원신이라 해도 숙주가 생전에 지녔던 능력을 간접적으로 쓸 수 있다는 거야. 여기 아무 뇌계 영수의 시체라도 하나 찾으면 뇌전의 힘을 쓸 수 있다는 뜻이지!« 귀신 같은 녀석이 말했다.
»그렇군!« 위소는 그제야 고개를 끄덕였다. 잠시 멍하니 있다가 문득 무언가가 떠올라 묘한 표정으로 물었다. »그럼 내가 죽고 나면, 선배님도 그렇게 하실 겁니까?«
»맞혀 봐!« 귀신 같은 녀석이 히죽 웃으며 정면으로 답할 생각을 전혀 하지 않았다.
»아마 그러시겠죠……« 위소가 쓴웃음을 지었다. 친한 사이라지만, 귀신 같은 녀석의 절개를 너무 믿을 수는 없었다. 잊지 말자, 처음 만났을 때 이 녀석은 탈사를 할 생각까지 품었었다. 자신이 죽으면 이 녀석이 가만히 앉아 손 놓고 있을 리 없고, 대신 자신의 육신을 넘겨받는 것은 거의 필연적인 선택이었다. 이 녀석이 자신의 시체를 신성불가침한 것으로 여겨 주리라고 기대하는 건, 귀신 같은 녀석의 눈에는 그야말로 머리에 병이 있는 짓으로 비칠 테니까.
하지만 생각해 보면 위소도 애초에 그런 걸 바란 적이 없었다. 정말로 죽어 버린다면 모든 것이 자신과 무관해질 테니, 귀신 같은 녀석이 잠시 빌려 쓴다 해도 자기 사람에게 이득이 가는 셈이었다. 좋은 물이 남의 밭으로 흘러가지 않는 법이니까.
»됐다, 쓸데없는 말은 그만하고, 이제 어떻게 해야 할지 알겠지?« 귀신 같은 녀석이 본론으로 돌아왔다.
»물론이지.« 위소는 낮게 대답하며 고개를 끄덕였다. 여기가 진법이 아니라는 게 확실해졌으니 이른바 진안이라는 것도 있을 리 없었다. 여기서 벗어나려면 방법은 하나뿐이었다. 이 원령 원신이 임시로 기생한 시체를 찾아내 없애는 것, 그 외에는 길이 없었다.
주위에 자욱한 원념이 점점 더 강렬해지고 있었다. 이는 네 번째 뇌격이 멀지 않았다는 뜻이었다. 연달아 세 번의 번개를 견뎌 냈지만, 위소는 다가올 네 번째와 다섯 번째를 맞이할 자신이 조금도 없었다. 이 원령 원신의 이전 작태만 봐도 알 수 있듯, 원념이 강해지면 번개도 그만큼 강해지기 마련이었다!
그러니 위소는 상대와 속도를 겨뤄야 했다. 반드시 상대가 더 강한 공격을 퍼붓기 전에 놈을 찾아내야만 했다. 그래야만 한 가닥 목숨을 건질 수 있었고, 그렇지 않으면 오늘 반드시 죽을 터였다.
다만 그런 일은 말은 쉬워도 실행은 하늘에 오르는 것처럼 어려웠다. 상대를 찾아낸 뒤에 어찌할지는 차치하고, 지금 이 환경에서 상대가 기생한 시체를 찾아내는 것조차 극히 어려운 일이었다.
시야는 가로막혔고 신식은 통하지 않으니, 오직 발로 더듬는 수밖에 없었다. 이런 상황에서 뇌장삼 도시에서 시체 한 구를 찾아낸다는 것은 어찌 그리 어려운 일인지, 바다에서 바늘을 건지는 것과 다름없었다!
하지만 위소에게는 다른 선택이 없었다. 지금 유일한 방법이었다. 발로 찾는 것은 말할 것도 없고, 무릎으로 기어서라도 그는 이를 악물고 끝까지 기어가야만 했다. 그러지 않으면 죽음뿐이었다.
잠시 탐색하던 위소가 문득 발걸음을 멈췄다. 발밑에 새하얀 백골이 있었다. 보아하니 몸집이 굵직한 개과 영수인 듯했으나, 구체적으로 어떤 영수인지는 잘 알 수 없었다.
위소는 한눈만 팔짝 보고는 곧장 앞으로 탐색을 이어 갔다. 이 백골이 그 원령 원신의 숙주일 리는 없었다. 어쨌든 죽은 지 오래되어 완전히 백골로 삭아 버렸고, 어떤 뼈는 이미 풍화의 조짐까지 보이고 있었다. 원령 원신이 기생할 수 있는지조차 알 수 없거니와, 설령 정말 기생했다 한들 움직일 수 있을지가 문제일 터인데, 다른 것은 말할 것도 없었다.
이 밖에도 중요한 이유가 하나 있었다. 원령 원신이 실력을 몇 할이나 발휘할 수 있는지는 숙주가 생전에 지녔던 실력에 크게 좌우된다. 방금 같은 보라색 번개를 내리치려면 보통 뇌계 영수로서는 불가능하고, 꼭대기에 서 있는 몇 안 되는 뇌계 영수만이 한 가닥 가능성이 있었다.
그러니 위소가 이때 찾는 것은 뇌계 영수의 시체라기보다, 정확히 말하자면 보통 뇌계 영수의 시체가 아니었다. 목표 범위는 실로 한정되어 있어, 십중팔구는 번개수리要么 아니면 뇌룡일 터였다.
여기는 뇌장삼 도시인 만큼, 조금만 주의를 기울이면 거의 몇 걸음마다 뇌계 영수의 백골 무더기를 발견할 수 있었다.