제4822장 아침별 성
꽃을 지키는 근위
»그런데도 쫓아오시겠다고? 서산 옛 종주도 못 해낸 일을, 당신이 해낼 수 있다고 확신하시는 건가? 당신의 그 진기가 얼마나 버틸 수 있는지 한번 두고 보겠다!« 위소가 싸늘하게 비웃었다.
»이 늙은이와 소모전을 벌이겠다고? 고작 원영기에 불과한 네가 어디서 그런 자신감이 나오지?« 서산 대능이 순간 웃음을 터뜨렸다. 그 역시 위소의 진기가 유난히 충만하다는 것을 느꼈지만, 죽어도 현승 후기가 원영 후기에게 질 것이라고는 믿지 못했다. 그는 맹렬히 쫓아오며 꺽꺽 비웃었다. »이 개자식, 네 일은 대충 들었다. 그때 옛 종주 손에서 도망칠 수 있었던 건 남도 경계로 달아났기 때문이었지. 하지만 여기엔 영수 일족이 없다!«
»그래? 누가 내가 영수 일족을 찾으러 간대? 사도 주제에 감히 동주를 이리저리 돌아다닐 수 있다고?« 위소가 말하는 사이 또 한 번 진기를 분사해 아슬아슬하게 상대의 기습을 피했다.
이게 벌써 몇 번째인지 셀 수도 없었다. 이 서산 대능은 서산 옛 종주처럼 무서운 압박은 아니었지만, 끈질기게 뒤를 쫓아오는 이 녀석이 여전히 상당히 골치 아팠다. 옥패가 경고해주지 않았다면 위소는 진즉에 열 번이고 여덟 번이고 죽었으리라고 생각했다.
다행히 상대는 사도였기에, 앞선 행동만 봐도 이 녀석이 학원 세력 범위 안에서는 감히 손을 쓰지 못한다는 것을 알 수 있었다. 그러니 어느 학원 본성으로든 달아나기만 하면 반드시 위기를 벗어날 수 있었다.
다만 안타깝게도 위소는 전에 아침별 학원으로 가는 노선만 보았을 뿐, 도중에 다른 학원이 있는지는 전혀 살피지 않았고, 지금 이 시각에는 노선을 확인할 수도 없어 기억에 의지해 아침별 학원 방향으로 도망치는 수밖에 없었다. 그렇지 않았다면 벌써 몸을 뺐을 터였다.
»이 개자식! 도망칠 생각 마라!« 위소의 말에 서산 대능은 당장 부들부들 떨며 고함을 질렀다. 흉측한 핏빛 손가락이 대가를 가리지 않고 연거푸 나타났다. 정말로 위소의 말대로, 이 녀석이 어느 학원 본성으로든 달아나 버리면 그는 정말 속수무책이 되기 때문이었다.
그러자 위소의 처지가 순식간에 위험천만해졌다. 옥패가 미리 경고해주고, 게다가 그가 임기응변으로 광화천폭권을 펼쳐 혼란을 일으킨 덕에 몇 번이나 겨우 죽음의 문턱에서 살아날 수 있었다.
마침내 끝없이 펼쳐진 깊은 산속 늙은 숲을 가로지르자 앞쪽에 취련자들이 점점 많아졌다. 그러나 멀리서 커다란 핏빛 검은 기운이 덮쳐오는 것을 보고도 아무도 감히 나서지 못했고, 하나같이 멀찍이 달아나 팔짱을 끼고 구경만 했다. 누구도 쓸데없는 일에 끼어들어 화를 자초하고 싶지 않았기 때문이었다.
다행히 아침별 성이 바로 앞이었다. 위소는 이를 보고 마음속으로 기뻐했다. 성 안으로 달아나기만 하면 이 서산 대능은 죽어도 감히 쫓아 들어오지 못할 터였다.
»이렇게 하면 도망칠 수 있을 것 같으냐? 흥, 죽어라!« 서산 대능은 이를 보고 다른 것도 돌아볼 겨를이 없었다. 이번에는 위소의 길을 막기 위해 진신을 드러내는 것도 마다하지 않았다. 어쩔 수 없었다. 지금 이 녀석을 막지 못하면 정말로 기회가 없어질 판이었다.
위소는 저도 모르게 놀랐다. 황량한 산야였다면 어쩌면 정말로 상대와 목숨을 걸고 맞붙었을지도 몰랐다. 상대를 확실히 붙잡아둘 수 있는 유일한 기회였으니까. 하지만 지금은 달랐다. 맞붙어 이길 승산은 아마 삼 할도 안 될 터인데, 눈앞에서 한 걸음만 내디디면 아침별 성으로 들어갈 수 있었다. 바보라도 어느 쪽을 택할지는 알 터였다.
쾅! 핏빛 검은 기운 속에서 갑자기 거대한 폭음이 터지고, 그와 함께 아침별 성 주변의 땅마저 흔들렸다. 이윽고 혈색 검은 기운 속에서 다소 꼴사나운 모습으로 인영 하나가 튀어나와, 숨 돌릴 틈도 없이 아침별 성으로 달려 들어갔다.
»다행히 미리 기세를 모아 진기 폭탄을 준비해 둬서, 그렇지 않았다면 이번엔 정말 생사를 가늠하기 어려웠겠지.« 위소는 아직도 가슴이 철렁한 채로 뒤를 힐끗 돌아보았다. 그때는 주변 사람들이 많이 몰려와 구경하는 바람에 그 핏빛 검은 기운이 허공으로 흩어져 사라졌고, 서산 대능도 자취를 감춘 상태였다. 아무래도 형세가 불리하다 싶어 달아난 모양이었다.
그와 동시에 성 밖 인파 속에 어느새 외팔 사내 하나가 섞여 있었는데, 그는 다름 아닌 서산 대능이었다.
»이 빌어먹을 개자식! 그렇게 음험하고 교활할 수가 있나!« 서산 대능은 멀리서 위소가 아침별 성으로 들어가는 것을 바라보며 이를 갈았다.
혈제 영역은 이론상 적의 공격을 진기로 바꿔 자신의 것으로 만들 수 있었기에, 그가 전에 그토록 오래 버틸 수 있었던 것이다. 사실 위소가 공격하면 할수록 그의 혈제 영역이 유지되는 시간은 더 길어졌다.
그러나 이번은 달랐다. 진기 폭탄의 위력이 곧바로 혈제 영역의 감당 한계를 넘어섰고, 혈제 영역을 허공으로 흩어지게 만들었을 뿐 아니라 서산 대능 본인도 적잖은 반동을 입었다!
»안 된다. 절대 이렇게 쉽게 놓아줄 수 없다. 이 늙은이, 이번엔 각오를 단단히 하겠다!« 서산 대능은 이를 악물고 억지로 마음을 다잡으며 아침별 성을 향해 걸어갔다.
보통은 그는 감히 이런 학원 본성에 들어가지 못했다. 하지만 완전히 불가능한 것만은 아니었다. 계엄 기간처럼 사람마다 꼼꼼히 조사하는 때가 아니면, 그저 조용히 숨어 섞여 들어가는 데는 큰 문제가 없었다.
물론 숨어 들어간다 해도 서산 대능은 결코 성 안에서 손을 쓸 용기가 없었다. 공공연히 살인하는 것은 말할 것도 없고, 사도 기운을 조금이라도 내비쳤다가는 반드시 죽어서 묻힐 곳조차 없을 터였다. 저 정파 취련자들은 바깥에서는 감히 쓸데없는 일에 끼어들지 못할지 몰라도, 이 아침별 성 안에서는 달랐다. 뭐니 뭐니 해도 사람이 많고 세력이 컸기 때문이다.
서산 대능은 멀찍이 뒤를 따라가다가 위소가 큰 객잔에 들어가는 것을 보고는 황급히 몸을 돌려 길모퉁이의 구석진 곳에 쭈그려 앉았다. 객잔 쪽을 감시하면서도 한편으로는 답답한 심정에 한숨을 내쉬었다.
그는 지금 한쪽 팔이 잘린 데다 혈제의 반동까지 입은 몸이라, 꿈에도 어딘가에서 푹 쉬며 몸을 추슬러야겠다고 생각했다. 하지만 사도라는 신분으로 어찌 감히 위소를 따라 이런 본성의 큰 객잔에 들어갈 수 있겠는가. 이런 곳은 바깥보다 조사가 훨씬 엄격해서, 사도인 그로서는 도저히 숨길 수가 없었다.
위소는 달랐다. 그는 엄연한 북도 삼첩각 제자였고 신분 패찰까지 있었으니, 등록하고 투숙하는 데 아무런 문제가 없었다. 물론 이런 곳은 값이 분명 싸지 않았지만, 위소가 영옥이 없을 사람인가?
»저 쓰레기 사도 녀석이 아직도 따라오고 있군. 이 녀석이 실력도 만만찮을 뿐더러 제법 끈기도 있나 보네.« 귀신 같은 녀석이 희롱하듯 알려주었다.
»알아. 저 모양으로 봐서는 성 안에서 감히 손을 못 쓸 테니 일단 놔두자. 기회가 있으면 그때 해결하지.« 위소는 편안하게 큰 대자로 침대에 누웠다. 이번 도망길에 정말이지 녹초가 되었으니, 진기가 끊임없이 솟아난다 해도 정신적 압박만으로도 견디기 쉽지 않았다.
상대가 모두에게서 얻어맞는 사도이기는 했지만, 이곳에서 위소는 낯설기 짝이 없었다. 소란이 일어나면 무슨 일이 벌어질지 누가 알겠는가? 혹여 남들이 사도를 처리할 때 그를 끌고 가 조사라도 하면, 그것 또한 분명 골치 아픈 일더미가 될 터였다.