제4872장 약혼녀!
꽃을 지키는 근위
여러 학원의 제자들이 차례로 줄을 섰고, 신성학원의 운은 그다지 좋지도 나쁘지도 않아 애매하게 중간쯤에 자리했다.
이곳의 전송진은 서도 시련 때와 달랐다. 서도 시련은 한 번에 하나씩만 전송할 수 있었지만 이쪽은 한 번에 수십 명씩 보내니 속도가 매우 빨랐고, 눈 깜짝할 사이에 위소 일행의 차례가 되었다.
이곳에는 전문 수비대가 지키고 있었다. 곁에 따라온 신성 제주가 제자 명단을 건네자 수비대가 하나하나 사람들 앞에서 대조하기 시작했다. 다른 이들은 별문제가 없었지만 한 이름을 보고 위소는 깜짝 놀랐으니, 진선이었다!
신성의 대장이라고는 하지만 누구나 알다시피 그저 임시로 아무렇게나 맡은 자리였다. 위소는 무리에 어떤 사람들이 있는지 애초에 신경 쓰지 않았으니 어차피 다 모르는 사람들이었지만, 그런데 이 진선은 대체 무슨 영문인가?
처음 위소가 막 신성학원에 왔을 때, 강악천 일로 마음에 걸리는 게 있어서 왕심연에게 그의 약혼녀에 대해 따로 알아보게 했던 적이 있었다. 그 결과 상대가 최근 줄곧 폐관 중이라는 것만 알게 되어 별로 개의치 않았었다.
그런데 진선이 갑자기 대열 속에 나타나다니?
하지만 강악천의 말대로라면 그녀는 십 년째 여전히 금단기에 있어야 하지 않았던가. 그렇지 않고서야 강악천가 어찌 그리 큰 공을 들여 그녀에게 취영금단을 구해 주었겠는가. 그런데 지금 어찌 원영 대원만의 고수가 된 것인가, 이 폭이 좀 너무 큰 것 아닌가?
아니면 이 진선이 그 진선이 아닌 것인가?
위소는 속으로 몹시 의아했지만 이곳은 사람도 많고 눈도 많아 함부로 물어볼 수 없었다. 우선 마음속에 담아 두고 상황을 지켜볼 수밖에 없었으니, 설령 정말 같은 사람이라고 해도 강악천의 그 취영금단은 이미 쓸모가 없어진 뒤였다.
전송이 끝나자 눈앞의 광경이 갑자기 바뀌었다. 전송진에서 나온 이들의 표정은 하나같이 좋지 않았다. 솔직히 방금까지만 해도 그들은 중간쯤에 줄을 선 것쯤은 별문제 아니라고 생각했으니, 어차피 마지막 몇 조만 아니면 뇌겁 지점을 차지할 수 있을 터였고, 그렇지 않고서야 학원 연맹이 한꺼번에 이렇게 많은 사람을 들여보내지도 않았을 것이다.
그러나 지금에 와서야 모두는 자신들이 너무 순진했다는 것을 단번에 깨달았다. 이게 대체 무슨 별문제 아니란 말인가, 누가 먼저냐가 하늘과 땅을 가르는 절체절명의 문제였다!
이곳은 얼핏 보기에 무척 광활한 공터였지만, 속세의 계단식 논밭처럼 곳곳이 높낮이가 뒤죽박죽으로 어긋나 있었다. 전송진에서 나온 이 위치가 이미 높은 지점에 속한다고 해도, 한눈에 전모를 볼 수는 없었다.
이는 단지 지세의 문제만이 아니었다. 더 결정적인 것은 시야가 무척이나 나쁘다는 점으로, 사방이 온통 안개투성이였다. 그나마 다행인 것은 이곳의 안개가 바다 위에서와 달리 신식에 미치는 영향이 그렇게 크지 않다는 정도였다.
하지만 문제는 사람들이 위소 같은 괴물이 아니라는 데 있었다. 원영 대원만의 고수조차 신식의 강도는 무척 제한적이어서, 걸음마다 신식으로 길을 탐색해야 한다면 다른 일은 아무것도 못 할 것이며, 절반도 못 가서 아마 원신이 고갈되어 죽고 말 터였다.
그러니 이 거두의 길에서 사람들이 기댈 수 있는 것은 오직 기억뿐이었다. 취련자들의 기억력은 다들 나쁘지 않아서, 기본적으로 한 번 걸어 본 길이라면 되돌아 나올 때 길을 잃지는 않을 터였다.
그러나 이곳은 멀리까지 도무지 상황을 볼 수 없었고, 일단 멀리 걸어 들어가면 무슨 뜻밖의 위험을 만날지 아무도 알 수 없었다. 당장 급한 것은 뇌겁 지점을 찾아 현승을 돌파하는 일이었으니, 현승기의 고수가 되기 전까지 사람들은 함부로 마음대로 돌아다닐 수 없었다.
이때 먼저 전송되어 들어온 다른 학원의 제자들은 이미 가까운 곳의 뇌겁 지점을 두고 한데 엉켜 격렬하게 싸우고 있었다. 누구도 쓸데없는 모험을 하고 싶지 않으니, 가까운 곳에서 뇌겁 지점을 찾을 수 있는 마당에 굳이 먼 곳을 찾으려는 이는 없었다.
이런 도리는 누구나 알았기에, 한 무리의 신성 제자들은 그 모습을 보자마자 얼른 전투에 뛰어들려 했으나 위소가 막아섰다. »아직 서두르지 마라. 여기 사람이 이렇게 많은데 우리가 가서 빼앗아 봤자 몇 개도 못 얻고 도리어 진기를 헛되이 낭비하게 된다. 그보다는 조금 멀리 걸어가서 살펴보는 게 낫다. 뇌겁 지점을 찾을 수만 있다면 완전히 비어 있지 않다 해도 경쟁이 이렇게 살벌하지는 않을 것이다.«
그가 이렇게 말한 데는 사실 사사로운 속셈도 숨어 있었다. 바로 여기저기 돌아다니며 운이 좋다면 곽우접을 마주칠 수 있지 않을까 하는 생각이었다. 물론 다시 말해, 문 어귀에 틀어박혀 뇌겁 지점을 빼앗는 것 자체가 무척 어리석은 짓이었다. 가까운 곳의 뇌겁 지점이 고작 이 몇 개뿐인데 이렇게 많은 사람이 함께 빼앗으면, 빼앗는다 해도 이미 반쯤 죽은 몸이 되어 어찌 현승을 돌파하겠는가?
실은 위소뿐만 아니라 다른 학원의 제자들 일부도 같은 선택을 했는지, 일찍부터 인파를 피해 앞쪽으로 탐색을 떠나 있었다.
»맞습니다. 임 대사의 말씀이 지당합니다. 미친개 떼와 먹이를 다투려고 여기 남는 건 바보나 하는 짓이지요. 우리 먼저 조금 멀리 가서 찾아봅시다!« 포좌량이 즉시 가장 먼저 나서서 옹호하고 나섰다.
위소는 저도 모르게 그를 흘깃 쳐다보았다. 이놈이 혹시 약을 잘못 먹었나? 그가 앞서 보여 준 태도와 됨됨이로 보아, 사고나 치지 않는 것만 해도 하늘을 찌를 일이었는데, 어찌 도리어 자신을 옹호하고 나서는가?
남들은 몰랐지만 포좌량의 이 말에는 사사로운 속셈이 숨어 있었다. 그는 위소가 사람들을 데리고 최대한 멀리, 되도록 외딴 곳으로 가 주기를 바랐으니, 그래야 자기 손을 써도 남의 눈에 들킬 걱정이 없었기 때문이다.
»우리 임 대사의 말을 따릅시다!« 노소종도 포좌량의 반응이 이상하기는 했지만 그래도 따라 찬성했다.
다른 이들도 별 이견이 없어서 즉시 위소가 앞장서 먼 곳으로 탐색을 떠났다. 이 과정은 어느 정도 모험이었기에 사람들은 마음속으로 어쩔 수 없이 조마조마해 했으나, 위소만은 도리어 태연자약했다.
어쨌든 보통 사람을 훨씬 뛰어넘는 그의 신식 강도라면 먼 곳의 상황까지 충분히 환히 감지할 수 있었으니, 걱정할 필요가 전혀 없었다.
위소가 맨 앞에 서서 걷고, 왕심연과 황소도가 그 뒤를 바짝 따랐으며, 그다음이 노소종, 그다음이 포좌량과 소극생이었다. 이 둘은 아주 바싹 붙어 따라오며 위소를 놓칠까 봐 전전긍긍했다.
그러나 앞으로 나아가는 과정에서 위소는 괴상한 일 하나를 발견했다. 맨 뒤에 따라오던 진선이 웬 남자 제자 둘과 유달리 친밀한 사이여서, 셋이 줄곧 붙어 다니며 앞의 사람들이 눈치채지 못하는 틈을 타 이따금 아주 야릇한 몸짓을 주고받는 것이었다. 아무도 모를 줄 알았겠지만, 위소의 신식은 줄곧 사방을 뒤덮고 있었으니 사람들의 일거일동이 그의 감지에서 빠져나갈 수 없었다.
이 뜻밖의 발견에 위소는 놀라움과 의혹을 금할 수 없었다. 아까 오는 길에 그는 이미 왕심연과 황소도에게 조용히 물어둔 터였다. 신성학원의 여자 제자가 많지 않으니, 그 둘이 모르는 사이라 해도 이름쯤은 들어 봤을 터였다. 그리고 진선이라는 이름의 여자 제자는 이 한 명뿐이었으니, 다시 말해 이 사람은 의심할 여지 없이 강악천의 약혼녀였다!
그렇다면 혼약을 맺은 몸인 여자라면 누구든 조금이나마 규율을 지킨다면 다른 남자와 어울려 다니지 않을 터인데, 눈앞의 이 광경을 위소는 너무도 똑똑히 관찰한 것이었다……
특히나 어이가 없는 것은, 이 여자가 남자 하나와 어정쩡하게 얽히고설킨 것도 모자라 어찌 동시에 둘이나 상대하고 있다는 점이었다…… 이건 정말 너무나 괴이한 일이었다.