제4817장 서산의 대능
꽃을 지키는 근위
위소가 갑자기 마음을 바꾸어 이곳으로 온 데는 이유가 간단했다. 뒤쪽에서 누군가 자신을 미행하고 있다는 것을 발견했는데, 그 미행이 잠깐이 아니라 상운 학원에서부터 줄곧 따라온 것이었다.
위소의 초호접미보 속도로 이렇게 손쉽게 따라붙을 수 있는 자라면 적어도 현승기 고수여야 했다. 더구나 위소의 신식으로도 겨우 감지만 할 뿐 끝내 상대를 포착하지 못했으니, 각오를 단단히 해야 했다. 적어도 한 가지는 확실했다. 뒤따르는 이 녀석이 결코 만만한 상대가 아니라는 것이었다.
위소의 짐작은 조금도 틀리지 않았다. 그의 뒤를 쫓는 자는 확실히 보통내기가 아니었다. 바로 임중원과 역소천이 꾀를 짜내어 불러온 서산의 대능이었다.
그는 학원 문 앞에서 위소를 발견하자마자 곧바로 뒤를 따랐다. 하지만 손을 쓰지는 않았다. 쓰고 싶지 않아서가 아니라 감히 쓸 수 없어서였다. 주위에 아무도 없다는 것을 확신하지 않는 한, 제게 두 개의 간이라도 더 붙여 준다 한들 감히 손을 댈 수 없었다.
여긴 어디까지나 학원 세력 범위였다. 그 같은 사도 고수는 누구나 잡으려 드는 쥐새끼 같은 존재라, 얼굴을 드러내는 순간 무리에게 둘러싸여 공격당할 것이 뻔했다. 현승 후기의 고수라지만, 이 동주에서는 그도 별것 아니었다. 아무 학원 거두 하나만 나서도 손쉽게 그를 죽일 수 있었다.
서산의 대능은 학원 세력 범위를 벗어나면 곧바로 손을 쓸 생각이었다. 취련계에서 누가 남의 일에 쓸데없이 참견하랴, 이 동주도 마찬가지였다. 세력 범위 안에서 난동만 부리지 않는다면, 자신이 사도라는 것을 분명히 알아도 그 학원 고수들은 눈 감아 주기 일쑤였고, 어떤 때는 아예 손을 잡기도 했다. 당초의 임중원과 역소천이 그랬던 것처럼.
그런데 위소가 갑자기 길을 돌려 소도시로 들어설 줄이야. 서산의 대능은 하는 수 없이 평범한 사람으로 변장해 함께 여관에 묵어야 했다. 다행히 여긴 감독이 엄격한 주성이 아니었다. 그랬다면 그도 감히 따라 들어오지 못했을지 몰랐다. 소도시는 용사잡박하여, 공공연히 사도 신분을 드러내지만 않는다면 문제가 되지 않았다.
그 후 이틀 동안 위소는 예정대로 아침별 학원을 향해 가지 않고 소도시 안을 이리저리 거닐었다. 그렇게 꼬박 이틀을 거닌 끝에 마침내 미행자를 특정해 냈다. 같은 여관의 아래층 방에 묵고 있는, 현승 후기의 고수였다!
위소는 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 이 녀석 참 만만치 않구나. 분명 얇은 나무판자 하나를 사이에 두고 있는데, 자신의 통찰력으로도 어찌나 오랜 시간이 걸렸던지. 숨는 솜씨가 가히 일류였다!
그런데 그를 의아하게 만든 것은, 이 현승 후기의 대고수가 엉뚱하게도 왜 자신을 따라붙는가 하는 점이었다. 보아하니 온 자가 선하지 않은 듯싶었다. 설마 역소천 그 녀석이 자신을 치라고 불러온 놈인가? 그러나 벌써 꼬박 이틀이 지났는데, 이 녀석은 왜 아직도 참고 손을 쓰지 않는 거지? 이곳 사람이 많아서 두려운 것인가?
위소가 속으로 중얼거리고 있는데, 갑자기 뇌리에 귀것의 히죽거리는 웃음소리가 울렸다. “이봐, 이 녀석아. 실력이 높아질수록 간도 작아지는 거냐? 뭐 대단한 일이라고 그리 놀라나? 고작 현승기의 쓰레기 사도 하나에 불과하잖아. 사람 없는 데로 꾀어내서 끝장내면 그만이지, 뭣 하러 이렇게 망설여?”
“이 녀석이 사도라고? 어쩐지 대놓고 손을 못 쓰더라니!” 위소는 말을 듣고 멈칫했다. 이내 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “선배님은 말은 쉽게 하십니다. 설령 사도라 한들, 그도 엄연한 현승 후기의 고수입니다. 누가 누구를 끝장낼지는 두고 봐야죠.”
예전 같았으면, 지금의 원영 후기 실력을 지닌 위소가 현승 후기를 그리 대수롭지 않게 여기지 않았을지도 몰랐다. 습관이 무서운 법이라, 현승기 고수를 많이 베다 보면 자연히 대단한 일이 아니라고 여기게 마련이었다. 그런데 냉여풍의 등장이 그런 인식을 완전히 뒤집어 놓았다.
하늘 밖에 하늘이 있고, 사람 밖에 사람이 있다 했다. 현승기 고수 또한 무채 한 포기처럼 흔한 존재가 아니었다. 지금의 실력이라면 일반적인 현승기 고수를 순식간에 베어 버릴 수는 있겠지만, 진짜 강자를 만난다면 결과는 장담할 수 없었다.
생각해 보라. 냉여풍처럼 현승 초기의 고수 하나만으로도 그를 짓눌러 팼다. 진짜 다루기 까다로운 현승 후기 고수를 만난다면, 위소라 할지라도 쫓기며 도망치는 신세가 될 수밖에 없었다.
“현승 후기라 해도 누구냐에 달렸지. 현승 후기의 냉여풍이라면 내가 당연히 당장 도망치라고 권하겠다만, 지금 이 쓰레기 사도라면, 뭐, 냉여풍이 네놈에게 닷새 내리 쥐어뜯기던 그 상태 정도지. 설마 이것도 못 죽인다고는 말하지 않겠지?” 귀것이 입을 삐죽였다.
“그래? 그럼 잘됐네. 마침 상대해 줄 사람이 없어서 아쉬워하던 참이었는데, 이 녀석이 때마침 좋게 왔구나!” 위소는 말을 듣자마자 얼굴이 환해졌다.
냉여풍과 싸우며 보름 동안 두 단계나 연달아 오른 뒤로, 그는 맛을 들여 버렸다. 틈만 나면 냉여풍과 겨뤄 보고 싶어 했다. 이번 출발 전에도 여러 차례 겨뤘지만, 냉여풍은 상태는 회복했어도 분명 전력을 다해 덤벼들지 못했다.
이 녀석은 지위와 존비를 무척 중히 여겼기에, 두목인 위소를 상대로는 대놓고 마음껏 싸우지 못했다. 하다가 조절을 잘못해 위소를 중상 입히기라도 하거나, 아예 죽여 버리기라도 하면 어쩌랴?
위소가 온갖 말로 달래고 권해도 냉여풍은 도무지 마음을 열지 못했다. 몇 번의 겨루기도 그저 살짝 맛만 보고 끝나, 위소는 흥이 깨져 하나도 신나지 않았다. 그런데 이제 좋았다. 제 발로 찾아온 현승 후기 고수가 있으니, 이 사도가 크지도 작지도 않게 마침 훈련 상대로 딱이었다!
서산의 대능의 위치를 특정한 위소는 경솔하게 움직이지 않고, 한밤중이 되기를 기다렸다가 갑자기 소리 없이 빠져나갔다. 다른 상대라면 위소의 이런 행동은 아흔아홉에 아흔아홉까지 들키지 않았겠지만, 서산의 대능은 단번에 그 점을 알아챘다.
위소의 목을 베어 진급의 길을 닦으려는 서산의 대능은 이번에 정말 마음을 다했다. 거의 시시각각 위소의 위치를 주시하며 마지막 손쓸 기회를 노리고 있었는데, 이제 마침내 그 기회가 온 것이다!
서산의 대능은 음흉한 냉소를 흘리며 뒤쫓았다. 앞서 까닭 없이 이곳에서 이틀이나 맴돌았으니, 바보도 위소가 뭔가 이상하다는 것을 눈치챘음을 알 테지. 그런데 이 녀석이 어두운 틈을 타 자기 눈앞에서 빠져나갈 수 있으리라 여기다니, 천진난만하기 그지없었다!
멀리서 위소의 기운을 포착한 서산의 대능은 서둘러 손을 쓰지 않았다. 지금이 밤이라고 해도, 만전을 기하려면 학원 세력 범위를 벗어나야 했다. 급해서는 뜨거운 두부를 못 먹는 법, 뱀을 놀래켜 큰일을 그르쳐서는 안 되었다.
위소는 여전히 초호접미보로 길을 재촉했다. 이 속도는 본래도 무척 빨랐거니와, 어둠의 엄호까지 받으니 그야말로 귀신 같았다. 보통 사람은 눈으로 좇아보지도 못할 터인데, 하물며 멀찍이서 붙잡아 두랴.
“속도는 제법 빠르군. 하지만 결국 원영기에 지나지 않아. 아무리 발버둥을 쳐 봤자, 이 내 손바닥에서 벗어나기는 글렀다!” 서산의 대능이 히죽히죽 냉소를 흘렸다.