제4896장 현승과 원영의 차이
꽃을 지키는 근위
그 여자는 생각이 참으로 근사했지만, 안타깝게도 몇 걸음 달아나기도 전에 창래정에게 들키고 말았다. 그가 곧바로 큰 소리로 외쳤다. »멈춰! 예채월, 네가 가고 싶다면 가도 좋다. 하지만 먼저 물건을 내놓아야 한다. 그러지 않으면 내가 예의를 갖추지 않아도 탓하지 마라!«
»아!« 예채월은 그 순간 그에게 겁에 질려, 당황한 나머지 급히 발걸음을 멈추었다. 발끝은 필사적으로 멀리 옮기려 했으나, 달아나고 싶어도 감히 달아나지 못한 채 그저 그 자리에 서서 어찌할 바를 몰랐다.
위소는 그런 그녀의 모습을 보고 몹시 어이없었다. 이 예채월은 참으로 줏대가 없는 여자였다. 마치 세상 물정이라고는 전혀 모르는 사람처럼, 강호 경험이라고는 하나도 없어 보였다.
상대방의 한마디에 겁을 먹고 꼼짝도 못 하다니, 그 꼴로 어디 나가서 어울리겠는가. 그녀가 경쟁이 이토록 치열한 동주에서 어떻게 살아남았는지 정말 알 수 없었다.
»그만해라, 그렇게 불쌍한데 빼앗기까지 하다니. 어쨌든 네 도려가 아니냐?« 위소가 입을 열었다.
»이놈아, 쓸데없이 나서다가 죽는다는 걸 모르나? 원래는 네 목숨만은 살려 줄 생각이었는데, 이제는 생각이 바뀌었다. 예채월이 이렇게 말을 안 듣는 건 아직 피를 보지 못했기 때문이다. 마침 너로 본보기를 보여 주면 되겠구나!« 창래정이 살기를 띠고 말했다.
말이 떨어지자마자 그는 몸을 홱 움직여 위소를 향해 서슴없이 덤벼들었다. 그의 손에는 어느새 칠흑 같은 장검이 들려 있었고, 그는 말할 것도 없이 손을 휘둘러 검기를 한 줄기 내뿜었다.
왕심연 일행은 눈꺼풀이 저도 모르게 떨렸다. 이 검기는 강력할 뿐만 아니라, 더욱 중요한 것은 그 위에 청·황·적 세 가지 빛이 맴돌고 있다는 점이었다. 다시 말해 이 한 줄기 검기 속에 세 가지 속성의 진기가 동시에 담겨 있다는 뜻이니, 이는 매우 드문 삼령 현승기 고수였다!
어쩐지 이자가 왕전형과 어깨를 나란히 할 수 있었겠다. 어쩐지 그가 원영 사공자에 이름을 올렸겠다. 현승에 도전할 때 세 계열 속성의 영근을 한꺼번에 융합해 낼 수 있다니, 이는 보통 사람이 해낼 수 있는 일이 아니었다. 과연 만만치 않은 실력이었다.
왕심연과 황소도, 그리고 노소종 세 사람은 서로 눈길을 주고받고는 저도 모르게 뒤로 물러섰다. 삼령 현승기 고수가 같은 등급의 존재보다 훨씬 강한 것은 사실이지만, 그 표적은 위소였다. 그렇다면 걱정할 것도 없었다.
승급하기 전의 위소라 하더라도 이런 상대를 맞아 절대 열세에 몰리지 않았을 것이다. 하물며 지금 위소는 이미 현승 초기의 고수였다. 그들은 위소가 사상 초유의 복합 팔영근이라는 것은 몰랐지만, 전에 위소가 손쉽게 날린 일격이 뇌겁에 비견되었던 그 장면만큼은 또렷이 기억하고 있었다.
진짜 실력을 발휘하기만 하면 위소는 한 방에 이미 현승으로 승급한 이 원영 사공자를 손쉽게 소멸시킬 수 있으리라. 일행은 이를 의심하지 않았다!
그런데 왕심연 일행을 다소 의외로 만든 것은, 위소가 이 창래정을 한 방에 끝장낼 뜻이 없는 듯하다는 점이었다. 그는 오히려 몸을 비스듬히 돌려 여유롭게 상대의 검기를 피해 냈다.
»이야! 몸놀림이 제법 빠르군!« 창래정은 그 모습을 보고 살짝 놀랐다. 위소가 북도에서 왔다는 것을 안 뒤로부터, 그의 눈에는 이 사람이 이미 없었다. 상대 역시 갓 승급한 현승 초기 고수일지라도, 그 앞에서는 일격에 무너질 개미 같은 존재일 뿐, 거론할 가치조차 없었다.
그러나 그는 상대가 이토록 손쉽게 피해 낼 줄은 생각지 못했다. 방금 그 검기가 비록 되는대로 날린 것이긴 했으나, 세 가지 영근 속성을 융합한 만큼 속도든 위력이든 예사롭지 않았다. 보통의 동급 고수라면 피하지 못했을 것이다.
»과찬이십니다.« 위소는 아무 일도 없는 사람처럼 담담하게 미소 지었다. 조금도 발끈하여 되받아칠 생각이 없는 듯, 오히려 그렇게 여유작작하게 창래정을 바라보고 있었다.
»흥, 북도에서 온 폐물이 몸놀림이 보통 사람보다 조금 빠른 것뿐인데, 그걸 가지고 정말 잘난 척하는구나? 정말 웃음이 절로 나오는군. 내가 오늘 네 눈을 뻥 뚫어 주마. 몸놀림과 속도라는 게 무엇인지 똑똑히 보여 주지!« 창래정은 그 모습에 부아가 치밀었는지 옆에 있는 예채월을 싸늘하게 노려보았다. »틈타서 달아날 생각일랑 마라. 내 몸놀림이 얼마나 빠른지 너도 알 것이다. 그때 가서 후회해도 소용없으니, 얌전히 있어!«
»아! 저…… 저는……« 예채월은 겁에 질려 연신 손을 저었고, 급기야 그 자리에 그대로 주저앉아, 결코 함부로 움직이지 않겠다는 태도를 취했다. 정말 울 수도 웃을 수도 없는 노릇이었다.
»눈치를 아는 건 좋은 일이지. 눈치가 없으면 이 북도 폐물이 바로 네 꼴이 될 테니!« 창래정이 말을 마치자 갑자기 몸을 흔들어 잔영이 되어 위소를 향해 곧장 달려들었다.
»이것도 겉모습만 그럴싸한 게 아니로군. 속도가 제법 빠른데!« 노소종이 그 모습을 보고 입을 삐죽였다. 그는 무슨 원영 사공자라는 작자들이 꼴도 보기 싫었지만, 창래정이 지금 보여 주는 속도만큼은 확실히 자신보다 훨씬 빨랐다. 그 점만은 틀림없었다.
눈 깜짝할 사이에 창래정은 이미 수십 장의 거리를 내달려 위소 앞에 이르렀다. 그는 한 손으로 흑검을 높이 치켜들어 머리 위에서 내리찍었다. 위력이야 어찌 됐든, 그 첫 동작만으로도 이미 패기가 물씬 풍겼다.
»이번엔 어떻게 달아나는지 한번 보자!« 창래정이 냉소를 그치지 않았다. 이때 위소는 발밑에 뿌리라도 내린 듯 그 자리에 꼼짝도 하지 않았다. 그의 눈에는 그것이 반응이 너무 느려 달아나고 싶어도 달아날 수 없는 꼴로밖에 보이지 않았다.
말이 끝나기도 전에 흑검은 이미 위소의 머리 위로 내리찍혔다. 검 위에는 여전히 청·황·적 세 가지 빛이 맴돌고 있었는데, 다만 방금과 달리 이번 것은 허공으로 날린 검기가 아니라 실재하는 흑검이었다.
방금은 수십 장의 거리를 두고 있었으니 허공의 검기라도 피할 기회가 있었지만, 지금은 흑검이 바로 머리 위에 있으니 피할 도리가 없었다. 적어도 창래정의 눈에는, 고작 북도 폐물 하나가 피해 낼 리 만무했다.
위소는 마음속으로 살짝 놀랐다. 청색은 목계, 황색은 금계, 적색은 화계를 뜻하니, 이자는 목·금·화 삼계 영근 속성이었다. 한 초식 속에 세 가지 속성의 진기가 동시에 나타나다니, 이는 지금까지 거의 불가능한 일이었다.
현승기 이전에는 원영 대원만 고수라 할지라도 대다수가 단일 속성의 무기만 익힐 수 있었다. 목계는 목계, 금계는 금계, 화계는 화계일 뿐이었고, 세 계열의 진기를 하나로 융합한다는 것은 불가능했다.
각 속성의 영근은 서로 배척하는 탓에, 각 속성의 진기 역시 같은 문제를 지닐 수밖에 없었다. 억지로 그것들을 한데 모으기만 하면, 적이 손을 쓰기도 전에 아마 자신이 진기 폭주로 먼저 반동을 받게 될 터였다.
위소의 오행 살기는 보기 드문 예외였다. 그것은 오독교룡에게서 나온 초식이었고, 게다가 다섯 속성의 진기가 상생상극하며 끊임없이 순환했기에, 진기 배척의 문제를 타고난 그대로 해결해 둔 셈이었다.
그러나 현승기에 이르면 서로 다른 속성의 영근이 뇌겁의 단련 아래 이미 하나로 융합되어 있기에, 이제는 속성 진기가 서로 배척하는 문제가 생기지 않았다. 바로 이 때문에 현승기는 원영기와 비교할 때 일대 질적 변화인 것이다.
이는 단지 무기의 위력 차이만이 아니라, 무기 속성의 차이이기도 했다. 원영기 고수의 무기는 한 번에 한 가지 속성의 우세만 발휘할 수 있지만, 현승기 고수는 두 가지, 심지어 세 가지 속성의 우세를 동시에 발휘할 수 있었다! (계속)