제4909장 어디를 가나 맞수는 있다
꽃을 지키는 근위
쾅! 갑작스러운 폭음과 함께 진한 푸른색 뇌격이 그 보랏빛 번개와 정면으로 충돌했고, 형형색색으로 뻗어 나간 굵디굵은 전호가 순식간에 사방팔방으로 흩어지며 허공에서 피어난 듯한 장관을 이루었다.
이번 기지가 위소로 하여금 곤경에서 벗어나게 해 주지는 못했지만, 뜻밖에도 보랏빛 번개를 일부 상쇄하는 데 성공했다. 동시에 이미 한계에 다다랐던 육신도 이번 방전 덕분에 잠시 숨을 돌릴 수 있었으니, 적어도 앞으로 이 보랏빛 번개를 정련할 여유는 생긴 셈이었다.
»후우…… 후우……« 위소는 땀을 뻘뻘 흘리며 땅에 반쯤 무릎을 꿇고, 풀무질하듯 거친 숨을 몰아쉬었다. 온몸 곳곳이 번개에 그을린 자국투성이였지만 다행히 치명상은 아니었으니, 이번에 버텨 낸 것은 정말이지 천만다행이었다.
»히히, 이 녀석 정말 대담하기 짝이 없구나. 이런 방법까지 생각해 내다니. 네 뇌격이 보랏빛 번개에 동화된 뒤 거꾸로 너를 덮칠까 봐 두렵지도 않았느냐?« 이번에는 귀것조차 아찔했던 모양인지 뒷말을 흐렸다.
번개와 번개는 서로 끌어당길 수 있다. 위소의 이 뇌격은 평소 이상의 기량을 발휘한 것이었지만, 그래도 그 보랏빛 번개에 비하면 한 수가 아니라 여러 수는 약했으니 동화되는 것도 당연한 일이었다. 다만 결과로 보건대 위소는 분명 이 판돈을 걸고 이긴 셈이었다.
»다급한 상황에 어찌 그런 것까지 생각했겠냐……« 위소도 그런 가능성을 떠올리고 나서야 등골이 서늘해졌다. 그러나 머리를 굴리자 곧 이유를 짐작하고는 안도의 목소리로 말했다. »역시 아까 그 추측이 맞았던 모양이다. 이 보랏빛 번개 뒤에는 딴 주인이 있어!«
»무슨 뜻이냐?« 귀것이 영문을 모르겠다는 듯 물었다.
»만약 이게 아무 감정도 없는 천둥이라면, 내 뇌격은 분명 그것에 동화됐을 가능성이 크다. 내 이 정도 의념은 천지의 위압 앞에서 아무것도 아니니까. 하지만 이게 천둥이 아니라, 어떤 존재의 의념을 담은 번개라면 서로가 각자의 주인을 섬기는 셈이니, 상쇄되는 것도 당연하지.« 위소가 짐작해 말했다.
»일리가 있구나. 하지만 그것도 네 짐작일 뿐이고, 목숨을 건 도박에 가까웠다. 이 녀석, 담력이 정말 무시무시할 정도로 크구나.« 귀것이 감탄하며 말했다.
»어쩔 수 없지. 이 상황에서 목숨을 걸지 않으면, 어쩌면 다시는 걸 기회도 없을 테니까.« 위소가 쓴웃음을 지었다.
»그래도 네 녀석이 이겨서 다행이다. 아니었으면 나까지 따라 묻혔을 테니, 그야말로 크게 손해 보는 장사였지. 쯧쯧, 한 몸에 두 목숨이라니!« 귀것이 일부러 투덜대듯 입을 삐죽이며 말했다.
»그런데 한 몸에 두 목숨이라는 말은 그렇게 쓰는 게 맞나……« 위소는 어이가 없어 웃음이 나왔다. 아까 분명 이 녀석이 들어가라고 부추겼는데, 이제 와서 뻔뻔하게 원망하다니, 정말 뭐라 해야 할지 모르겠다는 표정이었다.
그래도 그는 귀것이 한 말이 순전히 농담이라는 걸 알고 있었다. 그때 이 녀석은 당당한 청룡 장로 자리를 팽개치고 온갖 수를 다 써서 속세로 달아났고, 결국 자신을 이 꼴로 만들어 놓았다. 그러나 그런데도 그에게서 후회한다는 말은 한 번도 들어 본 적이 없었다.
말하자면 귀것은 철저히 그런 부류였다. 소탈하고 제멋대로여서 무슨 일이든 저지르고야 마는 자. 하지만 후회라니? 그의 사전에는 아마 그 두 글자 자체가 없을 터였다.
둘이 말을 나누는 사이, 주변을 감돌던 방대한 원념이 갑자기 더욱 짙어졌다. 아까만 해도 그저 원망과 분노에 불과했던 것이, 이제는 완연히 악독한 저주로 변해 있었다.
위소는 그걸 깨닫고는 크게 놀랐다. 온갖 고생 끝에 번개 두 방을 견뎌 냈는데, 위기를 넘긴 것은커녕 오히려 이제야 시작인 듯한 모습이라니. 도대체 언제부터 자신이 이렇게까지 미움을 사게 된 걸까?
»네 녀석은 원래 어디서든 원한을 사는 편이잖아. 어디를 가나 맞수가 있고, 누구든 너를 괴롭히려 들지 않느냐. 이제 익숙해질 때도 됐잖아?« 귀것이 때를 놓치지 않고 투덜거렸다.
»선배, 제발 좀 진지해 주시면 안 됩니까? 이 분위기라면 다음에 또 번개가 내리칠 테고, 그것도 아까 그 두 방보다 더 강할 겁니다. 혹시라도 못 버티면 우리 정말 이 괴상한 곳에서 끝장나는 겁니다.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.
»괜찮아. 아까 대응책을 찾아내지 않았느냐. 나는 너를 믿는다, 죽지 않아!« 귀것이 대수롭지 않다는 듯 히히 웃었다. 위소 자신보다 위소에 대한 신뢰가 더 두터운지, 이런 상황에서도 농담할 마음이 남아 있었다.
위소는 말문이 막혀 고개를 저었다. 다급한 와중에 떠올린 그 방법이 확실히 효과를 본 것은 사실이지만, 앞으로 내리칠 번개가 얼마나 강할지는 누가 알겠는가? 만약 그것마저 버티지 못한다면?
어쨌든 이곳에는 더 이상 머무를 수 없었다. 순전히 발로 더듬어서라도 얼른 진안을 찾아 출구를 모색해야 했다. 그렇지 않으면 오늘은 정말 살아 나가기 힘들 터였다.
그러나 잠시도 지나지 않아 머리 위로 또 한 줄기 번개가 우르릉 내리쳤다. 원념 속에는 잔인한 쾌감이 서려 있는 듯했다. 위소의 예상대로 이번 번개는 확실히 이전보다 강했고, 색깔 또한 짙은 보랏빛으로 변해 가는 추세였다.
완전히 짙은 보랏빛 번개로 변한다면, 그것은 거대 전기뱀장어의 위력과 맞먹는다는 뜻이었다. 그 녀석은 기습 한 번으로 열해기 존재를 죽일 수 있는 무서운 살수였으니, 위소가 백 명이라 한들 견뎌 낼 수 없었다.
이번에는 위소도 이미 준비가 되어 있었다. 옥패의 경고를 받자 주저 없이 체내에 축적된 모든 뇌전지력을 쏟아 냈다. 형형한 진한 푸른색 뇌격이 앞다투어 허공을 가르고, 한발 먼저 그 보랏빛 번개를 맞이했다!
위소의 마음은 조마조마했다. 이 뇌격은 지난번에 축적된 여분의 뇌전지력을 모두 끌어다 썼기 때문에 그 강도가 자신의 실력은 물론, 일반적인 뇌겁보다도 훨씬 맹렬하여 어렴풋이 십 배 뇌겁의 기세를 띠고 있었다.
예전이라면 위소는 죽어도 자신의 손에서 이토록 강력한 뇌격이 터져 나오리라고는 생각지 못했을 것이다. 하지만 지금 그는 도무지 기쁠 수가 없었다. 진짜 십 배 뇌겁이라 한들 머리 위의 보랏빛 번개에 비하면 여전히 너무나 모자랐기에, 얼마나 상쇄할 수 있을지는 정말이지 알 수 없었다.
아니나 다를까, 위소의 진한 푸른색 뇌격은 그 보랏빛 번개를 만나자 불꽃 몇 점 피워 보지도 못한 채 눈 깜짝할 사이 깨끗이 사라졌고, 이어서 위소는 세 번째 미친 듯한 경련을 시작했다.
고통은 크게 줄어들었지만, 위소의 마음은 한 걸음 한 걸음 가라앉고 있었다. 이는 결코 좋은 소식이 아니었기 때문이다. 통각은 인체의 가장 중요한 자기 보호 장치이니, 몸이 완전히 무감각해졌다는 것은 신체 기능이 저항을 완전히 포기했다는 뜻이고, 한마디로 가망이 없다는 것이었다.
위소가 어찌 앉아서 죽음만 기다리겠는가. 그가 지금 할 수 있는 유일한 일은 체내에서 갓 정련해 낸 뇌전지력을 거듭거듭 계속 밖으로 내뿜는 것뿐이었다!