제4814장 어찌 다시 칼을 빌리겠는가
꽃을 지키는 근위
»수령, 제가 이미 수령으로 모시기로 한 이상 존비의 예를 갖춰야 합니다. 저를 냉 형이라 부르지 마시고 그냥 이름을 부르십시오.« 냉여풍이 정색하며 말했다.
»하하, 좋다. 그럼 여풍이라 부르겠네.« 위소가 웃으며 말했다. 겉으로는 차갑고 무뚝뚝한 이 녀석이 이런 일에는 의외로 규율을 따지는구나 싶어, 그는 화제를 돌려 물었다. »여풍, 자네 전에 현계 해역에 가서 결판을 내겠다고 하지 않았나? 어쩌다 갑자기 마음을 바꾼 건가?«
»전에야 정말 그렇게 생각했습니다만, 그때는 사실 천설과 마찬가지로 마음속 복수에 대한 집착에 사로잡혀 이성이 남아 있지 않았습니다. 그런데 이제는 깨달았습니다. 무턱대고 다시 뛰어들어 죽느니, 차라리 여기 남아 수령의 부탁을 제대로 완수하고 겸사겸사 실력 향상의 방법을 찾는 편이 낫습니다.« 냉여풍이 설명했다.
말하면서 냉여풍과 양천상은 눈을 맞추고 미소 지었다. 이 집착을 내려놓을 수 있었던 것은 당연히 양천상이 완쾌되었기 때문이었다. 어렵사리 새 삶을 되찾은 마음을 담은 사람을 데리고 죽으러 돌아갈 수야 없지 않은가.
»음, 양 아가씨는 이제 마음의 병이 사라졌으니 당면한 일은 하루빨리 현승기에 다시 오르는 것이고, 그 뒤에도 한동안 마음을 가라앉히고 취련해야 합니다. 여풍, 자네도 마찬가지고.« 위소가 권했다.
지난 반 달의 전투를 겪으며 그는 냉여풍에게 꽤나 익숙해져 있었다. 아마 상처가 다 낫지 않은 탓인지, 그동안 이 녀석의 기운은 확실히 불안정했고, 그래서 위소에게 계속 소모전으로 몰린 것이었다. 그렇지 않았다면 결과는 또 달랐으리라.
그 뒤 한 달 동안 냉여풍은 양천상 일 때문에 제대로 몸을 조리하거나 취련하지 못했고, 그래서 지금까지도 상태를 완전히 회복하지 못한 것이었다. 다행히 이제 양천상이 완쾌되었으니, 영설비의 근위 수행원 노릇을 하는 틈틈이 그는 마침내 몸을 조리하고 취련할 시간을 얻었다.
»수령, 염려 마십시오. 분수를 알고 있습니다.« 냉여풍이 고개를 끄덕이며 말했다.
»그런데 말이지, 이건 오래전부터 묻고 싶었던 건데. 현계 해역이 정말 그렇게 험한가?« 위소가 문득 물었다. 냉여풍의 실력은 말할 것도 없이, 상처가 낫지 않은 상태에서도 자신을 가볍게 눌러붙였고, 양천상 역시 현승기로 회복한다면 실력이 결코 약하지 않을 터였다. 그런 강력한 조합이 남에게 그토록 참혹하게 당했다니, 실로 간담이 서늘해지는 일이었다.
냉여풍과 양천상은 그 말을 듣고 눈을 맞추며 쓴웃음을 지었다. 그때의 조우가 떠오른 것이다. 분위기가 저도 모르게 무거워졌고, 한동안 침묵하다가 이윽고 천천히 입을 열었다. »수령, 동주 이 황계 학원들도 온갖 암투와 위험이 도사리고 있습니다만, 현계 해역에 견주면 그것들은 모두 애들 장난에 불과합니다. 그곳이야말로 진짜 사람을 잡아먹는 곳입니다.«
»그런가?« 위소의 두 눈썹이 살짝 치켜 올라갔다. 여기 와서 한 달 반을 지내는 동안, 그의 마음속에는 어느새 동주 학원도 그저 그렇다는 생각이 자리 잡고 있었다. 냉여풍이 눈에 띄었던 것 말고는 상운 학원의 다른 제자 중 그 누구도 그의 눈에 차지 않았다.
그러나 이제 냉여풍의 말을 듣고 나자, 위소의 그런 생각은 단박에 바뀌었다. 보아하니 기회가 된다면 정말 이 현계 해역에 가서 한번 견문을 넓혀야겠구나.
냉여풍이 위소에게 고개를 숙여 신하의 예를 갖췄다. 냉면도신이 정식으로 서도 부마의 최측근 실력자가 되었다는 소식이, 어느 유심한 자의 입에서 나왔는지는 몰라도, 어쨌든 삽시간에 퍼져 나가 순식간에 상운 학원 전체를 뒤흔들었다.
현계 해역에서 큰 낭패를 본 몸이지만, 냉여풍은 여전히 상운 학원 제자들 사이의 기수 같은 인물이었다. 그 녀석이 오만하기 그지없다는 것은 누구나 아는 사실인데, 이제 와서 기꺼이 남의 부하가 되겠다니, 그것도 상대가 자기보다 꼬박 한 대경계나 낮은 원영기의 실력자라니, 이 일은 실로 상상을 초월하는 것이었다!
남들은 그저 뉴스거리로 떠들어댔지만, 임중원은 이 소식을 듣자마자 눈앞이 캄캄해지며 그 자리에서 크게 넘어졌다. 그가 정신을 차린 것은 이미 이틀 뒤였고, 온몸이 허약하여 기운을 쓸 수가 없었다. 아니나 다를까, 중병이 들어 버린 것이었다.
그의 몸속에 있는 오행살기는 생각보다 훨씬 난감한 것이어서, 임천추가 직접 나섰는데도 지금까지 완전히 녹여내지 못하고 있었다. 게다가 그동안 줄곧 울적하게 지내온 데다 갑자기 치밀어 오른 분노까지 겹치니, 중병을 앓는 것도 당연한 일이었다.
역소천이 병문안을 왔다가 그의 이 허약하기 그지없는 모습을 보고는 깜짝 놀랐다. 다행히도 임천추가 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 지금 임중원의 상태로는 병세가 한번 악화되면 결과를 예측하기 어려울 지경이었다.
그는 임중원이 그저 화가 치밀어 병이 난 것 정도로만 여겼는데, 멀쩡하던 사람이 이렇게 반죽음 상태가 될 정도로 화를 낼 수 있다니 진심으로 생각지도 못한 일이었다. 이 세상에 정말로 화에 못 이겨 목숨을 잃는 사람이 있긴 한가 보구나 싶었다.
»억울하다! 억울해!« 이미 이 지경으로 허약해졌는데도, 임중원은 여전히 위소를 잊지 못했다. 이빨을 갈 힘조차 없었지만, 그의 눈빛에서 배어 나오는 원한은 갈수록 소름 끼치고 무서웠다.
하지만 억울해한들 무슨 소용이랴. 이제 냉여풍은 완전히 위소에게 귀순했다. 그렇게 실력이 막강한 부하가 지키고 있으니, 그들의 계획은 완전히 물거품이 되고 말았다. 부하인 이상, 어찌 감히 수령의 여자를 내팽개칠 수 있겠는가.
실력이 강력하기 그지없어 속수무책인 데다, 더 결정적인 것은 냉여풍이 그들 몇 사람의 속내를 훤히 꿰뚫고 있다는 점이었다. 어떤 조짐이 있든 그의 눈을 피할 수 없으니, 임중원 일행은 그를 상대로 거의 손을 쓸 수가 없었다. 이 일을 어찌한단 말인가?
특히 임중원을 절망하게 한 것은, 이렇게 중병을 앓고 있는데도 아버지 임천추가 그를 위해 나서려는 기색이 전혀 없을 뿐 아니라, 오히려 상처를 잘 조리하라며 외출 금지령까지 내렸다는 점이었다. 이것이야말로 임중원을 가장 답답하게 하는 부분이었다. 그렇지 않고 집안 어른이 나서 주기만 했다면, 냉여풍 같은 놈이 대수겠는가!
이런 결과에 역소천 또한 어이가 없었다. 만일 자기 몸이 중병에 걸린다면, 늙은이는 진작 칼을 챙겨 들고 뛰어들었을 텐데, 어찌 임천추처럼 이렇게 냉정할 수 있단 말인가. 역시 학원의 제2인자답게, 수석 연단사라는 경지에 오른 대인물다운 처세였다. 이 정도 성부와 심성은 정녕 보통 사람이 헤아릴 수 있는 것이 아니었다.
두 사람은 한참을 마주 보며 어쩔 줄 몰라 하다가, 임중원이 또 울적함에 피를 토할 듯한 기색을 보이자, 역소천이 문득 말했다. »사실 우리에게 아직 한 가지 방법이 있습니다. 다만 임 형이 감히 하실 수 있을지가 문제지요.«
»어서 말해!« 임중원이 눈을 부릅뜨고 말했다. »내가 이 지경이 됐는데 무슨 못할 게 있겠나? 위소를 죽일 수만 있다면 무슨 일이든 하겠네!«
»헤헤, 내 방법은 네 글자로 정리되지요. 칼을 빌려 사람을 죽인다, 입니다.« 역소천이 냉랭하게 웃으며 말했다.
»아? 또 칼을 빌린다고? 이걸 어찌 다시 빌린단 말인가?« 임중원이 의아해하며 물었다. 상운 학원 제자 중 가장 날카로운 칼이라면 단연 냉여풍이었고, 다른 이들은 그에게 한참 못 미쳤다. 그런데 이제 그 칼은 오히려 위소의 손에 쥐여져, 자신들을 겨누지 않는 것만 해도 다행인 판국에, 무슨 칼을 빌리겠는가! (다음 편에 계속)