제4841장 형세가 사람보다 강하다
꽃을 지키는 근위
그 옛날 그는 하늘에서 홀연히 나타난 최정상급 연단 천재였다. 불과 수십 년 만에 내리 육풍의 경지까지 치솟았고, 이후 백 살이 되기 전에 당당히 칠풍의 정상에 올랐으니, 당시로서는 온 천하를 울리고 연단계를 뒤흔든 존재였다!
그러나 모든 사람이, 그리고 그 자신조차 당연히 다음 현계 연단사가 될 것이라 여겼던 그 순간, 그는 돌연 걸려 넘어져 움직이지 못했다. 그리고 그렇게 막힌 것이 무려 이백여 년, 오늘날에 이르러 연단계에서 그의 청현자라는 이름을 거론하는 이는 거의 없어졌고, 아는 이들조차 한마디로 군중 속에 묻혔다고 말할 뿐이었다.
이백 년, 청현자의 기개는 거의 다 닳아 없어졌다. 연단의 길은 여기서 멈추는구나, 더는 나아갈 수 없겠구나 싶었는데, 뜻밖에도 지금 위소를 만난 것이다. 하루 만에 상등 대한단 열 알을 연제해 내고, 절대 성단의 비결을 지닌 남자를!
청현자의 가슴속에 희망이 타오르기 시작했다. 그가 생명처럼 여기는 연단의 도에 비하면 나머지 모든 것은 뜬구름이었다. 존엄도 오만도 전부 내던져도 좋았다. 더 나아가기 위해서라면 그는 당장이라도 제자로 들이겠노라 무릎을 꿇을 작정이었다!
그 일이 그리 쉽지 않다는 것쯤은 그도 알고 있었다. 앞서 저지른 짓으로 위소의 마음을 완전히 거슬렀으니, 그쪽에서 머리에 구멍이라도 난 게 아닌 이상 이렇게 순순히 받아 줄 리가 없었다. 하지만 그는 개의치 않았다. 무슨 일이 있어도 한번 시도해 봐야 했다. 혹시 성공한다면?
그에게 이것은 목이 마를 때 우물을 만난 것과 같았다. 전설 속의 절대 성단 연단사는 그리 쉽게 만날 수 있는 존재가 아니었다. 게다가 일개 학원의 수석 연단사가 체면을 버리고 뭇사람 앞에서 제자로 들이겠다고 무릎을 꿇는다면, 위소로서도 홍씨상회의 체면을 고려해 고개를 끄덕여 줄지도 모를 일이었다.
청현자의 이 말을 듣고 위소는 저도 모르게 어리둥절했다. 자신이 전설 속의 현계 일품이 되어 있다니, 이 사람의 상상력도 참 기발하기 짝이 없었다……
»내가 그대에게 가르쳐 줄 만한 건 아무것도 없네. 연단의 길이란 스승이 문 앞까지만 인도하고 수행은 각자 몫이지. 어엿한 칠품 연단사라면 이 이치쯤은 그대도 뼈저리게 깨달았을 것이네.« 위소가 잠시 망설이다 말했다.
공짜로 이런 수석 연단사 제자를 하나 얻는 것도 나쁘지 않은 일이긴 했다. 다만 위소는 연단을 할 때면 늘 신농약정에 의지했으니, 그런 제자에게 무엇을 가지고 가르칠 수 있단 말인가? 설마 신농약정을 빌려 줄 수도 없는 노릇이었다.
»제자는 스승님께서 깊고 오철한 비결을 많이 전수해 주시기를 바라지 않습니다. 다만 스승님께서 제자를 조금만 지도해 주시고, 그대의 연단에 대한 체득을 나누어 주신다면 제자는 이미 만족합니다. 더는 감히 분에 넘치는 바람을 품지 않겠습니다.« 청현자가 애처롭게 위소를 바라보며 말했다.
위소가 한 이치를 그가 모를 리 없었다. 실은 위소에게 체계적인 전수를 받을 필요도 없었고, 그럴 필요도 없었다. 그 경지에 이른 이상 그는 이미 독자적인 일가의 풍격을 이루었으니, 처음부터 다시 배운들 소용이 없는 일이었다. 다만 많은 경우 그를 막아서는 것은 체계적인 문제가 아니라, 겉보기에는 하찮아 보이는 작은 문제 하나일 뿐이었다.
그런 때에는 대개 고인의 한마디 가벼운 깨우침만으로도 이내 판이하게 달라지는 법이었다!
상대방의 지극히 진지한 표정을 보던 위소는 문득 마음이 움직였다. 잠시 생각한 뒤 말했다. »그럼 그렇게 하지. 조금 지도해 주는 것쯤은 괜찮네. 다만……«
앞선 내기의 약속에 따라 이제부터 청현자가 연제하는 단약은 모두 홍씨상회에서 처리하기로 되어 있었다. 그 점을 감안하면 위소로서도 조금 지도하는 걸 개의치 않았다. 그러나 그의 말은 아직 끝나지 않았다. 위소는 제자로 삼는 건 됐다고 말하려 했는데, 뜻밖에도 푹 하고 청현자가 다시 무릎을 꿇어버린 것이 아닌가.
»제자 청현자, 스승님을 뵙습니다!« 청현자가 그 자리에서 격하게 외치며 부랴부랴 오체투지로 제자 예를 올렸고, 위소의 이어질 말은 그대로 목구멍에 막혀 버렸다.
주위 사람들이 삽시간에 술렁였다. 청현자가 처음 무릎을 꿇었을 때만 해도 이자가 갑자기 발작을 일으킨 거라 치부할 수 있었지만, 지금 또 한 번 벌어졌으니 그것은 오직 한 가지 사실만을 증명했다. 이자는 결코 진심이다.
위소는 말없이 자기 앞에 길게 엎드려 일어나지 않는 청현자를 바라보았다. 이제 물은 이미 엎질러졌고, 그는 영문도 모른 채 제자 하나를 얻게 되었다. 그것도 신성학원의 수석 연단사를 제자로 삼게 된 것이니, 이 이야기가 밖으로 퍼진다면 정말이지 굉장하다 못해 진이 빠질 노릇이었다……
»됐네, 일단 일어나게.« 위소는 어쩔 수 없이 손을 내밀어 청현자를 일으켜 세웠다. 자기 계획에는 없던 일이었지만, 곰곰이 생각해 보니 나쁘지도 않았다. 시라오스 쪽에든 든든한 산을 하나 세워 준 셈이었고, 이런 제자가 신성학원에 남아 있으면 왕심연과 황소도를 돌볼 수도 있으니 나쁠 것도 없었다.
학장귀 이들은 표정이 굳은 채 힘없이 주저앉았다. 일이 이 지경에 이르자 경매대전은 이미 승부가 났다. 청현자는 그들의 가장 큰 의지처였는데, 이제 그쪽의 기둥이 상대편으로 넘어가 무릎까지 꿇고 위소의 제자가 되었으니, 이걸 어떻게 해보겠는가!
한 무리의 상회 학장귀들이 마음속으로 천만 가지 원통함을 삼켰지만 어쩔 수 없었다. 형세가 사람보다 강한 법이다.
한 가지 미리 짐작할 수 있는 것은, 청현자라는 강력한 뒤배경이 생긴 이상 성진성 쪽 홍씨상회와 어깨를 나란히 할 상회는 더 이상 없으며, 오늘처럼 남의 처지를 덧붙여 짓밟을 기회를 얻을 수도 없다는 점이었다. 홍씨를 거스르는 것은 곧 신성학원을 거스르는 것과 같으니, 누구도 감히 그런 짓은 하지 못할 터였다!
그러나 이 결과는 학장귀 이들에게는 비극이었지만, 다른 이들에게는 모두가 기뻐할 일이었다. 시라오스 일행뿐 아니라, 여전히 삼호 객실에 남아 있는 왕심연과 황소도 또한 격하게 흥분하고 있었다.
그런데 두 아낙이 환호하며 날뛰는 동안, 한쪽의 동해신고는 놀란 표정으로 위소와 청현자 사이를 번갈아 쳐다보며 고개를 저었다.
그녀뿐 아니라, 능원청과 위혁북을 포함한 다른 신성학원 거두들 역시 넋이 나간 듯 위소를 바라보고 있었다.
그들은 동해신고처럼 일찍부터 위소의 신분을 안 것은 아니었지만, 어쨌든 개산기 거두들인 이상 실마리라도 하나 스치기만 하면 처음엔 생각나지 않더라도 시간이 지나면 종내 떠올릴 수 있는 법이었다. 그들은 이제 모두 위소를 어디서 본 것인지 기억해 냈다. 이자가 바로 그때 그들이 억지로 제자로 삼으려 했던 그자였던 것이다!
그 옛날 남주 해역에서 진단성에서 공개 선발을 벌였을 때, 황소도는 동해신고의 휘하에 들어갔지만 위소는 영근 속성을 숨기고 그럭저럭 넘어갔었다. 이후 외호성에서 다시 만났을 때, 물품 구입 집사 진덕리의 간언에 따라 삼거두가 직접 경천표국으로 달려간 것도 그를 문하에 거두기 위해서였다. 다만 결국 성공하지는 못했다.
그때만 해도 위소가 우연히 월등한 상대와 맞설 수 있을 뿐이라 여겼는데, 신성학원 삼거두는 그자가 이토록 젊은데도 이다지도 대단하리라고는 꿈에도 몰랐다!